短暂的秋红已经被风吹走，取之而来的是雪霜、雪雾。香山被风剥去了盛妆，依稀只见低垂着的枝头，说它是枯影，一片片晃动，说它是山的灵魂，活的山，活的生命，它到底是什么？
寂寞的枝头那么高，高得让人够不着。枝头那么高，山坡如此遥远，他像那些冬眠的小生灵一样等着、等着，可他又不甘心，他想快一点获得答案，不然到了某种年纪，一切就迟了，对于他来说，冬天就是晚年。冬天过去了，人生也许就结束了，岂能到晚年再品味人生？39
宋沂蒙冻得浑身哆嗦，耳朵痛，他实在忍受不住，刚走下山坡，就发现一辆黑色宝马轿车正好停在他的面前。他吓了一大跳，惊魂未定就听见有人喊：“大哥，我找得你好苦！”原来是广东人吴自强，他这几年跑哪儿去了？
其实他哪儿都没去，当宋沂蒙等人在海南岛折腾的时候，他一直就在北京，莫名其妙真的就发了。有人劝他到香港发展，他不以为然：“香港嘛！地方太老，老人老生意，能做的人家都已经做啦，哪有我发展的余地？”
他认准了北京好，北京的财气旺。在他的眼里，北京是个新地方，新人新生意，该做没人做的实在太多。他开始筹划房地产，他在亚运村北边搞了一块土地，大约三十亩。他从乡政府把地搞过来，然后花了不少钱，把农业用地改为城市用地，而且规划批了商品房建设。正当破土动工的时候，他的钱用光了，他想起找银行。
吴自强拿着一大堆批文，跑遍了所有的银行，几乎没人理他，于是他就去求刘白沙。兵改工办公室的人告诉他说，刘白沙已经到W省担任省长助理，不日还可能高升。吴自强听说刘白沙当了省长助理，高兴得跟什么似的，拎着一皮箱子钞票赶到W省。
刘白沙一听吴自强来了，马上吩咐秘书说：“跟他讲我不在，任何时候都不在！”面对荷枪实弹的警卫战士，吴自强想喊又不敢喊，只好拎着箱子灰溜溜地回到北京。
刘白沙到W省的三年里官运亨通，接连升了两级。苗梁子也跟着去了那里，她的工作性质比较自由，使她有充足的理由到外地采风，她的稿酬足以让她满天飞。
刘白沙觉得自己到了人生转折时刻，省长助理距离副省长不远了，仅仅差了半级。他升了官，他觉得身上的官袍越来越不适合自己，他想再换一件更宽大的官袍，他想把那张皮脱下来，就像蛇蜕一样，被风吹着，挂在树上飘。
可他脱不下来，只好任那皮箍着，箍着不安的灵魂。朝朝夕夕，他渐渐地有了一种强烈的使命感，这种使命感仿佛是天生的，在有了使命感的同时，他也产生了危机感，有了苗梁子在身边，路薇就成了他脖子上的一块赘肉，他决心把这块赘肉割掉。
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他想起，当年毛欣如的母亲带着警卫员到农村找他，连威胁带利诱劝他和毛欣如离婚，他想起了挂在那警卫员腰间的手枪，他幻想着省政府给民政局下一道指示，民政局一分钟也不耽误，马上就替他们办好了离婚手续。路薇哭着来找他，可是他偏不见。后来他就和苗梁子走进了教堂……
幻想毕竟是幻想。
出乎意料之外，路薇给他写了一封信，信中没有多余的话，只有五个字：我同意离婚。
平平淡淡，连个惊叹号都没有。刘白沙没有来得及像当年毛欣如她爸压他一样，使用特殊手段强迫路薇离婚，路薇也没有重复刘白沙当年的下场。拖了多年的离婚问题居然一下子解决了，刘白沙的心里并不轻松。
他觉得身上裹着的那张皮越裹越紧，当年被人欺侮的刘白沙已不复存在，当年软弱温情的路薇也不复存在。他和路薇一起走出民政局大门的时候，他觉得路薇高大坚强了许多，他的两条腿很软，几乎走不下十三级台阶，甚至好后悔。
箍着身子的那张皮继续收缩，他的肌肤变成了密密麻麻的颗粒，那张先天的皮是完整的，可是，裹在里面的人却没了，他，刘白沙成了一个空有其壳的人。
走出了民政局的门，刘白沙名正言顺地与苗梁子结了婚。W省的公民们所见到的省长助理高大魁伟、风度翩翩、年富力强，他的夫人年轻美貌，婀娜多姿，而且还是一位著名的摄影师，他们的出现，在W省引起一场轰动。
所有的男人都羡慕刘白沙，所有的女人都羡慕苗梁子，这两个人成了W省的明星。
吴自强在刘白沙那里碰了一鼻子灰，后来，他想方设法，通过一个医院的外科大夫认识了苏行长，这外科大夫给苏行长的丈母娘开过刀。吴自强提着原本打算送给刘白沙的礼物，去见苏行长，一路无人阻挡。苏行长是个年轻有为的金融专业研究生，说话很有水平。吴自强把箱子放在他的大班台旁边，他看都懒得看一眼，冷漠地说：“研究研究……”
啥叫研究研究？吴自强是何等人，一听就明白了，他用手指指放了二十万现金的箱子。那苏行长仍然是一眼没看，也用手指了一指，让吴自强把装钱的皮箱子放进了书柜里。苏行长把书柜的门关严实，然后亲自打电话把信贷科长叫来，让他听吴自强介绍项目情况。起初，那苏行长还在旁边听，听着听着人就没影儿了。行长一走，科长也就开始和吴自强聊天，还聊到了湛江的娱乐城。吴自强聊这个是内行，把科长逗得捧腹大笑。
吴自强以项目做抵押，获得了一笔三千万的贷款。从此，他的房地产事业如日中天，没等北郊的项目完全售出，他又在西郊搞了一项更大的项目。吴自强再不是小打小闹的广东仔，而是一个腰缠亿万的富翁。
那三千万贷款到期，他偏不还，北京人有句话，欠债的是大爷，放款的是孙子。那姓苏的行长打电话吓唬他：“你不还贷款，我们就到法院去告你！”吴自强根本没拿苏行长的话当回事，他知道苏行长不敢到法院告他。为了预防万一，他找了个大律师，据说是毕业于美国哈佛大学的博士。博士从密西西比州立法谈到联合国宪章，听了大半天，他一句也没听懂，最后他听清楚一句话，就是要按诉讼标的收取百分之三作为律师费。他掐指一算，三千万的百分之三就是九十万元，这不是要杀人吗？什么哈佛大学的博士，简直是个屠夫！
他想到，律师也不是为人民服务的，而是乘人之危的买卖，于是他嘿嘿一笑，你赚钱赚疯了，宰到我头上了！他满面笑容，一口答应，当天晚上就签委托协议，还请洋博士到国际大厦28楼旋转餐厅，代他预定一个高级单间儿，说要好好吃顿海鲜，庆祝一下此次合作成功。那博士高高兴兴地走了，怀揣着九十万元的希望，跑到国际大厦订单间儿去了。
可吴自强根本就没去，他很快就把吃海鲜的事抛到九霄云外去了。他下午抽空儿到法院里转了一圈儿，见里面人头攒动、热闹非凡，有告邻居抽耳光子的，有告街上小孩儿放狗咬人的，也有走道儿崴了脚脖子告市政的，不管告谁都是索要精神损失费，法院也不嫌烦，啥都受理。吴自强兴高采烈地从法院走了出来，法院忙乎的事情太多，咱那三千万官司还不拖它三年五载的？到时候早就翻好几倍了。
晚上，他去了天伦王朝酒店找乐子。
吴自强原本是从广东乡下走出来的人，他懂得有了钱以后，不能把钱放在银行里让银行挣钱，他声称要把房地产业做到全国第一，不久将在北京修建一座城中城。吴自强懂得把资金投向信息通讯行业，因为那是新兴产业，潜力无穷，而且能赚更多的钱。他成立了一个“向世界科技公司”，还请了两个俄罗斯人给他打工，中国人管着外国人，小个子管着大个子，他瞧着两个金发碧眼的大老外恭恭敬敬地向他鞠躬，禁不住得意地发笑。
吴自强还懂得有了钱以后应当怎样快活。
在天伦王朝酒店大堂，他看见一个白领女郎擦肩而过。那女郎高高的个子，细细的腰肢，长长的黑发，白白的皮肤，明媚的眼睛，走路的时候流光四盼，他的心里不住痒痒，他赶忙叫手下人代表他去和女郎谈谈。那人是他从广东村儿里带出来的老乡，有点傻，不敢去。吴自强说：“怕什么嘛！别看她洋里洋气的，那都是装的，北京话装孙子！女人没有不爱钱的！”那手下人只好奉命行事，缩头缩脑跑上前对女郎说：“吴总爱你，我代表他爱你！”
那白领女郎不听则罢，一听那吴总的手下人说代表吴总爱她，不由劈头怒喊：“我代表他扇你！”
吴自强眼睁睁看着那漂亮白领婀娜而去，急得半天没喘过气来。好歹他也是见过些世面的人，等他喘过气来，仰天哈哈大笑。手下人问他笑啥，他也不说话，心里自己跟自己斗开了气。他不甘心，这次出师不利，在天伦王朝碰了一鼻子灰，这叫他下定了决心，他更加羡慕北京的白领女郎美丽和泼辣，他心里想，泼辣，泼辣，不泼不辣，老子有钱，就得玩个又泼又辣的。
北京有个香格里拉梦咖啡厅，许多高档女性经常在哪里出没，寻求性刺激。那天吴自强西装革履地坐在那里，不多会儿，就有一个女郎婷婷袅袅向他走来，一看就是个货真价实的白领儿。她说认识他，也许是真的认识他，如今的吴自强是顶呱呱的商界名人，顶呱呱，不是吗？
白领女郎请他喝了咖啡，然后，一起坐着他开的宝马轿车，到高尔夫俱乐部玩了一回高消费，完了……
完了，那艳绝了的白领儿女郎就消失了。
吴自强见过各式各样的女人，可这一次他真正见识了白领女郎。
吴自强的性生活像开了闸，他的野心一旦暴露出来就比天大，他像发了情的公狗一样没有够，决心玩遍天下所有的漂亮女人。
他每周都到香格里拉梦去一趟，一坐就是两个小时，他几乎不会扑空，捕捉率达百分之九十。他捕捉住的不光是白领儿，有服装模特儿，有演艺明星，甚至还有一位来自阿根廷的妙龄少女。后来，他玩得上瘾，直到发了狂，每周一次的销魂，远远满足不了他的需求，于是他就开始涉足Se情场所，歌厅、桑拿浴、发廊那些有嫌疑的地方他都去，而且每次都能带走一个漂亮女子。
吴自强从不掩饰，他到处吹嘘他的辉煌战果，他说他一个晚上能连续和三个女人上床。那些女人不知是在恭维还是在嘲讽他：“吴总，你好厉害呀！”吴自强听了更加得意忘形，他说他走的就是桃花运，不玩白不玩。他不想想，要不是因为他有钞票，哪个女人肯和他玩呀？
有一个据说是名模的女郎，架子很大，多少有钱的大爷围着她要玩她，可她就是不让玩。吴自强听说了，提上一箱子美金去找她。当着她的面，吴自强把两沓子美金烧了，还说这是打倒美帝国主义。吴自强要接着烧，名模说：“大哥你别烧了！”说着就倒在他怀里。
吴自强和那名模睡了三天三夜，花了十万美金。
自从吴自强和名模睡了觉，他的心里老是闹得慌，憋不住还想玩。有时，他也觉得这样做不对，这不跟抽大烟一样吗？抽着抽着就上瘾了，想到抽大烟上瘾，他害怕了，于是就问手下人咋办？手下人劝他去看看心理医生，他乖乖地去了，可是，只听了几分钟就跑出来。他越听越像上小学时政治老师的说教，心理治疗和思想政治工作是一回事儿，不过前者更时尚些，什么时尚？换汤不换药！于是，他只好接着玩。
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除了玩这个，他几乎什么都不会。吴自强这人不讲时尚，人家上健身房锻炼、打高尔夫，互相攀比贵族享受，他说那是花钱买罪受，人不是那个活法儿！人必须会享福，但完全没必要假模假势装绅士，爬山、跑步、翻斤斗，上哪儿都行，花钱买什么VIP！他是个商人，明知道开健身房和高尔夫球场的人都一样是骗钱的，何必上他那个当！
人家给他弄了几个卡，他嫌累嫌麻烦。他从来不使用任何卡，包括银行卡，他就是觉得那玩意儿玄。他说那玩意儿会吃钱，还会算错了账，开银行的最不好对付，对于他们只长不短，对于客户只短不长，真理永远在银行家手里。
有一段，他忽然信佛了，每个月都要到潭柘寺烧一柱香，同时捐上一笔钱，以表示诚心。
后来他又喜欢收藏了，他对人吹嘘自己是收藏世家，经常出没于古玩城。古玩商人都很油，自从吴自强到古玩城逛的头一天，人家就把他的老底侦察得一清二楚。人家问他：“吴总，听说您眼力好，您给掌掌眼！”说着，人家就取出一件大瓶子请他看，吴自强抱着瓶子左看右看，觉得那瓶子红红绿绿的十分漂亮，于是不加思考、脱口而出：“好，真好！这是大清宣德