枚震天雷，以及无法计量的粮秣、器仗。习惯轻骑突袭的侧戎军对笨重迟缓的行军非常不习惯，嗷嗷叫的好战士卒两个多月无仗可打。好不容易碰到零散的敌人，远远看见旗号就发足狂奔开去。赵陵、马搏等人天天在李天郎处唉声叹气，抱怨没有捞到前锋的美差。李天郎倒是一点也不急，他知道，大军已深入敌境六百里，大食和反叛的昭武九姓胡国有充足的时间予以防备。既然如此，大举奇袭就没有什么必要了。两万四千安西精锐，悉数而出，这是十年来未有的，高仙芝到底下了血本，对此战是志在必得。高大将军显然也做好了野战，甚至攻坚的准备，他采取的策略是：不管对手以怎样的方式应战，大唐雄师都有对策从容面对，务必一战歼其主力，彻底平定乌浒水和药杀水流域。以上种种，与方天敬生前所料，不差分毫，李天郎每想及此，惊佩之余，也不禁寒意阵阵：但愿情势发展的后半段，不是恩师所忧虑的结果。他实在不愿意，也无法接受那样的结果。不仅他，所有参战的唐军将士，乃至大唐都无法承受。事到如今，已然没有了什么退路，作为大唐戍边之将，惟有全力以赴，死而后已！
战前发出的征兵檄文只得到葛逻禄和拔汗那两部的响应。一向站在大唐这边的康、安、米、史、曹、何、火寻、石汗那等诸国不仅没有听命派兵跟随讨贼，反而和黑衣大食联合起来与大唐作对。听细作报告，他们纠集了近十万大军，正陆续往怛罗斯汇集。这不是个好的开头，历来抗拒大食的他们如今却和宿敌打得火热，令唐人颇有失道寡助之感。看来，方老夫子揪心的忧虑，不是没有道理。
当李天郎率军越过春寒料峭的葱岭时，碰上了谋刺腾咄带来的六千葛逻禄精骑。结义兄弟相见，自然格外亲热，当下就在大帐里就喝个昏天黑地。更巧的是，阿史摩乌古斯在葛逻禄军中碰到了失散多年的堂兄弟踏实力猎羯，好不兴奋，一连几天都和堂兄粘在一起，又哭又笑，又唱又跳。
“你是来监视我的，是吧，”李天郎紧盯着阿史那沙蓝的眼睛，“是阿史那都尉的密令呢。还是高大将军授意？”
阿史那沙蓝的眼角抽动一下，两撇神气的小胡子无力地耷拉下来，“我不能说，也不敢说。”
“那么说。真的是来监视某家的罗？”李天郎眯着眼睛笑了，他伸手想拍拍对方的肩膀，但却令阿史那沙蓝不直觉地往后一缩。“无妨，你监视你的罢，不过，”李天郎收回自己的手，摊在膝前低头看了看，“草原上谚语说：撒谎的人最可恶，沙蓝校尉应该不是那种人吧？”
“我看到什么就说什么！你可以找借口杀了我！可我还是要看，看到了也要说！”阿史那沙蓝脸色虽然有些发白，但是依旧梗着脖子说话。
“我从来不平白无故杀人！不管他是敌人还是朋友！”李天郎彻底地笑了起来，“再说，杀了你，我到哪里去找这样诚实的告密者。不过，”李天郎又突然收敛了笑容，“你应该知道我带兵之道，要是你冲锋陷阵的时候还惦记着那劳什子密令，误了大事，那就休怪我不讲情面！”
阿史那沙蓝抿紧了嘴唇，咬着牙关说道：“沙蓝不会让将军有这样的机会！”——
“如此甚好！来！喝酒！”李天郎重新笑了起来，冲阿史那沙蓝一端酒杯，“干了！”
没有和李天郎碰杯，阿史那沙蓝猛地一仰脖子，将酒喝个精光，酒液顺着他的小胡子滴落到他刺有狼头的胸膛上。
酒宴虽然简陋，但气氛十分欢娱。酒酣耳热的人中，只有两个人注意到了李天郎和阿史那沙蓝的对话，一个是坐在近处的谋刺腾咄，一个是一直滴酒未沾的赵淳之。
谋刺腾咄的汉话虽然不太好，但是还是听懂了十之七八。居然有人敢监视雅罗珊！这令他非常惊讶，而雅罗珊明明知道却任由其监视，这更令他疑惧。是什么人有这么大胆子，这么大的权力？可以让雅罗珊都畏惧三分？那个突厥傻瓜显然不过供人驱使的奴才，支使他的人才是厉害角色。是谁？高仙芝！高大将军！谋刺腾咄舔了舔油汪汪的嘴唇，心里有些发紧，连雅罗珊都不放心要派人监视，那我呢？在与唐军会师时，高仙芝虽然也对自己大大褒奖了一番，但是相比起拔汗那人来，信任显然少了很多。哼，拔汗那遣兵不过四千，居然也趾高气扬，俨然以天朝嫡系自居。不过就讨了个大唐册封的公主做可敦么，信不信老子一把就抢过来，谁他娘的不服，就拿刀砍他奶奶的！谋刺腾咄也曾向大唐求亲，可是朝廷根本没把他放在眼里，据说那奏疏连安西府都没出得去，那里会轮得到他！哼，分明是小瞧我葛逻禄！在大唐天子那里，我等仍不过还是一群未开化的胡蛮，永远拜服在你们脚下！可我们葛逻禄是草原的雄鹰，有锋利的爪子和健壮的翅膀，绝不会像笼子里的草雀一样为主人歌唱。是雄鹰就会翱翔，除了高高在上的腾格里，我们谁也不拜！天可汗再高，也高不过腾格里！想当年，突骑施可汗苏禄曾为讨唐公主而一怒兴兵，要与大唐天可汗平起平坐，那是何等快意啊。就像那个那个大食密使说的……谋刺腾咄陡然寒毛倒竖，大食密使！那个到处布满眼线的高仙芝会不会……糟糕！谋刺腾咄端起酒碗遮住众人的视线，回头冲谋刺处罗使了个眼色。
帐篷里的气氛好不热闹：仆固萨尔、赵陵、还有踏实力弓仁尽兴而歌，野利飞獠击盏为其和；马搏和谋刺处罗之子谋刺阔日年纪相仿，两人正在比谁的腿毛长，以此较酒。喧闹声使赵淳之没有听清李、阿两人过多的言谈。但是沙蓝变幻的神情已然令他猜到些什么。在出征之前，他曾和执意调回匠兵营的杜环面谈过一次。虽然杜环闪烁其辞，但是他也听出了不少玄机，也让他更加迷惑。因此他下了决心自己寻找答案，主动恳请高大将军派他至李天郎帐下，以补白孝德抽兵之缺。伊质泥师都是阿史那龙支心爱的附离团队，轻易不可许人，可这次居然那么爽快地就答应划至李部。本来就蹊跷得很。这到底算什么！又是为什么！赵淳之想得脑袋都发疼，他重重地捶了一下自己案几下的大腿，气恼地抓起了酒碗。
“他奶奶的，脚板泡都长了几层了，还不曾见贼子半根毫毛，当真憋杀人也！”赵陵将碗中之酒一饮而尽，“斥候前出六十里都没找到半个人影！我呸！贼毛们跑到哪里去啦？”
“不要着急！”李天郎环视了一下他的部将们，正色道，“明日即可到达怛罗斯河，石国有怛罗斯城。控东西之要道。历来为兵家必争之地，会战决当于此！”
“还以为在千泉山会遇到贼子呢！”赵陵愤愤然地说，“结果也没有半个鬼影！害我等往深山里查探了三日！”
“这正说明贼军已全力汇集，决战之日不久矣！”李天郎端起了酒碗，“来！干最后一杯，今晚之后，沾酒者斩！”
不出李天郎所料，就在第二天，在距离怛罗斯三十里处，发生了激烈的前哨战。
石国王子塔立丹亲率两千兵马驻守怛罗斯城，经过他的努力，原本只能容纳胜兵五百的小城怛罗斯如今却囤积了大量军械粮草，俨然成为河中诸国联军的大本营。先期赶到的康、米两国和黑姓突骑施两万大军已经围绕怛罗斯扎下营来。预计在七日之内。还会有安、史、曹、何、火寻、石汗那、伐地、讹答刺等国军队陆续到达。承蒙上天的垂爱，各国都诚心助战，尽遣本国精锐，史、安等国甚至是国王亲征。加上即将到来的大食军队，和唐军对垒的，将是十余万虎狼之师，人数数倍于唐，高仙芝再能耐，再是“山地之王”，要想取胜，也没那么容易！呸，呸！什么取胜，哪还有机会取胜，分明决败么！塔立丹在怛罗斯城头上眺望着东方，握紧了拳头。
“王子殿下！殿下！”一名面嫩的石国小将匆匆跨上楼来，边跑边慌张地叫喊着，“王子殿下！紧急军情！”
塔立丹皱了皱眉头，紧接着无奈地叹了口气。高仙芝的大军，完全将石国都城柘折城夷为平地，除了侥幸随他逃脱的散兵游勇外，石国所有的精兵强将都沦为唐人之虏。因此，他不得不强征残余的所有男丁，不管是白发老者还是垂髫少年，只要拿得动刀剑，都拉入了军队，这样才勉强拼凑了两千人马。他心里明白，这样的军队，根本不是唐朝雄师的下饭菜。可是又有什么办法，国破家亡，血海深仇……
小将身后还跟来几个全身披挂的战士，看装束，是康国人。
“殿下，康国将军说他们遭遇了唐人，急需支援！”小将连礼都忘了行，急急忙忙向塔立丹禀报，“乌芝那将军请求你迅速集结友军全力驰援！”
率领康国军队的乌芝那将军是塔立丹的姐夫，也是诸国里出兵最积极的人，他的八千人马是昭武九姓军队里战斗力最强的。虽然知道交战是迟早的事，但真正发生时，塔立丹还是有些发慌，但这绝对不能让旁人看出。
怛罗斯城是必须重兵留守的，两千石国军队能干的也就这么点事。那能驰援的，也就是突骑施人和米国人了。但是现在大食人和其它联军尚在途中，己方这点兵力恐怕挡不住唐人，万一唐人掩杀过来，怛罗斯哪里守得住？塔立丹心乱如麻，但兀自强装镇定，他喝令全城戒备，又派人去通知米国和突骑施人。石国不出一兵一卒显然也是不合适的，塔立丹边下楼边盘算。不然怎么表示大家同仇敌忾，生死与共呢！那就派一半吧，他想，自己亲自领军去！但是怛罗斯谁来留守？不如这样，交人马与康国人吧，自己留守？不行，那会让众人耻笑的，还是自己去。不过要在其他人后面。自己是弱旅么，再说，自己要有个三长两短，石国就没有希望了！
前哨战的起因非常简单。
康国军队驻扎在怛罗斯城以北平坦地河岸上，而河对岸才有丰美的牧草，因此，每天康国军队的大批战马都要淌过怛罗斯河去放牧。席元庆率领的唐军前锋很快发现了这块到嘴边的肥肉，不顾鞍马劳顿，立刻发起了进攻。仓促应战的小股康军那里是如狼似虎的唐军对手，短暂交锋后即刻逃散。轻易得了马匹的唐军停下脚步。一边忙于分账，一边等待大队的到来。这给了康国人喘息的机会。
康国将军乌芝那可是个经验丰富的老将，他很快从惊愕中冷静下来，迅速调集了兵力。欲和唐军一战。他当然不会傻到用自己的八千人马去和数万唐军对抗，而是他已经发现，夺他军马的，不过是唐军的前锋，人数不到三千人。于是他继续示弱，在正面只派出少许人马佯动，自己亲率主力绕道上游，突然对懈怠的唐人发起了凶猛的反攻。
乌芝那没犯什么错误，但只忽略了一点，那就是席元庆的两千七百人是唐军里的精华。岂是那么好一口吞掉的！见敌来势凶猛，唐军骑兵立刻换骑反击，虽然没有挡住势大的敌人，但是也为稳住阵脚赢得了宝贵的时间。余下唐军抓紧时机，旗号不乱，依次从容集中，以车仗战马结阵，先以强弓硬弩挫敌锋芒，然后以陌刀长枪出击。几轮较量下来。康国人虽然占了上风，但却无法突破唐军战阵，战斗一时僵持起来。乌芝那没想到掂到这么一块硬骨头，要退已然不可能，只有硬拼。他看得出，己方的实力被高估了，要想歼灭这支唐军，只有赶紧去招援军，刻不容缓！
怛罗斯河岸，杀声震天，两军混战。一方人数众多，占了先机；一方老练顽强，死缠烂打，双方都急切地盼望援军的到来。
傻瓜都知道，现在最关键的，就是谁的援军先到！
照理说，应该是康国人的援军先到，但是，混乱的号令，各部集中的拖延，以及相互观望的迟疑，使昭武联军失去了宝贵的战机。相比之下，唐军的反应就迅速得多，百战精兵，自非浪得虚名。
李天郎没有料到高仙芝会亲自率军增援，更没料到他会毫不犹豫地选中自己的人马。当他急忙披挂停当出现在高仙芝面前时，看到高大将军异常满意的神情。
“都说侧戎军精骑威若雷霆，动若风发，势如闪电，今日一见，倒也名副其实！”高仙芝赞许地看了李天郎一眼，注意到雕翎团已经整队先发。集簇在骑射手背后的洁白雕翎仿佛涌动的浮云，齐齐向远方飘去，只是这美丽的浮云下，隐藏着森然杀机！“那可是神箭手之军？”
“回将军，正是！其部历来最先发兵，是为前锋也！”李天郎拱手道，“待号角起，全军已齐装待发，且听大将军令！”
高仙芝翻眼看看天，“离天黑还早，两个时辰之内，结束战斗，天黑之前，大军要围至怛罗斯城下！出发！”
高仙芝的命令简短铿锵，似乎不屑于考虑对手有多大的力量。反正在两个时辰后，