睡莲满意的摸了摸有些紧绷的头皮，暗想：即使京城突然刮起十级台风，也休想吹散这对发髻！
燕京西城，权贵云集，姚府就在黄金地段咸宜坊丰城胡同，和武定侯府是邻居。
已故的姚老太爷和颜老太爷一样，都曾经是内阁大学士，死后被追封太傅，所以姚府也称为太傅府。
姚老太爷只有两个嫡子，都是原配姚老太太所出，长子读书不济，只是个秀才，醉心于火器制作与研究，目前在工部军器所当一个从九品的副使。
次子和颜五爷是同窗好友，颜五爷中探花郎时，姚二爷入了二甲，进士及第。
姚二爷做了十几年的外放官，去年冬天回京述职时，姚二夫人以三十八岁“高龄”怀了第四胎，姚二爷就放弃了继续外放的想法，托了关系在鸿胪寺谋了个从五品右少卿的官职。
长子大婚，姚二夫人挺着快要生产的大肚子，居然健步如飞似的在女宾中应酬，吓得姚老太太忙命姚大夫人带着两个孙儿媳妇将姚二夫人替换下场。
姚知芳跟着母亲应酬了大半日，脸都笑僵了，也就乘机以回去伺候母亲的名义，偷偷拉着睡莲避到后花园竹林深处说体己话去了。
竹林深处的小溪边，铺着厚重的大红猩猩毡毯，摆放着炕几、坐垫等物，姚知芳脱去了华丽的礼服，拆下钗环，换上男装道袍，将一头青丝盘在头顶，用男式的网巾罩住。
这便是目前燕京贵族女子最流行的打扮了，通常在骑马或者蹴鞠时这样装扮，穿上宽大舒适的道袍，头戴网巾，有的还在网巾上簪花或者插一支金钗，英气中带着娇俏。
姚知芳和睡莲对坐在炕几上，两人握着手唧唧咕咕说着话，直到口干舌燥。
趁着姚知芳烹茶的功夫，睡莲从荷包里取出一方帕子来，说：“这是素儿表姐托我带给你的，你也知道，她身上还有两年的孝，不能来喝喜酒。”
姚知芳接过帕子，看也没看，直接塞进衣袖，然后给睡莲倒茶，说：“这是去年我扫了竹叶上的雪，放在缸里头，封实了埋在竹根底下，今天刚挖出一缸来，你尝尝味道。”
睡莲抿了半口，皱着眉头道：“酸，酸的紧呐。”
“是么？”知芳也跟着尝了尝，觉得清甜中带着一股淡雅的竹香，那里酸了？
睡莲笑道：“我是说啊，大半年不见，你居然学会了这种文人的酸气，还扫雪煮茶呢。”
“就你贫嘴！”姚知芳咯咯笑着，就要拧睡莲的鼻子，睡莲那里让她得逞，偏到一边躲开了。
两人疯闹了一会，姚知芳突然叹了口气，说：“自打回了京城，我就没有这么笑过了。”
“唉，颜如玉也这么对我说过同样的话。”睡莲劝慰道：“人长大了，自然会有烦恼，你想开些。”
姚知芳猛地摇了摇头，像是要那些不开心的事情忘掉似的，笑道：“我给你说个特别好玩的事情，我父亲不是当鸿胪寺右少卿吗？前些日子，他接待一个从高丽国来的使团……。”
鸿胪寺是主管外交和礼仪的衙门，姚少卿上个月接待高丽国来使，那个使团里有八个美女，要敬献给皇上，可不知怎地，高丽国大使在宴会上得罪了最受宠的康贵嫔，皇上为了安抚美人，就没有接受这八个美女入宫，还转手把这八个美女分别赐给了鸿胪寺。
鸿胪寺卿得了四个，鸿胪寺左少卿得了两个，姚右少卿也得了两。
“你是不知道，那两个高丽女人连汉话都讲得结结巴巴，但是却懂得邀宠。”姚知芳说：“那个叫韩燕姬邀我父亲去吃晚饭，说是不远千里从家乡带来的最好的食物。我父亲那里敢碰番邦女子，但因为是皇上所赐，所以给了面子去赴宴了。”
“最好的食物？”睡莲想破了脑袋，也想不清楚是什么，问道：“难道是人参炖东珠？”
“那东西也能当饭吃？”姚知芳优雅的翻了个白眼，道：“那韩燕姬布置了整整一桌子泡菜！齁得我父亲喝了一晚上的茶水！”
谈笑间蓓蕾变残花，爆冷门两黑马齐奔
睡莲乐得咯咯直笑，姚知芳也笑靥如花；道：“从此以后；我父亲再也不敢去赴宴啦；那韩燕姬次日早上给我母亲晨昏定省；突然跪在地上双手高举一个小鞭子，还卷起自己的裤腿，把小腿全露出来！”
“她恳求我母亲，说；‘请您鞭打我的小腿！教训我的糊涂吧！’，我母亲那里理会，罚她禁足了三个月。谁知她禁足也不安分，拿起鞭子把自己的小腿打得血肉模糊，还托丫鬟把带着血肉的鞭子呈给我母亲；表示她已经自我惩罚，请求我母亲原谅！”
“我母亲怀着身孕呐，那里见能这种血污的东西？那丫鬟把鞭子扔了，唉，真搞不懂她是怎么想的，偏偏又是皇上赐的贵妾，除了禁足，也不能把她怎么样。”
“那另一个高丽美女呢？”睡莲问。
姚知芳摊手道：“另一个自打进了府，就天天念佛，足不出户。说起来也可怜，听说在高丽国两人也是官宦人家的小姐，如今花一样的年纪，却已经开始凋谢了。”
睡莲一时投趣，也跟着八卦起来，说：“高丽国每次来使团，都会献美女，这已经成了惯例，咱们太祖爷的时候，太祖爷派了宫里头的太监黄俨、监臣海寿去高丽国赐礼物。黄太监传太祖爷的口谕，说‘去年你这里敬献的女子，胖的胖、麻的麻、矮的矮、都不甚好。只看你们国王敬心重的份上，朕封妃的封妃，封美人的封美人，封昭容的封昭容，都封了也。如今若有寻下的女子，多便两个，少则一个，送将过来便是。’。”（出自朝鲜史书《李朝实录》）
噗！姚知芳笑得花枝乱颤，趴在炕几上道：“你莫要浑说，那高丽国是咱们的附属小国，是臣子，高丽国国王若真的把那胖的、麻的、矮的当做美女敬献给太祖爷，便是欺君之罪了。”
睡莲揶揄一笑，说：“那可不一定，说不定高丽国的审美与我们不同呢？觉得那些胖麻矮的是美女。”
姚知芳乐得锤桌道：“你又瞎说，纵使唐朝杨贵妃是个胖子，终究是颜色极好，还能做霓裳羽衣舞，又麻又矮的如何使得？再说了，我瞧着那韩燕姬面目清秀，肤色白皙，长得还凑合。”
睡莲道：“可能是太祖爷只是找借口不想要高丽国美女，所以最后说‘多则两个，少则一个，寻了送来便是’。”
“嗯，应该是这个理。”姚知芳压低声音道：“我母亲说，恐怕这次也是皇上不想要那八个美女，借口高丽使者得罪了康贵嫔，就将她们赐给了鸿胪寺三位大人，唉，父亲也真是倒霉，刚上任便摊上这棘手的事……。”
姚知芳一边抱怨着，一边开始挥着扇子烧第二壶“窖藏雪水”。
睡莲瞧着红泥小炉上金光灿灿的纯金雾霰纹壶，这是扶桑国匠人的作品，心想若你老子不是鸿胪寺右少卿，你那能随随便便拿金壶煮水呢。
刚才说的太祖爷关于高丽国美女的评价，是七婶娘柳氏闲时当做笑话讲给睡莲听的，睡莲心想：高丽使者诚惶诚恐的，那里敢惹康贵嫔不快？恐怕是康贵嫔得了皇上的授意，故意向高丽使者找茬，然后闹大了，让皇上有借口把那八个美女拒之宫外。
唉，后宫嫔妃都只是皇上的棋子，康贵嫔得宠如斯，也要冒着被人议论骄纵的危险，为皇上分忧。许久没见颜如玉，也不知她现在怎么样了，想来她明年及笄，不知道等待她的，是什么样的未来，唉，嫁谁都好，可千万别跟着公主和亲，否则高丽美女的现在，便是颜如玉的将来……。
睡莲正想着出神，姚知芳已经煮沸了第二壶窖藏雪水，倾斜倒在竹筒杯子里。
“喂，想什么呢？”姚知芳伸出双手正欲往睡莲嘴角两边一扯。谁知睡莲的皮肤一触即滑，姚知芳的手居然溜到两旁，扑了个空！
姚知芳道：“你这小蹄子，脸上都抹了什么？皮肤比我那三个月的小侄儿还滑溜？”
睡莲笑闹道：“你若三天不洗脸，肯定比我还滑呢。”
于是两个人又笑闹成一团，末了，姚知芳缓缓收了笑容，木着脸，欲言又止的瞧着睡莲，突然说：“你还是老样子，虽然一肚子心眼，但是为人却没有变。可如今你和素儿住在同一屋檐下，而且都由你们老太太教养着，朝夕相处，你难道就没有发现，素儿她变了吗？”
睡莲一愣，道：“我、你、如玉姐姐、素儿表姐到了京城之后都在变啊，这有什么好奇怪的。”
“我不是这个意思。”姚知芳摇头道：“比如如玉，她变得心有城府，我现在根本琢磨不透她了；你呢，从小就是个小大人，肠子里的弯弯绕绕现在恐怕只多不少；可是素儿却不同，她和我几乎是一起长大的朋友，个性内向秉性柔弱，不会玩心眼，受了委屈也忍着，乖乖顺顺的，就像小时候我养的小白兔。”
“可现在素儿她城府已深，对人也不说实话了，那次英国公荷花宴上，你七婶娘带她同去，我也受了英国公十小姐张莹的邀请去了，本来朋友许久不见，应该像现在我和你一样有许多话要说。”
“可无论我如何真心对她，她总是轻轻避开，尽说些客套话，和京城那些虚情假意的豪门闺秀没什么两样了。”
看着姚知芳落寞的眼神，睡莲突然明白了为何刚才将王素儿精心刺绣的帕子递过去时，姚知芳看也没看就撩在一旁不理会。
姚知芳打小就重情重义，有一种侠骨柔肠的肝胆，和她母亲姚二夫人个性相似，喜欢和爽直的人打交道。
所以在成都的时候，虽然那时的颜如玉逞强好胜，经常无故找睡莲的麻烦，姚知芳在护着睡莲的同时，也依旧和颜如玉相处的很好，两人即使闹了什么小别扭，也会很快重归于好。
正因如此，姚知芳在英国公府与王素儿重逢，觉得素儿虚与委蛇，敷衍自己。
“你莫要误会素儿表姐，她也是没有办法，虽然她现在养在祖母膝前，不会像在成都时被王家豺狼亲戚欺负，可是——。”睡莲有些为难，对姚知芳这个外人袒露家事毕竟不妥，可若是不说清楚，两人的误会就大了，再说知芳人虽爽朗，但是行事说话极有分寸，不会讲自己的话乱传出去。
想到这里，睡莲干脆敞开心扉，道：“我一个正儿八经的颜府嫡子嫡出的小姐，每行一步路，每说一句话尚要斟酌再三，何况她一个外姓的表小姐？”
睡莲低声将继母杨氏和婶娘莫氏的所作所为稍微透露了些，姚知芳听得小脸煞白，盯着睡莲穿着绢袜的脚。
“我费了好些功夫，慢慢在府里站稳了脚跟，压制住继母，让那捧高踩低之人再也不敢小瞧于我。”睡莲叹道：“表面上看，素儿表姐上面有祖母招抚，所有人都不敢在明面上怎么样，可是实际上，她的日子并不怎么好过。”
“祖母疼她，得了什么好东西，都不忘给留她一份，我无所谓，可和别人可不这么想，暗地里说老太太偏心，只顾着疼外孙女——这些话谁敢传到老太太耳朵里？都拐弯抹角的全说给素儿表姐一个人听，她又是个极孝顺的，受了委屈从不在老太太跟前抱怨哭诉，全是一个人死撑。”
“还有，表姐和我们一起在内院学堂上学，她若表现的差些，那些人就讽刺她辜负了老太太的教诲，是个中看不中用的草包。她若表现的好些，那些人更饶不了她，说什么吃的是颜家饭、穿的是颜家衣，一个寄居的外姓人，反过来还要压着颜家小姐们一头，真是个不识好歹的白眼狼。”
“唉，总之，我们家人多事也多，素儿表姐也是没有办法，不得不把自己封闭起来，少惹些事端罢了，那天英国公荷花宴，是她第一次外出，心里自然是惴惴不安，生怕被人取笑了去，丢了府里的脸面。其实她一直很挂念你，不信的话，你瞧瞧手帕上的绣工就知道了。”
颜如玉果然抖开帕子细看，绣的是傲梅凌雪雪图，梅花在风雪中开放，顿生一股坚韧傲然之意。
“唉，大家过的都不容易，现在想想那几年在成都蹴鞠登山赏芙蓉花的时光，真是老天对我们四个女孩儿的恩赐。”姚知芳仔细将帕子叠好，小心翼翼踹到怀里。
对饮半晌，姚知芳神神秘秘的将一个剔犀云纹匣子，道：“你猜，里面装的是什么？”
“没头没脑的，我怎么猜啊。”睡莲撇了撇嘴。
“是你最喜欢吃的东西哦。”姚知芳揭开盖子，里面居然是巧克力！
“啊！你从哪里得的？！”睡莲一把将剔犀云纹匣子抱在怀里，贪婪的闻着黑褐色又苦又甜的香味。
姚知芳笑道：“我就知道你肯定喜欢，就早早就央求我两个哥哥去寻啦，二哥哥从我三叔那里得的，上个月有只海船在天津海港靠岸，那艘大海船有三叔的份子，