这是《论语》里的一句话，对于曹项来说，并不算是难题。他原还带着几分紧张，看到这考题却是心里踏实许多。
他从桌子边的篮子里拿出水袋，用砚台里倒了些清水，磨起墨来。因一场要考三天，并不急于这一时半刻，所以他倒是显得比较笃定，一边磨墨，一边寻思如何开篇破题。
这八股文格式是固定的，由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股和束股组成，合称八股。
除了格式，字数也是固定的，在顺治朝时是五百五十字，到了本朝增为六百五十字。
用三天的功夫，琢磨出一篇八股文来，对于一般士子都不算难事。剩下的，就要看运气了。
磨了好墨，曹项提起笔来，脑子里已经有了破题、承题之句。刚要下笔，便听到不远处传来喧嚣声，有人喊道：“快请考官大人，这边有个士子晕倒了！”
随着说话声，“蹬蹬”地跑来个巡场的兵丁，看来是请考官去了。
考棚里的举子都弹出头去张望，曹项却是有些不动如山的架势，已经落笔写下破题之句。
他正要写承题之句时，已经有考官匆匆赶来，边走边问那报信的兵丁道：“多少号房？”
“三十二号，大人！”那兵丁回道。
曹项听了，晴天霹雳一般，赶紧放下笔，带着几分焦急之色，探身去瞧。
这贡院内，分为东、西文场。曹项同哥哥都在东文场，这排考棚拢共有六十一间，曹硕在三十二号，曹项在四十一号。
方才同哥哥进来，他还好好的，如今这是怎么了？
曹项本还指望是自己听差了，或者是那兵丁报错了。但是事实岂能尽如人意，那被几个兵丁围着的，正是哥哥曹硕的考棚。
曹项心里着急，起身到门口，却是外头锁着，无法出去。
考官已经到了三十二号考棚前，探头看着，只见那应试士子，连椅子一块倒地，口吐白沫，抽搐不止。
考官看了看考棚上的锁，这锁却是不能轻开的，离开考棚的考生，就失去了考试资格。他自己也是十年寒窗苦读出身，晓得这科举对士子的重要性，所以也不好妄自做决定，探身唤道：“这位士子，要不要紧？要不要紧？”
许是舌头被咬破了，地上这士子嘴里已经出来血沫，棚子里传来恶臭。
这考官吓了一跳，却是不敢再耽搁下去，忙疾步去请示主考官大人。
那几个寻常兵丁，见着士子已经大小便失禁，翻着白眼，口吐血沫的，这个道：“这是死了？”
那个道“这算什么稀罕事？这贡院里头，那科不断气几个？可怜，到底是没有那个富贵命？”
曹项这边听了，心里却是惊涛骇浪，使劲的敲门，探头高声道：“几位官爷，那是我哥哥，我哥哥他怎么了？”
一个兵丁回道：“看着这架势，倒是怪怕人的，好不好的，还要大夫瞧过了才晓得。”
曹项听了，吓得身子不由有些个发抖。虽说往日看着懂事些，说到底不过是十四岁的孩子罢了。
他实想不通方才还好好的哥哥，怎么说病倒就病倒。他心急如焚，却是有些不晓得该如何办是好了。
说起来，在二房这头，曹颂虽说是长兄，但是因岁数差得多。平日里照看曹项的还是曹硕多些。因此，在曹项心里，对这个三哥更亲近些。
晓得三哥功课不好，先前曹项还有些担心，怕他到考场上发挥不利。但是因堂兄反复说了，他们这样的人家，科举并不算什么，让他们兄弟两个不要太放在心上，曹项的担忧才少些。
是啊，就算不通过科举，哥哥的前程也有堂兄提挈，想来不会太过在意功名。
没想到，这已经进了考场，却发生这样的事。
曹项的眼泪已经出来了。探着头对那几个兵丁说：“官爷，放我出去吧，哥哥身边儿也需要人照看。”
那兵丁听了，头摇得跟拨浪鼓似的，道：“哪有那么省事？钥匙都是主考官大人处搁着，要三天以后才能开棚呢，谁能提前出来？”
曹项听了，越发着急，道：“那我哥哥……那我哥哥……”
不仅是三天不能出棚，那贡院大门可是封了的，连考三场后才能开门。想到这个，曹项只觉得眼前发黑。
有个兵丁瞧着曹项岁数小，见他急成这个样子。有些于心不忍，道：“你也别太着急，这贡院里有大夫呢。考官大人去请示主考官大人去了，要是大人允了，就会抬你哥哥去救治。你左右也出不来，不是白着急，还是安心答题吧。”
曹项哪里能安心得心，探出头去，等着考官大人回来。
过了片刻，考官大人才疾步回来，后边还跟着个背着药箱的大夫。
到了三十二号考棚前，那大夫探头看了，见着曹硕是两眼翻白，对那考官道：“大人，不像小毛病，开棚吧！”
那考官已经从主考官那边取了钥匙，交给兵丁，让他们将号棚外头的锁开了。
那大夫进了考棚，仔细看了曹硕的症状，又诊了脉，脸上有些沉重，道：“大人，这士子病得不轻，抬到那边排房去吧。”
考官点点头，叫两个兵丁来抬人。因曹硕失禁，衣服都脏了，浑身也是恶臭味儿，那两个兵丁不情不愿的拽着胳膊、拽着腿的，往外搬人。
曹项一直探头盯着，见哥哥人事不省的被抬出来，哪里还忍不住，忙伸出手去，高声道：“大人，大人，那个是学生哥哥，我哥哥怎么了，放学生出去照看吧！”
那考官因自己负责的考棚中出现这样的事儿，心里正烦着，听了曹项的高声，呵斥道：“考场重地，禁止喧哗！”说完，脚下也不停，继续往前走。
曹项见考官不理睬自己个儿，那两个拖着哥哥的兵丁磕磕绊绊的，使得哥哥的胳膊、腿不时的撞到地上的青石板上，如何能不着急？
实是没法子了，曹项喊道：“大人，和硕额驸、太仆寺卿曹大人是我们哥哥，我们是伯爵府的，看在同哥哥同朝为官的份上，请大人网开一面，使学生出去照看哥哥吧！”
那考官不过是六部小司官，虽说并不认识曹颙，但是身为京官，对六部九卿各处堂官的履历却是要熟记的。
听了曹项的话，那考官从腰间拿出这一排考棚的名单。从上到下，依次顺到第三十二号，写的是“曹硕，直隶监生，父，已故同知曹荃；祖，已故工部尚书曹玺；曾祖，已故光禄大夫三品郎中加四级曹振彦。”
他又往下看，顺到第四十一号。除了考生的名字换成了“曹项”，纳捐的年份换成了“康熙四十九”年之外，其他父、祖、曾祖同曹硕一般无二。
看着士子履历，这两个少年士子却是太仆寺卿曹颙的堂兄弟无疑了。
想及此中状况，这考官却是有些不敢自专了，叫那两个兵丁将曹硕抬到大夫值守的那排排房中。他自己个儿，又疾步往主考官的公堂去了。
主考官徐日暄穿戴整齐，坐在堂上，听着往来各房的考官来报禀考场各处的情况。
听说刚才来报备过的那个士子病的不轻，徐日暄不由的皱皱眉。这贡院大门要数日后才方能开启，虽说贡院里也备有一些常用药，但是到底不如外头齐全。
只是，这也是没法子的事。他早年也曾到外省任过主考官，在考场上倒毙的士子也不是没见过，却唯有叹息了。
那考官犹豫一下，将曹硕同曹项兄弟两个的身份说了。
徐日暄听了，却是有些纳罕，这曹家是旗人，又是天子近臣，皇亲国戚，他们家的弟子何须寻麻烦走这科举之途？
他向那个考官将考生名册要了，待看到兄弟俩一个十六，一个才十四，心里倒是生出几分佩服来。不说权贵世家，就是寻常书香门第人家的子弟，也鲜少有这个岁数就下场应考的。
寻思了一下，徐日暄从座位上起身，道：“走，带本官过去瞧瞧！”
先到了大夫这边，据那大夫所说，却是有些癫痫的症状，另外还夹着急症伤寒。贡院里虽说也有些药材，但是能不能挺过去，却还要看这士子自己个儿的命数了。
徐日暄听了，心里多少有些顾忌，神情也沉重起来，对那考官道：“他弟弟在哪个棚子，去看看吧！”
说话间，一行人又到了东文场这边。
曹项站在考棚门口，已经是等得望眼欲穿。见考官回转，后头还跟着一个穿着四品顶戴的官员，他的面上露出几分恳切来。
徐日暄往考棚前站了。问道：“你是曹硕之弟？是你说，想要出来照看哥哥的？”
曹项见他这话中有松动之意，忙不迭的点了点头，道：“是，大人，学生担心兄长之疾，无心应试，还请大人开恩，容学生出去照看兄长。”说着，已经长揖不起。
因天色已经大亮，所以搁着窗户，徐日暄也能看见桌子上的试卷有字迹。
见曹项不过是个半大少年，却晓得友爱兄长，徐日暄对其心中也添了几分好感。见那纸上写着两行字，他便指了指，道：“你将那个拿来与本官！”
曹项听了，虽然不解，但还是恭敬的取了试卷，双手送到徐日暄面前。
徐日暄伸手接了，虽说只有破题两句，但却是一手好字，能够瞧出其中不俗来。他心中生出爱才之念，道：“虽说你年岁小，但是这科举也是人生大事。你哥哥那边儿有大夫照看，就是你过去，也未必能帮上一二，还不若安心在这边应试，等你哥哥好些个，本官使人再来告诉你就是。”
曹项听了，眼泪都出来了，道：“大人，功名虽然重要，但是手足之情却更使得学生心切啊，学生甘愿这科不考，也想要往兄长身边侍奉！还请大人成全学生的殷切之心！”
徐日暄见他如此，也不觉有些动容，点了点头，道：“既是如此，本官就依你。你能有这份孝悌之心，就算是错过这科，日后也当有大出息。曹大人有弟如此，实在是令人好生羡慕！”
曹项见他应允，再次长揖谢过。
徐日暄使人去取了钥匙，将这边的考棚开了，放曹项出来。
曹项谢过两位大人后，竟是半刻也不耽搁，急速同那领取的兵丁去了。
那考官这才算是松了口气，这由曹家人自己照看，要是真的有什么闪失了，却也不干他的事了。不然的话，万一有个什么闪失，曹家人真迁怒起来，他怎么受得了……
这前后不过一个时辰的功夫，曹项却觉得嗓子里肿胀得不行，已经嘴里起了泡了，哥哥到底如何了？
兄弟两个一起下的场，万一哥哥……那他有什么脸面去面对兄长们……
第446章 出场
转眼，到了八月二十六，曹颙同曹颂早早的带着人往贡院来接曹硕同曹项两个。同送考的情形差不多，这边还是车水马龙的。
只是，见龙门敞开，应试士子从里头走出来，却没有了下场时的光鲜，各个都是胡子拉碴的，有的脸上带着惬意欢喜，有的则是垂头丧气的。
等了半晌，士子们出来的差不多了，还不见曹硕同曹项兄弟两个。曹颙心中不禁有些不安，这是因年岁小，遭了罪，病了，还是怎么的？
之前，他已经打听了，虽说号棚简陋，但是会给炭盆，应该不会冷到哪儿去。吃食这边，却是饽饽、炒面、酱肉各色齐备。
等到人陆陆续续只剩下三三两两的出来时，就听曹颂诧异出声，道：“老三、小四儿！”
曹颙忙顺着曹颂的视线望去，远远的，慢慢走出两个人来，一个搀扶着一个，可不正是曹硕同曹项兄弟两个？
虽说心里着急，但是辕门这边有兵丁把守，他们也进不去，只好等着两个小的走出来。
待两个走近，一个脸色蜡黄，神容枯瘦；一个也清减了几分，脸上带着几分疲色，没有了素日的伶俐。
见哥哥们等在外头，被弟弟搀扶着的曹硕满脸羞惭之色，哆嗦哆嗦嘴，却是什么也说不出。他低下头，身上有些发抖，眼睛酸涩难挡，虽是极力克制着，但是却没什么用。
曹项察觉出哥哥的异样，抬头对曹颙同曹颂道：“三哥病了！”
曹颙已经上前，从曹项手中接过曹硕，道：“赶紧家去吧，这就使人去请太医。”
曹硕却不肯迈步，低下头，小声说道：“大哥，我没答卷子，还拖累了四弟！”
他这没头没尾的一句话，曹颙有些疑惑的瞅瞅曹项。
听曹硕如此说，又见堂兄看着自己，曹项忙摇摇头，道：“不是这样的，今科的题出得偏些，就算三哥没事，我这边也是答不出。”
虽说别人会在意这个举人功名，但是曹颙并没放在心上。只是因这两个弟弟向来苦读，功名心切，才送他们来应试。
听了这小哥俩的话，曹颙就算不晓得详情，但是也知道得差不离，便道：“还是先回家，已经从考场出来