“一次辉煌的战略胜利。”约翰低声说道，将军最后说的话在他的脑际回响。
“科塔娜，我们离开这里。”
士官长站在“葛底斯堡号”的舰桥上，望着群星逐渐隐退消失，他们进入了跃迁断层空间的绝对黑暗之中。
他们已经跃迁离开了“不屈之祭司”上的那片战区，重新出现在常规空间。在标绘出所处的方位后，科塔娜对航线做出调整，现在他们终于走上了回地球的路。尽管他们有极其充分的证据表明圣约人部队知道了地球的方位，但“极其充分”并不就是百分之百。《科尔协议》依然有效。
“跃迁断层空间过度完成。”科塔娜说，“预计三十五个小时后到达地球，士官长。”身材纤细的全息科塔娜定定地凝视着士官长，两道柳叶眉拧在一起。
“还有什么事吗，科塔娜？”他问道。
她的眉头皱得更深了。她叹了一口气，双手抱臂放在胸前，“我在想我复制的渗入程序。”科塔娜的肤色由蓝变成更冷的深蓝，“我查看了你的任务日志。也许是它另外的复制导致了它的崩溃，但那个复制品确实也包含有我个人的核心程序。我只希望这不会预示着……其他不稳定因素。”
科塔娜最近一直烦躁易怒。她的心神是如此烦乱，有时连准确的时间都搞不清楚。然而，过去几个星期以来他们大家都被逼到了崩溃的边缘。尽管出了一些小差错，但科塔娜总是能帮他度过难关。
“没有你我们不可能活下来。”他最后对她说道，“你的程序与我们的一样出色。”
她露出一些粉红色，然后她的全息图像又变回冷冷的蓝色。
“是我的听觉程序出故障了，还是你在恭维我，士官长？”
“继续监视跃迁断层空间以防有变。”士官长答非所问，没接她的茬儿。
他大步走到前面三台显示屏旁边，凝视着漆黑的跃迁断层空间。他想要一个人静一静，什么也不看，顺利完成他深感恐惧的任务。
约翰把队员名单调到他的头盔显示器上。他从上往下看着名单，将那些在致远星以及后来牺牲的队友标记为MIA。詹姆斯、李、格蕾丝……以及所有已死去但永远不会被官方“允许”牺牲的队友。在他看来，除非赢得了这场战争，否则他们将永远得不到安宁。
他看到凯丽的名字时，停了一下。
他也把她列为MIA。具有讽刺意味的是，只有她是真正失踪的斯巴达战士，被哈尔茜博士带走去执行某项秘密的私人任务。约翰知道不管博士有什么计划，博士都会尽可能保护她，但他依然禁不住为她们两个人担心。他把洛克里尔下士增加到他的名单中，并标记为KIA。对于一个与斯巴达战士一样英勇的陆战队员来说，这种结局更为合适。
名单中最后三个名字他盯了很长一段时间：谢拉·波拉斯基准尉、伊利亚斯·哈维逊中尉和丹佛斯·威特康将军。他老大不情愿地将他们列为KIA，并在任务报告中详细记叙了他们的英雄事迹。
两个人击溃一支圣约人的舰队。他们慷慨赴死，使人类暂时免去了一场灭顶之灾。
约翰感到很高兴。他们是战士，发誓要保护人类免遭任问威胁。如今他们凭着过人的勇气，履行了他们的职责。纵观历史，有几人能做到？像在“战斗中失踪”的斯巴达战士一样，将军与中尉也将永垂不朽。因为他们死得其所，将作为激励永远活在后人心中。 约翰转身，看着琳达、威尔与弗雷德在舰桥上各就各位。他一定会做到与最后这几个幸存的斯巴达战士同生共死。
升降梯的门打开，约翰逊中士跨上舰准。
“那些圣约人部队的工程师让我集中到B层甲板去了。”约翰逊中士对大家说，“滑溜溜的讨厌鬼。”
士官长点点头。
“军情局的人与那些乌贼脑袋有许多共同的地方。它们说的话一句也不能理解，样子也长得像。你猜怎么着，它们似乎要在我们回家后跟我长谈它们的技术和科学那些玩意儿。”
约翰逊中士跨过舰桥来到士官长面前。“还有一件事，另一件军情局的事。”他拿出一个数据晶片，眼睛盯着甲板，“哈维逊中尉在他跟随将军离开前交给我这个，他说你必须替他把它交上去。”
约翰凝视着数据晶片，不情愿地从中士手指间取过来，好像它是一块不稳定的辐射物质。
“谢谢你，中士。”他犹豫了一会又说道，“我会保管好它的。”
中士点点头，大步流星走向一号武器控制台。
约翰又转身看着空无一物的显示屏，从腰间储物槽里取出另一个数据晶片。昨天他认为将哈尔茜博士的所有洪魔数据资料交给中尉是对的——其中包含了关于中士的教据，她明确告诉他这会导致中士的死亡。
但是现在？
现在，约翰明白了一个人在这场战争中会起多大的作用，他理解了哈尔茜博士想尽可能拯救每一个人的良苦用心。
约翰拿着两个数据晶片，一只手一个，定定地瞧着它们——试图从它们微光闪烁的表面看清楚未来。
那就是关键，对不对？他无法预知未来，他必须尽力去拯救每一个人。今天。现在。
因此他做出了决定。
他握紧拳头，将那个包含全部任务数据的晶片压得粉碎。约翰不能判约翰逊中士的死刑。
他举起留下的数据最片。里面的资料应该足够用来向军情局交差了。他安心地把晶片放回腰间储物槽。
今天他们赢了。他们击溃了圣约人部队。约翰将回到地球，带着警告，带着足以让军清局的科学家忙得不亦乐乎的情报。
但是明天该怎么办？圣约人部队一旦确定了目标就不会放弃。它们想置地球于死地——它们会来的。摧毁它们的舰队只不过延缓了它们不可阻挡的步伐。
然而，他们有时间，也许有足够多的时间去准备抵御圣约人部队任何方式的进攻。
约翰将乘胜追击。当战斗再次打响的时候，他将再次冲锋陷阵——冲锋陷阵，所向披靡。
第七部 先驱 尾声
感化九年，寂静之阶。
圣约圣城“至高之爱”，祭司长的圣殿。
十万个探测器急速移动，用闪烁的电子眼扫视着空旷而又复杂的“非空间”，这些“非空间”将圣约帝国内部团团围住。它们收集到数据后进入冰冷的真空中，在那里被数以百计的超级航空母舰和巡洋舰回收。这些战舰围绕在主导这片天空的巨大球状行星四周，它们坚守着自己的固定位置。
超过一厘米大的石头没有一块能进入这片区域而不被发现、锁定、击得粉碎。认证密码每小时更新一次，如果进来的飞船迟一毫秒没有给出正确的回复，那它也将遭到毁灭性的打击。
“至高之爱”飘浮在这片密不透风的太空区域中，周围战舰引擎射出的光线将它照得通亮。圣城深处，大批一流的圣约人部队士兵防范森严，“祭司长的圣所”犹如一座宁静的岛屿。室内的墙壁、地板与天花板都装饰着玻璃碎片，材料取自于无数个被圣约帝国征服后熔化成玻璃的世界。室中央一位瞑坐者低声阐发着思想——话语在这里回荡，使得臣属可以细思它的辉煌世界，学习它的智慧……因为在这个星系中，它就是智慧、意志和真理之源，没有谁高得过它。
房间中央，在距离地板一米高的御座上，坐着圣约人部队的至圣真理先知。它的躯体几乎看不见，因为它身披一件红色大氅；它戴着一个发光的头盔，从里面伸出形如昆虫触须的传感器和呼吸器。只有嘴巴和黑色的眼睛突出来……细小的爪子也露在金色长袍的袖子外面。
它的左爪抽动了一下——打开室门的信号。大门呻吟着往两边分开，亮光一下子涌了进来。
一个身影出现在亮光里。它深深地鞠了一躬，胸部都擦到了地板。
“起来。”真理先知低声说。它的话被房间放大，发出低沉的回响，好像开口的是一个巨人。“上前禀报，塔尔塔罗斯①。”
【① 希腊神化中冥府下面的深渊。】圣殿精英战士护卫队因震惊而骚动起来，它们从没有见过这样一种怪物被恩准如此靠近圣者。
“护卫队，”先知命令，“退下。”
三百个护卫队员一起挺直躯体，鞠躬，然后鱼贯走出这个大房间。它们什么都没说，但先知看到了它们脸上迷惑的神情。好——这种无知与不解自有用处。
魔兽搭尔塔罗斯大步走进房间。他在距离先知三米远的地方站好后，单膝跪了下来。
这只庞然大物是邪恶的绝佳样本。先知对它那深植于潜意识中、近乎不假思索的暴力行为惊叹不已。它凭借暗灰色皮肤下鼓起的肌肉可以撕裂任何对手——甚至包括强大的猎手。它是完美的工具。
“告诉我你的发现。”先知说，现在它的声音真的像耳语了。
塔尔塔罗斯没有抬头，而是伸手到腰带里取下系在那里的圆球。
先知对着圆球挥了一下爪子，它从塔尔塔罗斯的掌中飘出，悬停在空中。它的顶部旋开，三个宝蓝绝的晶片闪烁着微光，将光亮与阴影投射在室内的玻璃表面上。
重力突然失衡使先知的御座摇晃起来——但很快就恢复了平稳。
“这就是全部？”它问。
“八支飞行中队在波江二与鲸鱼座一带地区进行了密集搜索。”魔兽答道，头垂得更低了。
“许多都丢失在真空中了，能找到的就是这些。”
“遗憾。”
圆球的顶盖重新盖紧，然后圆球轻轻飘到先知掌中。“也许它依然足以完成我们的目标……即使再从上古先贤那里得到一个同样珍贵的残片，对我们来说也没有太大的分别。”先知将圆球塞进满是皱褶的长袍里面，“一定要好好奖赏那些幸存飞行员，然后全部处决。迅速，秘密。”
“我明白。”塔尔塔罗斯回答，粗重的嗓音中流露出一丝期盼。
先知深吸－口气，然后烦躁地叹息一声，问道：“‘不屈之祭司’怎样了？”
“报告讲得不清楚，大人。”塔尔塔罗斯回答，“叛变的旗舰‘无尚正义号’也卷入其中并被摧毁。我们不能肯定是什么引发了基地的爆炸，通讯频道的记录在基地爆炸之前充满系统错误报告。工程师说这是不可……”
先知举起一只爪子，示意噤声。塔尔塔罗斯话说到一半就赶紧止住。
“形势变化令人遗憾。”先知说，“但最终这只不过是个无足轻重的挫折。让作好战斗准备的飞船到灾难发生地与我们会合。”
“那个无能之辈怎么办，大人？那个丢失‘无尚正义号’的？”
“把它交给元老议会，它的失败造成多大损失就判多重的罪。”
塔尔塔罗斯的脸扭曲了一下，在它的种族中这就是笑容。
“伟大的征程很快就要开始。”真理先知接着说道，它的双爪屈曲成拳，“不能让这个宇宙中的任何东西阻挡我们前迸。”
全书完