吉利斯考虑了一下这些要求后，仰头大笑道：“将军，对于弄混你的军阶我谨致以诚挚的歉意。”他说这话时笑中满是嘲讽，“至于你其他的要求，恐怕我今天难以应承你们。”
“我诚恳地建议你再考虑考虑，吉利斯先生。”将军冷冷地说道，“要是我坚持己见，相信对我们大家都没好处。”
“当前你无法坚持任何事。”吉利斯冲屏幕外面的某个人点点头。
“探测到放射线！”科塔娜说道，“在七点到三点钟的区域出现中子辐射尖峰信号。一点到三点钟方位又探测到五个。他们有核武器。”
“躲进小行星带。”威特康将军咕脓道，“很好，起码我们不是在与蠢蛋打交道。”
“没错。我们不是蠢蛋。”吉利斯答道，“地球帝国对我们鞭长莫及，圣约人部队入侵也莫奈我何。”某个在摄像机镜头外的人递给吉利斯一个掌上电脑，上面有‘葛底斯堡－无尚正义号“经雷达反射后形成的侧影。他迟疑了一下，皱皱鼻子，显得对飞船古怪的样子感到困惑不解。”我们也没蠢到在没必要时还动用占有绝对优势的兵力。你的’飞船‘自身马上就要四分五裂了，我认为我们没必要浪费宝贵又昂贵的核武器来阻止你。“
威特康双手叉腰。“你有必要重新考虑一下眼前的形势，总督大人。”他咆哮道，“科塔娜，给我找个目标——一个与这位‘绅士，的基地同样大小的岩石！”
“完成。”她回答。
“烧毁它！”他命令。
“是，长官！”
一道等离子束出现在“无尚正义号”右舷一侧，它刺入太空，在小行星带翻滚的一块三公里长的巨石被击中。它的表面随着温度急剧升高而呈现出橙色。黄色，然后是白色，铁熔液化成小点四处飞溅，喷射的蒸汽使这块巨石旋转得更快了。等离子束划出一条宽阔的弧线切人这块岩石一一直洞穿到背面。内部温度的不均衡使岩石出现了裂痕，然后随着一声爆炸，它便成了碎片。残骸快速旋转着越飞越远，剩下一条螺旋状的尾迹紧随其后，里面有渐渐冷却的铁块和闪伺发光的金属气体。
“保持二号与三号炮塔的温度，”将军说，“瞄准他们的基地。”
“完成，长官！”
此时，吉利斯脸上嘲讽的笑容早已不见踪影，他金色的皮肤也失去了原先的光彩。“也许我是太冒失了。”他说，“我的修养跑哪儿去了？尊敬的客人，请上岸吧。把你的船员也带上。”他对摄像机镜头外的人快速作了一个手势。围住“葛底斯堡号”的飞船掉头，有序地飞回那个旋转的小行星。
“与我共进晚餐，我们可以商讨一下你的提议。我保证没人会受到伤害。”
威特康将军微微一笑。“对此我毫不怀疑，吉利斯先生。”他转向科塔娜，“要是我们三十分钟后还没回来，把他们全都炸个稀巴烂。”
士官长用任务遥感探测器与科塔娜连上线，这时，吉利斯的人己赶到了登陆舱来迎接他们——对方一共六个人，身穿黑色制服，肩挂旧式MA3步枪。对方犹豫了一会儿，然后试探性地举步向圣约人部队的运兵船走来。士官长没有呵斥他们——如果他正在走向一艘全副武装的敌军飞船，他也会多加小心的。然而，要是他们中有一个人由于害怕而扣动了扳机，那么这次迎接就会演变成一场血战。
他关闭他的外部扬声器后要求道：“科塔娜：战术分析。”
科塔娜回答：“这颗小行星是个典型的氧化铁混合物。它用一层A型钛合金装甲进行了加固，装甲隐蔽得很巧妙，但我利用‘葛底斯堡号’的深层探测雷达探明了这一点。几个部分有防蚀涂层，雷达正在探察那几个地方——待会儿再用圣约人部队的传感器进行探察。”
吉利斯总督从容地走上甲板，与威特康将军握于。古利斯朝哈维逊点点头。然而当他看到身穿雷神锤盔甲的士官长与弗雷德时，他的笑容马上消失了。之后，吉利斯脸上重新挂上笑容，对着哈尔茜博士探深地鞠了一躬。“卫兵有六个，携带的武器是旧式MA3步枪和藏在身上的等离子手枪。”科塔娜低声说，“我在旁边的通道里也发现有一个十人火力小组。正在监视。”
“我看到他们了，”士官长轻声说，“他们是负责监视和增援的。
我对付他们没有问题。“
“这边请。”吉利斯说。他将手虚晃一下后，领着他们穿过一道狭窄的走廊口。
士官长又见到了货物舱，它看起来比他记忆中的要小。二十年前，他和他的小队炸开外面的大门，偷来一艘鹈鹕运兵船后逃之夭夭，只留下一打尸体横陈甲板。
他们一队人顺利完成了任务，虽然没有雷神锤盔甲。那时它还没被研发出来，因此这里决不会有人知道约翰与弗雷德就是劫走基地前“总督”——叛徒瓦特斯上校——那个小队的成员。然而吉利斯的卫兵紧紧盯着约翰的样子，好像他们洞晓一切。
士官长跨入走廊时，科塔娜告诉他说：“这条走廊取自于UNSC的货运飞船，从中剥离后每隔十米就用一块隔板来加固。气密性好，坚固结实。这个地方可以承受沉重的打击而不变形。”
“也是个伏击的好地方。”士官长说道，同时密切关注运动探测器的动静。
他们正被跟踪。三个信号点在身后，三个在前头，紧跟着他们。
士官长忽然产生了一股冲动，想抢到将军与哈尔茜博士前面用猛烈的火力清除路障。但当前形势需要运用外交手腕，约翰对此很不适应。他希望将军接受他的建议随行多带几个斯巴达战士，或者至少派其中两个趁将军与这个吉利斯交谈时偷偷潜进来，但这仅仅是希望。
他们被带到一个圆形房间。对面的一半墙壁都缩了进去，展现出深红色的天鹅绒帷慢。帷幔被慢慢拉开，露出半米厚的窗户，从这里可以俯瞰小行星带。外面一群岩石犹如在轻柔地跳着芭蕾舞，翻滚着，旋转着，相互碰撞后又慢慢弹开。
几个男人抬进来一张长桌，在上面铺上丝布，然后把它弄平整。然后，一拨女人手托银质盘子走进来，盘子里盛满了水果、热气腾腾的肉食和巧克力；其中还有几个手持一打玻璃瓶，里面晃动的烈酒有的黄如琥珀，有的红似宝石，有的则清撤透明。
铺有坐垫的椅子也为他们搬进来了。“请。”吉利斯对哈尔茜做了个手势，然后替她拉开一张座椅。“放松，坐下吧。”
士官长挑了个门边的座位，在那里他可以看清楚整个房间。弗雷德确定走廊空无一人之后，把门关闭严实。
士官长检查帷幔后面是否藏了人，或是否安装了监视设备，或是否设置了密道。
“科塔娜？”他低声说。
“看起来还安全。”她说，“我没有探测到任何东西。墙壁都是半米厚的A型钛合金装甲。”
“我们没危险。”士官长告诉将军。
哈尔茜博士最终在为她特意提供的座椅里坐下来，并弄平整她的裙子。吉利斯轻轻地把她的座椅推到桌边，并献上一盘圆滚滚的草莓，博士婉言谢绝了。
而哈维逊则毫不客气地拿起一颗草莓张口就咬。“好吃。”他评价说。
吉利斯偏转头。“我们的水栽培设施——”
“恕我直言，总督大人，我们没时间闲扯。”威特康将军说，“钟在嘀嗒嘀嗒响，你可能没意识到它走得有多快。”
吉利斯叹了口气，在一张铺有金箔与黑色天鹅绒的座椅里坐下。他抬起双腿架在座椅的一个扶手上，两手交叉放在脑后。“我全神贯注听着呢，将军。”
“好。”威特康说道，为吉利斯不顾他们所处困境的严重性而大皱眉头。威特康将军用简洁易懂的话语向他把事情解释清楚：致远星的陷落，圣约人部队对一个外星水晶的搜寻，跃迁断层空间的追逐与战斗，还有那个难以确定类别的辐射，它会引导圣约人部队穿过跃迁断层空间……找到这里。
在他叙说的时候，吉利斯把双脚放回地板上，放松的表情逐渐变得凝重起来。他身体前倾，双肘靠在桌上，惬意的笑容慢慢紧缩成了愁容。
“血腥伊利莎！”他大吼一声，挥手把桌上的一个玻璃瓶扫落在地。玻璃碎裂，红色的白兰地泼洒在硬木地板上。
约翰与弗雷德立刻瞄准了吉利斯，但是将军举手制止了。
“‘血腥伊利莎’？”士官长问科塔娜。
“真空中的护佑神。”这个人工智能回答，“广受平民飞行员的祟敬。”
“我猜，”将军告诉告利斯，“在它们找来之前我们只有不到一天的时间。”
“那么，”吉利斯强压住怒火慢慢地说道，“你要建议我做什么？”
“那很简单，总督大人。你可以帮助我们，或者可以想办法杀死我以及我的队员，然后把我们的飞船拿到黑市去卖个好价钱。它们会让你获得大笔利润……假如圣约人会让你活到那么久去把钱赚回来的话。”
将军抓起一个玻璃瓶倒上一杯酒，抿了一口，赞赏地点点头，“好，假如你的机智胜过我们飞船上的人工智能——对此我很怀疑——又假如你赶在我们的人工智能把你的基地炸成粉末前，用某种方法破坏掉了我们飞船上的武器——对此我也表示怀疑——然后，你将与一支圣约人的舰队相角逐。我想，他们可没有这么好说话。所以，坐下来，喝点酒，让我们像绅士一样讨论这件事吧。”
吉利斯用手捂着脸，开始揉搓他的太阳穴。
“也许你正在想，”将军说，“你的基地长久以来都没被发现。躲过了UNSC，躲过了圣约人部队，这次为什么就躲不过去呢？可是你要知道，我们轻而易举就发现了你。我想圣约人部队为了找到你，它们会翻遍这个小行星带的每一块岩石，眼睛都不眨一下。”
吉利斯总督重新拿起一瓶酒满满地倒了一杯，然后一口闷进肚里。“那其他的选择呢？”他冷冷地问道，“我帮助你？我们一起对抗圣约人部队？如果它们像你所说的那样大举侵入，战与不战又有什么区别？”
“如果你帮助我们修好飞船，”将军说，“使我们可以跃迁到地球，我会将你所有的人从这里带走，并保证你和你的人员获得特赦。”
吉利斯大笑起来，热情的笑容又洋溢在他的脸上，随即他问道：“你有什么证据证明这些事：强大的致远星遭到沦陷，你有一个外星人的神秘水晶，还是圣约人部队正在赶往这里？”
“士官长！”科塔娜惊叫道。在他头盔显示器上出现了一张波江座的星系图。一个指向标在第三颗行星附近闪烁。随着雷达信号的增强，它逐渐扩大，变成熟悉的曲线轮廓——一艘圣约人部队巡洋舰的轮廓。
“我们有伴了。”士官长说道，同时大步走到窗边指着外面，“那里！”
圣约人部队的引擎闪耀着刺目的蓝光，飞船调整方向加速朝小行星带冲来。
“那就是你要的证据，总督大人！”威特康将军咆哮道。
第二十九章
军历2552年9月12日2000时（修正后的日期）
波江座某个位置，组合舰“葛底斯堡－无尚正义号”上。
威特康将军、士官长、弗雷德以及哈维逊中尉一行，跳下升降梯进入“葛底斯堡号”的舰桥。科塔娜的身影闪现在星图旁的全息影像显示台上。“圣约人部队的巡洋舰与我们相距只有二十万公里，”她报告道，“它们正顺着一条截击航线快速逼近。”
将军大声命令：“弗雷德，负责工程控制台。哈维逊，负责导航控制台。士官长，你负责一号武器控制台，把它启动，看有没有什么系统我们忽略了。中尉，让我们偏离敌军航线，坐标180、270。”
“是，坐标180、270，”哈维逊回答。他坐到导航台并系好安全带，手指在控制台上灵活地跳动着。“正在转向，将军。”
“葛底斯堡－无尚正义号”掉头飞入小行星带的深处。
士官长踏上一号武器控制台。对于UNSC各类战舰的武器操作系统他都受到过训练，但以前还从没有实际发射过舰载武器。这艘护卫舰上面的磁力加速大炮是人类生产的最大型武器之一，他真希望他们有它的弹药——他会不惜一切，对准圣约人部队的巡洋舰发射一枚600吨重的贫铀弹。他一丝不苟地在键盘上敲入指令，漆黑的屏幕恢复了生机，然后他仔细直看着“葛底斯堡号”的武器清单。
吉利斯总督出现在前方第三个显示器上。他面容平静，嘴唇闭得只看得见一条细细的白线。
“总督大人，”将军说道，他的声音平稳而高亢，显示了他在指挥上的绝对权威，“我会指挥‘葛底斯堡号’在敌舰进入等离子大炮的最大射程范围时�