后金四贝勒按照努尔哈赤的意思，先攻破萨尔浒的明军主力，再回头围攻吉林崖的杜松军。
当时，后金八旗兵马约四万五千人，而萨尔浒的明军仅有一万五千人左右，努尔哈赤集中两倍以上的优势兵力，进行围攻，使后金军队完全掌握了战争的主动权。
明军的萨尔浒大本营，由总兵王宣、赵梦林等主持，他们用战车环阵，并在外围挖堑、埋树栅，又在外面布列火铳、大炮，用旗鼓壮威，准备与后金进行一场厮杀。
两军攻战开始以后，努尔哈赤先命令先锋军冲杀，明军立即放火铳，燃放大炮。眨眼之间，血肉横飞，八旗兵仰面扣射，万矢如雨，纷纷落在明军中，与此同时，那些铁甲骑兵奋力拼杀，反复冲击，锐不可挡。
王宣、赵梦林等，紧守营门，指挥兵士与八旗兵激战。
由于旗兵凶悍异常，那种有进无退的战斗作风，令明军将士胆寒，特别是那铁骑，只是集中突破一点，逐步扩大，然后再攻陷方阵，突破战线，粉碎联队，驱散步兵，使全军瓦解。
这是八旗兵的一贯打法，保守的明军，用战车列成方阵，一旦被旗兵突破一点，必将全军溃败。
总兵王宣已看到这危险，便说道：“如今杜将军那边消息不通，这里的炮手已死伤多人，面对八旗兵的轮番冲击，咱们在此被动地死守，怎么办？”
二人正商量对策，士卒进来报告道：“后金的骑兵又冲来了！”
两位总兵急忙从营里走出来，只见后金国的骑兵，如汹涌的波涛，铺天盖地，席卷而来。
很明显，努尔哈赤依恃众多的兵马，决心消灭明军的萨尔浒大营，他们的骑兵对被动的明营进行一次又一次地冲击，堑壕阻不住，树栅又怎能阻得住？战车更阻挡不住！
尽管明军的反击也很猛烈，由于火铳、大炮不能及时打出去，对旗兵的威胁减少了，就更能显出后金铁骑的威力。
此时，总兵王宣与赵梦林挥舞着手中的兵器，指挥明军反击，嗓子哑了，眼睛红了，他们多盼望能有一支援军到来哟！……
萨尔浒大营被攻破了，到处一片狼藉，战车、大炮、大铳、兵器、盔甲，散乱地躺在还冒着硝烟的战场上，特别是那些缺胳膊少腿的尸身，有的血肉模糊，有的面目全非，有的口歪眼斜。
攻下萨尔浒大营的八旗兵马，努尔哈赤及时指挥他们去吉林崖增援。
当时，杜松率领的兵马，虽然在吉林崖下获得了及时喘息的机会，但是听到了萨尔浒营被攻陷了的消息，军心早已动摇。
此时，八旗士兵又从崖上冲下来了，由萨尔浒撤过来的八旗兵从后面包抄过来，形成前后夹击之势。
明军连续疲劳作战，士气更加低落，只是由于杜松身先士卒，率先砍杀，明军才振奋精神，积极参战。
这时候，努尔哈赤坐在高高的山坡上，俯看着两军混战的场景，被杜松的勇猛拼杀深深地吸引住了。只见他光着脊背，手中的长枪如一条游动的蛟龙，上下垂旋，左右翻滚，所到之处，八旗兵纷纷倒地，不消半个时辰，在他周围已是尸骸遍地。
努尔哈赤不由得说道：“真是一员猛将啊！此人若是肯能归降，何止甚于千军万马？”
可是，转而一想，像杜松这样的老将，又怎能像李永芳那样，会轻易地投降呢？既然他不能为后金所用，在当前情况下，就不能让他脱围出去，否则，就是放虎归山。
想到这里，努尔哈赤不再迟疑，立即命令：“集中兵力围击杜松军，要用五倍，甚至十倍的兵马，将其困住，决不能让杜松跑掉！”
努尔哈赤的这一声号令，吹响了向杜松最后一次进军的角螺，八旗士兵从河畔与丛林，山崖与谷地，从四面八方，以数倍于杜松军的兵力，铺天盖地，合围过来，重重包围，势如铁桶一般。
这时候，杜松已及知萨尔浒大营被攻陷，大营的士卒早被攻溃了，盼望援军到来的希望已经渺茫，便想率领这些残余的兵马，奋勇杀出重围，避免全军覆灭的后果。
但是，八旗兵马层层包围，杀退一批，又上来一批，放眼一望，四周黑鸦鸦的，全是后金的旗兵，不时发出叫喊声：“要活捉杜松！不要让杜松跑掉！”
杜松两眼发出火光，又饥又渴，正在用尽平生之力向前冲杀之时，突然被飞来的一箭射中面门，遂坠马而死。
杜松被一箭射中面门，落马而死，这一箭为努尔哈赤的十三子赖慕布所射。
他奉努尔哈赤之命，领兵埋伏于山上伏击杜松，一见这位老将中箭坠马，当即跳下马来，伸刀割下杜松的脑袋，去向他的父王报功领赏去了。
跟随杜松的士兵，当即四散逃去，在八旗兵马的追杀过程中，有的幸运逃脱了，有的跳崖跌死了，只有少数人投降了后金。
这一仗结束之后，平原、山冈、河谷，树林，全被溃军塞满了，杜松军尸横遍野，八旗兵血流成河，明朝的杜松军全军覆没，努尔哈赤的八旗军获得了全胜——但是，也付出了极为沉重的代价。
赖慕布带着杜松的人头，回到大营，去向他的父亲努尔哈赤报功领赏。
努尔哈赤向侍卫招招手，说道：“送过来，让朕瞧瞧。”
努尔哈赤早与杜松相识，还一向十分敬畏这位山海关的杜总兵，说道：“杜太师！务请见谅，你的节操如山岳坚定，朕一定不忘你的友谊，隆重殡葬。”
然后，派人立即订做木盒，将杜松人头收管好，等到打败明军之后，要厚葬他。
这时，有士卒进来报告：“杜松军中的监军张诠被捉住了。”
努尔哈赤忙向范文程问道：“这位张诠是怎样的人？”
“张诠虽是文人，却耿介廉洁，质朴自爱，是明廷中少有的忠臣。”
努尔哈赤未等范文程说完，立即吩咐：“快去把张诠带上来！”
不一会儿，张诠被五花大绑押进来。可是，他见了努尔哈赤却立而不跪，怒目而视。
努尔哈赤不但不气，反而热情地说道：“张诠大人是一个好人，快把他的绑绳松了！”
张诠却不领情，反而张口大骂道：“你这个狡猾的叛逆，明朝没有亏待过你，为何要兴兵谋叛？这不是以恶报德？”
努尔哈赤哈哈哈笑道：“朕知道你张诠是个忠臣，只是不想让你充当明王朝的殉葬品。”
“少废话！我张诠熟知忠孝节义，礼义廉耻，绝不会叛明降你当汉奸，要杀就杀，何必啰嗦！”
努尔哈赤仍不死心，立刻派人把杜松的脑袋送来，想用它来敦促张诠投降。
此时，张诠接过一只盘子，见上面有一颗鲜血淋沥的人头，仔细一看，忙用双手把那人头捧在怀里，放声大哭起来：“杜将军啊！你不听俺的忠告，现有今日之败！你勇武大半生，这一仗败得这么惨！你上负皇恩，下负将士，我张诠生不能替你报仇，死当追杀鞑贼之命！”
说罢，只见他两眼圆睁，目光如炬，双手将杜松的人头使劲向努尔哈赤掷去！
说时迟，那时快，只见费格拉哈一个箭步窜过去，轻轻一挥手，把杜松的人头打落地上。
努尔哈赤大怒，立即喝道：“混帐东西！朕本来怜惜你的为人，却为何这等无礼？拉出去砍了！”
过了一会儿，侍卫将张诠的人头捧过来，努尔哈赤看后，指着张诠的人头，向范文程说道：“如此腐败无能的万历朱翊钧，居然还有这样的忠臣志士，令朕钦敬之至！”
范文程听后，脸上红一阵，白一阵，默默无言，只是低下头来看着地面。
这时候，探马进来报告道：“明朝的北路兵马，开原总兵官马林带领二万余人，从三岔口出边，正往都城开来。”
努尔哈赤听后，忙问范文程说道：“朕听说马林是个文人雅士，真的么？”
范文程立即答道：“报告陛下，这马林乃室城人，平日喜好诗文，只是装璜门面，其实，只图虚名，无真才实学，又不懂军事。”
努尔哈赤听完，立即笑道：“好哇，这马林虽是一只狸猫，咱们还要把他当作一只老虎来打，不可掉以轻心啊！”
于是，他把防守开原、铁岭的兵力调来，与攻打杜松的兵力合在一起，向马林军杀去。
当初，辽阳誓师后，杨镐命令马林带领兵马从三岔口（今铁岭东南三岔子）出边，三月二日必须赶到二道关与杜松军会师，再向后金都城赫图阿拉进军。
但是，马林提出许多借口，坚持要从靖安堡（今辽宁省开原县东尚阳堡）出边。
当时在场的监军潘宗颜向杨镐说道：“这马林不愿走近路三岔口出边，却要绕此而行，走远路，从靖安堡出边。请经略大人想一想，这是为何？”
杨镐立即反问道：“你说马林是为什么？”
“此人一向腐懦无能，难以共事，这是他故意贻误军机大事，临阵退缩不前的表现，切不可迁就他，还应坚持原来的部署。”
可是，杨镐却把这十分严肃的军事行动，当作人情关系对待，竟不满地说：“马林文武皆备，现有大学士方大人的保荐书信在此，你无需饶舌！”
潘宗颜监军碰了一鼻子的灰，气得叹道：“让这一些庸人统军，我等终将自身难保。”
再说马林于二月二十八日，率领一万五千多兵马出发，因为对出边的地点有意见，居然一踏上征途，便故意拖延，行军速度十分缓慢。
按照规定，他的兵马应当与杜松军在二道关会师，可是，他出兵到第四天，即三月二日中午时，仍然在三岔口外的稗子谷驻营，迟迟不肯前进。
后来，马林听说杜松军已经提前到达浑河，方才紧张起来，号令兵马向二道关方向赶去，可是，他的兵马未到会师地点，杜松的兵马已全部被歼。马林若是按规定加速进军，早与杜松军会师的话，或许萨尔浒之役的结果不是那样。
三月二日夜间，马林带领开原、铁岭的兵马，到达五岭附近，确知杜松军已被全部歼灭时，当时马林就吓得浑身打颤，士兵们个个惊慌失措，未打就胆寒了。
这时候，总兵官龚念遂向马林问道：“大人为何不派人去探听后金兵力动向？”
监军潘宗颜立即说道：“兵书上说：”知彼知己，百战不殆。‘咱们像瞎子摸象，对敌情一无所知，怎么……“
马林有些受不住了，说道：“你们的兵书学得好，杨经略为何不让你们当统帅？若再胡言乱语，本帅将严惩不贷！”
潘宗颜监军私下里对龚念遂、丁碧说：“咱们不是不能当统帅，是因为没有方大学士的引荐书信。”
如此将帅不和，离心离德，怎能打胜仗。
三月初三日清晨，马林听说努尔哈赤已率领八旗兵马，向自己的“北路军”攻来，一时惊恐万分，急急忙忙避开敌人锋芒，变积极进攻为消极防守，把人马带至尚间崖（今辽宁省抚顺县哈附近），依山结成方阵。
马林让兵马扎营后，立即命令士兵绕着军营挖了三层壕堑，在壕外部署骑兵，骑兵外再布列大炮、火器等，在这之外，又设骑兵。壕堑之内，部署精兵，自己则藏身帐内，命令将领、大小头目等一律在外负责指挥。
在这同时，马林又让龚会遂、丁碧领少数兵力，集结在斡珲鄂谟瓦湖木（今辽宁省抚顺大伙房水库中）扎营。还命令监军潘宗颜带领几千人马，集中在距离尚间崖三里远的裴芬山一带扎营。
在分营驻扎之后，马林得意扬扬地说道：“咱这牛头阵，将万无一失，既能相互救助，又能以战车、壕堑阻挡努尔哈赤骑兵的驱驰，并能以大炮、火镜、火箭来制服夷贼的弓矢。”
监军潘宗颜却不以为然地说道：“这种消极防御，兵力分散的列阵方法，各营孤立存在，也容易形成被动挨打的局面。”
马林听后，耸了耸肩膀，斜睨了他一眼，拂袖而去，不再理他了。
善用谋略的努尔哈赤，领着兵马来到尚间崖五里处扎下营盘，却不急于攻打。
汗王带着他的部下，登上高岭，察看地形后，兴奋地说道：“虽然马林分兵三处扎营，朕还是那一句老话——恁尔几路来，朕只一路去！”
努尔哈赤仍然集中优势兵力，用一个拳头打人的方法，对付马林军。
经过精心策划，针对马林的牛头阵，努尔哈赤以三倍于马林的兵力，运用避实就虚，寻其虚弱环节，决定先砍掉马林牛头阵的一个犄角——龚会遂、丁碧营。
为了牵制马林，努尔哈赤派大贝勒代善，于三月初三日佛晓，率兵马一千人进驻尚间崖扎营。
他叮嘱代善：“马林兵马不动，你不行；马林一旦派兵援救龚会遂，你定要拦截，这叫驻而不打，起到牵制威慑作用即可。”
龚会遂营也是用战车屯营，四面