她推开门，独自站到南坎普城的街道上。
傍晚的小城市杂乱繁忙，街道喧嚣而拥挤，没有人看她，甚至没有人注意她。
伊琳深吸一口气，被自由世界的辽阔感染了。她大步跳下宅子前的台阶，结果差点给一架载满酒桶的马车撞上。车夫在她身后大骂，往地上啐了一口。
“祝您好运！”她高高兴兴地冲车夫挥手。
没走出很远，科勒·达托雷就赶上来了。他的脸有些红，那头过早夹杂了灰白发丝的亚麻色短发有些凌乱。
“她叫什么名字？”
“艾莉卡。很抱歉，我们失礼了，殿……唔。”达托雷强咽下没说完的词，抬手理理头发，眼睛一直看着鞋尖。
“不需要道歉。这趟旅途很危险，你的女朋友当然会担心。”
青年的耳根红了。他没有再说话，走到前头去领路。
唉，恋人们啊。
火车站就在几条街外。伊琳在自己的提箱里翻出几枚背面有橡子图案的铜板，从门口的卖报人手里买了张报纸。他们随着人流进了车站，登上一列火车，驶离南坎普城和她那在郊区的庄园中卧床休养的未婚夫。
火车上的座位很硬也很窄，上面的罩套看起来好几周没有洗过。她翻着报纸打发时间，对大版大版有关她这场婚姻的皇室秘闻，以及雾海公爵卢克里奥神秘身世的报道嗤之以鼻。
两小时后，火车在降临的夜幕中回到卡勒拿。
缪勒森中尉已经在帝国中央车站等他们了。
“科勒，还有厄尼斯！路上顺利吗？”中尉踏着火车底部喷涌的蒸汽走上来，跟达托雷拥抱了一下，然后握住伊琳的手——这一次她没有行吻手礼，只是普通地握住它摇了摇。
“真高兴见到你们，朋友。不过很遗憾没有时间给你们休息了。”缪勒森中尉很快地说，“人已经到齐，我们立刻出发。”
她领他们去见那支小小的搜救队的另外几个成员——五个士兵，两个三一学会的魔法研究员，其中只有一个会施法术。加上他们，总共只有十个人。士兵只护送他们到国境线上。
当下两国关系紧张，伊琳知道莫特诺允许帝国派士兵进入他们的国境线之内几乎没有可能。哦，如果给他们知道一个公主也混在里面悄悄潜入，另一场战争绝对无法避免。
公主并不是没有犹豫过。国内外的混乱可以给她带来很多机会。但是战争……战争是完全不一样的。
她想要当女皇，同样是为了避免更多的战争。
而如果她的父亲同样不希望发生战争，那么帮助她的人毫无疑问会被当成绑架者治以重罪。缪勒森中尉倒是对此根本不在意，一心只忙着去救她的公爵大人。至于科勒·达托雷，这一趟旅途下来却很可能再也见不到他的艾莉卡了。
这是他自己选择的，伊琳强硬地告诉自己，他本可以退出，继续当他的研究员，或者跑得远远的，再不要跟伊琳这号危险又麻烦的皇室成员打交道。但他既然下定决心要跟到河源谷地去，连他的女朋友也阻止不了，就更不是公主可以阻止的了。
哦，别担心，亲爱的。她内心里的另一个声音说。你会避免这一切。非避免不可。帝国未来的女皇绝不能被难倒。
伊琳昂起头，让“厄尼斯·威兰”在众人面前有些腼腆地微笑起来。
他们上了一列只有两节车厢的特快列车，据说只需要一天半就能到达新西部省和莫特诺联邦的边境线上。
幸好每节车厢里都有带床的包厢。缪勒森中尉把科勒·达托雷和伊琳塞进其中一个包厢，巡视一圈安排妥当之后自己也钻进来。
“从现在开始，我们会随时跟在您身边。科勒负责帮您掩饰身份，我负责您的安全。”她脱下肩上的斗篷挂起来，“所以咱们三个人一间。”
伊琳对她眨了眨眼。包厢里只有两张床各自靠着一边木隔板。这意味着也许他们中有两个人必须睡在一起，或者……
“请放心睡，”缪勒森中尉从不知什么地方拖出一张折叠椅来，抵在门边，抱着佩剑坐了上去，正对着车厢的窗户，“我来守夜。”
对面的青年早已经安置好旅行箱，三两下脱掉外套和鞋袜躺好，把被子一掀裹到身上，两秒钟之后伊琳已经可以听见轻微而缓慢的鼾声了。
“好吧。祝你好运。”伊琳说，也脱下外套。
“晚安，厄尼斯。”缪勒森中尉对她笑了笑，拧上了煤油灯的开关。
伊琳很少记得自己做过的梦。
但这个晚上，她的梦境异常清晰。梦里是更年轻一些的自己，十六岁，还是十八岁？总之是某一年的炎夏，她像现在这样偷偷跑出行宫，一个人到丘陵上骑马的那个夏天。
她的感觉比现实里还要敏锐。枝叶间落下的阳光晒在她柔嫩的小臂上，非常温暖。她骑马踏过浅溪，高高地跃过沟壑。风拂过她的耳畔，细语着撩起她的长发。
至少在那一刻她就是世界的主宰，她的心中充满了甜美的欢乐的蒸汽。
年轻人是多么容易被感染啊，伊琳任自己在梦里咯咯地笑着，同时老气横秋地想。
直到她闯入一片被山火烧尽了的开阔平地。树林只剩下寥寥几个又黑又矮的木桩，土地上遍布倒塌的树木，松软的黑灰和烧焦的动物残骸。空气里仍残留着刺鼻的烟气，遮住了远方的景象。
她骑着马走了很久也没有走到尽头，感觉就好像是走在一片寂静的坟场当中。她想要原路返回，但她能回到哪里去呢？宫殿里吗？
只是个梦而已，她告诉自己，驱使马儿往更深处跑去。
她的脑海里回荡着一种难解的语言，而她不知为何都能理解。那声音与她的心脏产生了微弱的共鸣。
有什么人在呼唤她。
伊琳被火车的汽笛声惊醒了。
她揉着疲乏的眼睛，想要看看天色。但车厢内外都没有丝毫光亮，除了颠簸外再听不见其他声音。
忽然间她看清了黑暗中一双反射着绿光的眼睛，差一点尖叫起来。
汽笛声又响了，凄厉地刺穿她的耳膜。伊琳听见自己的心脏狂跳。她快速地把周围可以躲藏的地方都考虑了一遍，但在这极度狭小的空间中她能躲向何处，又能逃向何方？
那双眼睛转向她，闪烁了两下。
灯亮了。是那盏挂在拉门旁边的煤油灯。
“殿下，怎么啦？”维洛·缪勒森中尉从门边站起，悄声说，“是汽笛把您吵醒了吗？还是噩梦？”
“……中尉，是你？圣光之父啊，”伊琳难以置信地盯着她，很快镇定下来，“我看到你的眼睛，还以为是什么野兽或者鬼怪。”
“真对不起，”缪勒森中尉坐到她的床脚，摸着后脖子笑了，“这是天生的，很多人都被我吓到过……关键的时候倒是很方便。”
“天生的什么？”
“唔，您知道绿眼科皮什的故事吧？”
“我不知道。”伊琳坦然承认。比起传说故事，她更喜欢缠着奶妈给她读每一位金焰树皇帝的传记，或者歌颂古代帝王的诗歌。
缪勒森中尉惊讶地朝她睁大眼睛，似乎从来没有见过不知道这个故事的人。但她张了张嘴，却只是说：“等有时间我会跟您讲的。不过现在您还是继续睡吧，黎明还有几个小时呢。往后几天会非常累人的。”
伊琳点了点头，靠回枕头上。
真奇怪，她现在仍然能回忆得起来刚才的梦。连阳光照在手臂上，烟雾呛鼻的感觉，甚至还有那呼唤她的声音在胸腔内震动的感觉，她也都记得一清二楚。
缪勒森中尉低低哼起一首曲子。
伊琳记得这首歌，奶妈在她小时候曾经很喜欢唱。《银翼鸟的羽毛》。讲的是离家者只能在梦里回归家乡的哀愁。
火车轮与铁轨碰撞，永无止境地一声一声轰鸣着。科勒·达托雷在另一张床上安静地沉睡。墙板上的煤油灯轻轻晃动，照得年轻中尉头顶的浅金发丝几近透明。
她再一次坠入醒来后就会忘却的普通的梦境。
失踪
莫特诺联邦派来了一个骑兵连的士兵在国境线上等候他们。伊琳很怀疑这些散漫的士兵是否了解他们将要面对的敌人是龙，因为他们看上去更像是来护送这一小队威特拉尼亚人送死的。
五个人里，只有伊琳和另一位年龄稍长的魔法研究员会说莫特诺的语言。但当他们一头钻进朝圣者山脉下的森林三天之后，莫特诺的士兵已经开始在休息时和缪勒森中尉一起玩强盗牌了。
中尉似乎毫无障碍地就跟他们混熟了。明明作为唯一佩戴帝国军衔的人，她应该是被盯得最紧的一个。而且一开始她只会说几个词：“是”；“不”和“（绝对不能跟拿武器的人说这个词）”。
为了融入群众，伊琳也曾参与过他们的牌局。
哦，她怎么能克制住自己不去取胜呢。不出三局，她已经用四芒星赢走了士兵们剩下所有的麦酒和烟草，两三只手表，甚至还有一枚勋章。要不是她对自己人手下留情，缪勒森中尉手上的指环恐怕一枚也保不住。
最后那群胆小鬼居然发起表决要求把这个瘦弱的聪明“小子”踢出局。联邦的民主精神真是派上了好用场，嗯？
不过伊琳并没有什么损失，她已经观察够了这些人。
“我决定把这些垃圾战利品交给缪勒森中尉处理。千万别给他们轻轻松松赢回去了，长官。”伊琳拍了拍同伴的肩，站身起来。中尉抬头看她，似乎还处在震惊当中。伊琳冲她无辜一笑，翩翩地走开了。她只给自己留下了那枚勋章。
“不敬者，”查德说，气呼呼地看着那些东倒西歪哇啦乱叫的士兵。他蹲在空地中间，升起火焰烧一锅胡萝卜洋葱汤，一不留神差点让火苗蹿得太高烧掉眉毛。
他是三一学会派来的两人里会用法术的那个，你绝对想不到他同样也是摩拉门斯的信徒。而且从小时候就是了，在他身上还没有表现出魔法初期表征的时候。
他常夸口说三一学会破例允许他作为教徒修习魔法是因为他的天资极高，但没什么人相信。如果你亲眼目睹过他尝试清理自己长袍上沾染的泥，却把那件深灰的袍子整个搞成了泥一样的屎黄色的话，你也会觉得学会就是为了在这样的情况下有可用之人才会破这个例的。
同是一个组织里出来的，研究员卡沃先生却是个低调的人，从不夸夸其谈。他不是天生的魔法师，却拥有两枚三一学会的制式指环，平常的法术难不倒他。他的领域是研究魔法试剂，同时喜欢泡茶。但是在骑兵连上尉喝了一杯他的茶导致舌头失去知觉三天后，就再也没人敢靠近“毒剂师”的茶壶了。
卡沃先生有些忧郁，喝茶喝得更多了。其他人不得不让马背负更多的饮用水。每隔一段时间，即使他们在骑马沿河岸赶路的途中，他也会想方设法要求停下来休息，好让他有时间烧点热水。
伊琳总算是亲身体会到了为什么人们总说魔法师都是些怪人。缪勒森中尉则一脸“你才知道”的表情耸了耸肩。
进入埃斯德河上游谷地之后，路途又艰难了不少。一部分时候他们不得不拉长队伍，沿着陡峭山壁上的小径前行。在最危险的地方，向导会要求他们把绳子拴在腰上，将每一个人连结起来，免得有人失足踏空。
为了避免暴露身份，伊琳自从队伍进了森林就再没洗过澡。她觉得自己闻起来像某种干酪，往荒野上一躺就可以轻易招引来老鼠和食腐动物。
第十天，他们终于翻过山，在一处背风而平缓的林地间休息。
伊琳翻身下马，习惯性地把缰绳扔给离她最近的一个士兵。他一愣，伊琳也一愣。
“有只苍蝇在你旁边乱飞。帮你赶跑了。”她迅速把缰绳从对方手里收回来，“不客气。”
士兵木讷地点点头，走了。
伊琳松了口气，牵马走到一颗小树旁栓好，一转身却差点撞到身后的人。
“噢，小心些，”那人伸手扶住她的手肘，“别让自己受伤了。”
埃尔文·丹斯基上士。作为一个士兵来讲，他实在太油滑了些，特别是嘴唇上的那撇胡须。伊琳不太喜欢他。这个人让她想起自己身上令人讨厌的部分。
丹斯基眨着眼睛冲她笑，靠近了些，手仍没有放开，还微微捏了捏她的胳膊。
伊琳冒起一阵鸡皮疙瘩，刷地抽回手退开几步远。
“谢谢你，先生。我还有事要做，告——”
“唉，我惹你讨厌了吗？厄尼斯？”他不屈不挠地走上来，又想去拉她的手，“这一路对你来讲都太辛苦了。我只是在关心你。”
“厄尼斯，”手里提着两只铁罐子的缪勒森中尉忽然出现，抓住伊琳的胳膊就走，“今天轮到咱们去找水啦。想吃饭就动作快些，别偷懒。”
“你护不了他一辈�