“等到那时还需要很久吗？”
“一年，或者十年，谁也说不清。等她的灰烬沉入地底，灵魂升上天空，庇加尔雪峰会再次赐予我们一颗石卵。那时候我们会去接她。除了消失的白龙，我们都是这样离开，然后这样归来的。”
“如果没有送走她的灵魂，回来的就会是新的黑龙，对吗？”她读过的所有书，包括卢克里奥的笔记，都从未提到这种奇异过程的全貌。屠龙的人太多，真正了解这个秘密的人又太少。
卡尔再一次点了点头：“她会得到太阳赠与的新的灵魂，不再带着以前的记忆——就像我和舒纳维尔。要是那样，就会轮到我们给新生的黑龙起名字了。我大概需要跟舒纳维尔打一架才能给她争取到一个好听些的名字。”
她忍不住扬起嘴角。“舒纳维尔的名字又是谁的错？”
“我。我当时才二十几岁，傻得要命，什么也不懂，从比昂柯莎那儿偷了石卵，跑到某个村子旁边的时候他就孵出来了，所以我就用那个村子的名字叫他。”
“唔。我猜不能怪他老要找你打架。”她小声地笑出来，随即发现卡尔在盯着自己看，“怎么了？”
“你笑了。”卡尔说，带着一种欣赏的神情也微笑起来，“我第一次看见你对我笑。”
大意了。她猛地甩甩头，拿手拍自己的脸。她的手很凉，脸却烫得像要爆炸了。
“对不起。我得承认，好多次我都只是想叫你开心些……我的确以为那会很容易。但你和其他人不一样，所以我才会每次都搞砸。”
“很好，你总算明白一位公主有多难取悦了。”
“是啊。不过再难我也不会放弃的。我想我已经找到诀窍了。”
“为什么？”
“你不希望自己关心的人高兴吗？”他接着又说，“而且你笑起来更好看。”
冷静，伊琳，深呼吸。不能失去理智，不能是现在。要知道，伊琳公主不是个会因为甜言蜜语而动摇的人。
“只是为了这些原因吗？”她说，感到自己的声调变得尖细了一些，“一般来讲，人们讨好公主的原因都不那么单纯。”
“嗯，这个嘛，”卡尔想了一会儿后承认，“还是有一些其他的原因的。”
然后他倾斜身子靠近过来，将手指插到她耳后的头发里，吻了她。
世界上不再有人了，只有漫天的火。
他吻得很浅，只停留在嘴唇的接触上。他的嘴唇有些干燥，每一次唇齿之间的摩擦都带着从灵魂里透出的蓬勃的力量和热烈的感情，动作却很小心，或许是担心再一次激怒她。
当然了，她没有被激怒。被激起的是另一种异样的感觉。
她现在明白最开始的时候御前首席法师话中所说的“灾难”是什么意思了。这是她一直在害怕的，永远努力在避免的东西。一切的挣扎，逃避，要求他保持距离，不过都是因为那一层怀疑和自己心底的恐惧而已。
可这条傻龙是宁愿死也不会背弃誓言的。他是野性的，又是驯服的；是她的追随者，又是她的保护者。
因此她不会再害怕了，也不会再退缩。她的身体仍然紧绷着，头脑一片空白，理智荡然无存，唯一知道的事情是她愿意信任他。
她甚至开始有些享受这种在风暴中被极细的丝线牵引的感觉。令人窒息，令人狂热。像有一道闪电沿脊椎流过她的心脏和全身每一个部位每一寸血肉，它们仿佛获得了自己的生命，有了自己的意识，畅快地活过来了，欢呼着使她燃烧的火焰的名字。
而正当她接受了挑战主动迎上前去时，卡尔却退开了。
伊琳睁开眼睛，发现他仍带着那种探究的神情观察她，金色的眼睛熠熠发亮。
“我喜欢人类的反应，”他的呼吸轻轻拂过她脸颊，“啊，特别是这种时候。”
她脸上的不甘心一定是都被他看清了。伊琳打了他一巴掌，可她的手还有些无力，力道轻得卡尔只是咧了咧嘴笑起来。
“习惯性的，嗯？”他轻松地抓住那只手挂在自己肩上，又想凑过来。
这一次伊琳没有给他机会，而是揪着他的领口自己亲了上去。既然已经没什么要在意的了，她就绝不会在掌握主动权这事上认输。
卡尔有些震惊，因此当公主将他向后推时非常顺从地就躺在了满是碎石的土地上。
伊琳放开他前用自己小小的尖牙在他的下唇上一咬，如愿听见了难耐的低吼声。她跨坐到他结实的腰上，脱掉外套扔到一旁。
“不，等等，”卡尔一脸茫然，眉毛都扬到发迹线里边去了，“这么快？我还以为我……你……”
“这就是你想要的，不是吗？”公主把长长的红头发甩到脑后，“可以，但是必须我说了算。我允许你做什么，你才能做什么。”
“哇哦。”他惊叹起来，喉结上下滚动了一下，“好，没问题，我什么都听你的……”
伊琳等的就是龙的这一句话。
“现在是时候谈谈我们的契约了。”她居高临下地微笑着，同时缓慢地、一粒一粒地解开衬衫前襟的扣子。
火树
“你竟然是这样的人，”卡尔难以置信地说，“我以前真是看错你了。”
骑在他身上的公主殿下只是歪了歪头。她背对着冲天的火焰，光将她的轮廓勾画出来。她很轻，却也不是虚无缥缈的，紧实地贴着他的身体。她身上的味道很复杂，皇宫里使用的香料的甜味已经很淡了，多出来的是火烟味、陈旧的木板房子的味道、水洗干净的布料的味道和龙血的味道。
以及从他这儿沾染的味道。
伊琳在解开了领口往下的三颗纽扣之后就停住了，将手伸过来撑在他的胸膛上，然后伏下｜身，另一只手抽｜出腰间的匕首插在他脖子边的土地里，表示不会趁他不备进行偷袭。几缕卷曲的红色发丝垂下来落在他的脸边。
眼下她身上只套了一件略显宽大的男式衬衣，顺着缝隙他可以一望到底。啊。平原、谷地和高耸的山峦的曲线都柔软得如同水面，惊心动魄的顶峰却正好被棉布遮去了。
卡尔屏住呼吸，手几乎就要不受控制地动起来了——他的尾巴，前面的那条，早已经不在他的掌控之下了——如果不是公主抬起他的下巴提醒他直视自己的话。
“严格意义上来说，这只是钻空子，而不是背叛。”伊琳说，“我不准备违背在比昂柯莎面前立下的誓言——但契约条件总归还是可以讨论的，对不对？”
“你不过就是仗着我喜欢你……”他痛心疾首道。
“是你搞得我引以为傲的自制力崩溃的，这事儿还没跟你算账呢。”她说，“我只想和你谈谈条件，满意的话，会有一些奖赏——”
“为什么不反过来让我来给你一些奖赏？”他收起假装的沉痛表情朝她露出笑容，“我对自己的实力很有信心，你会喜欢的。”
公主闭上眼睛咬着嘴唇，压制自己的脾气。
“还想不想要奖励了？”她严厉地问。
“要。”
“那么就好好听话。”说完她又低下头来给了他一个吻。
这是挑逗，是施舍，却也是发自真心的。卡尔可以感觉到她上升的体温和飞快的心跳。
他觉得自己大概是打开了一把了不得的锁，把她深藏着的一部分灵魂释放出来了。这让他觉得满足又欣慰，好像这一部分隐秘又珍贵的灵魂已经完全地属于他了似的。
他腹内的火源下移了，盘桓在他们身体接触的地方。他忍不住用鼻尖轻蹭她的脸颊，用唇｜舌俘获她小心探进来的舌尖，同时双手抚上她的腰。
伊琳浑身一颤，放开了他，同时扭着身子挣开他的环抱。
“别动，”她说，“我还没允许……”
他想要翻身将她压在地上，把她全部的灵魂都据为己有。他差一点就那么干了。但是他说过会按她说的做，因此投降般地把两只手收回来放在脑袋边的地上，说：“对不起。好的。”
公主深深地喘了一口气，平复自己的呼吸。现在她按在自己胸膛上的手更像是在支撑自己，而不是表示对他的压制。但她仍然有意识地避开了心脏部位的那道伤口。
“你知道，我是为了力量才召唤你的。”她说。
卡尔点点头。人们都是为了这个目的。
“因此我要求共享你的力量，还有……生命。”
想要与龙签订契约的人总会提出这个条件。
“事情会变得很糟。契约成立之后你会活得和龙一样久，却并不是永生。”出于一种责任心，卡尔提醒她，“最后随着那一天的临近，我们将会一起衰弱下去，我——就像比昂柯莎刚才的样子——将无法抵御挑战的人，而你也将无法举起匕首杀死我——送走我。”
“你害怕不能像一条龙一样永生吗？”
“你呢，你害怕像人一样死亡吗？”
他们看着对方的眼睛。
“事实是，”卡尔诚实地说，“我并没有任何以前的记忆，也不知道永生是什么感觉。”
“我需要时间。”公主也很坦白，“人生太短了，而我想要一直看着帝国。”
“我得……考虑一下。”他恍惚地说。
公主的手往下滑，又解开一颗纽扣。
“成交。”他的视线立刻聚焦了。
她叹了口气。“你这条傻龙。”她说，“好吧，这样吧：我会在那一天到来前送走你，同时也结束自己的生命。”
她退让了，出于良心，抑或是不敢想象他所描述的景象。不过无论如何，他们的生命将会被连结在一起。
“好。……如果我什么都听你的，可以跳过这一步直接领取奖励吗？”
“不行。你必须听着我的条件，一条一条确认，然后提出你的。”
卡尔瘫倒下去。
“如果你什么都听我的，”她双手揪住他的领口：“我就更加必须对你负责，明白吗？”
他完了。他看着脸红透了的公主一点也不含混地说出这句话，知道自己彻底完了。
他想要这颗灵魂。他想要看着橡树的灵魂被他的火焰点燃，裹挟，共同迸发出照亮黑夜的光。就像现在她的影子被火光包围的景象一样，就像她的金焰树的家徽一样。
“我明白，”他决定说出这句话来，“我——”
“所以现在给我集中注意力。”她无情地说。
他再次点头，但是其实一点也没有在听，而是看着她出神。
她的红色长发在发根处显得颜色更深，是一种平和的褐色，末梢却鲜艳而耀眼，被她身后的火光照得透明了。她的两道弯眉毛很细，却总是低低地压下来。那双眼睛像树叶一般苍翠，深处清晰地映着他的影子。那微翘的鼻尖刚刚磨蹭过他，那两瓣不停开合的柔润的嘴唇刚刚亲吻过他。
往下是她白皙的脖子——不过现在有些发红。卡尔暗自将它列入自己的愿望清单里。
再往下，她的锁骨。唔，这里当然也要。
再往下——
“……你在听吗？”
他的视线折回上方，看到她的眉毛皱起来了。
“嗯，好的。”他漫不经心地说，完全没意识到问题是什么。
“就是因为你总那么大意才会被人骗的！”伊琳生气地捏着他的脸。
“做这种事情的时候就别教训人了！”他有些口齿不清地说，愤愤不平地朝她的身体一挥手，“我怎么可能专心？”
公主丧气地捂住脸摇头。“你简直无可救药，卡尔。”她的声音从指缝里透出来，“我到底在干什么？天哪，为什么我要白费那么大的劲？”
卡尔耸了耸肩：“这不是很显而易见吗？因为你爱我。”
公主的那一双绿眼睛在手掌后边睁大了，死死瞪着他，看起来随时都有可能抄起红龙之牙捅穿他的胸口。
但她既没有那么做，也没有否认。
“伊琳，你瞧，”他说，“我已经把自己一半的生命交给你了，还有什么是我不愿意付出的呢？”
“我无法理解你。如果这又是什么奇怪的考验的话——”
“哦，考验已经结束了——这和考验完全无关。我是你的了，伊琳。”这一次他是认真的，“而我之所以会这么做，是因为我相信……我相信你也会把自己完完全全地交给我。你问我条件，这就是我要的了：你的感情、意志、灵魂，还有——”
“总有一天我会杀了你。”她的声音里有些几乎微不可闻的颤动。
“哦，你当然会的，”他自信地说，“然后和我死在一起。就像你刚才要求的那样。”
伊琳捧住他的脸，只剩下一件前襟半开的衬衫的上身完全贴了上来。他愉快地嗯了一声，虽然伤口被触到时有些一阵阵的刺痛，但和他感到的欢欣相比能算得上什么？
“既然你怎么样都不肯吸取教训，那么就这样吧。”他的公主从很近的地方俯视着他�