“它也叫格洛斯特先生？那格洛斯特先生怎么叫它？”
“它也有黑毛和蓝眼睛，还长了胡子！”
“它是公的还是母的？”
“你这个笨蛋，谁会把母猫叫做先生？”
“它不会像格洛斯特先生一样教训我们吧？”一个男孩偷偷去拽猫尾巴，却被另一个大一点儿的孩子拍掉了手。“别欺负它，这是中尉的猫！”
猫的尾巴甩得更快了，活像一条开心的狗。
“中尉！”一位小个子的老人穿过回廊里快步走过来，“谢天谢地，你终于来了。去吧，回家去，孩子们，拿好你们的包！皮埃尔，记着明天别再迟到！”
龙卷风们应声汇集成一股潮流涌向门口，呼啦一下全部消失了。
“博纳先生，”中尉和他握了握手，“抱歉，我们耽误了。”
“没什么。我接到信了，所以这一定就是……”
“厄尼斯·威兰。”
“厄尼斯。”他点点头重复了一遍，向伊琳伸出手，“午安。我是西区栎木街公立初级学校的老师朗内尔·博纳。”
博纳先生把稀疏的灰头发向后梳着，戴一副落了一层灰的圆眼镜。他身材干瘦矮小，那件棕色的外套下摆空荡荡的，像挂在竿子上一样。
“很荣幸认识您，”伊琳低沉着声音说，在他的手上握了一下。
“中尉向我们说过你的情况。请跟我来。”他说。
大屋内的摆设很简单，只在宽敞些的房间里摆满了桌椅，房间前头的墙上挂着漆黑的木板。
“这是最安全的地方。”中尉小声对伊琳说，“……只要您别出门。护卫队负责维护工业区周边治安，可您知道……咱们总是人手不足。”
“这儿的学生，”伊琳问，“都是附近的孩子？”
“工人的孩子。”中尉说，“博纳先生一条街一条街地跑，说服他们的父母允许他们早上来上学。”
“我劝他们说这比去店铺和工厂里当学徒划得来，虽然比不上那些去圣堂会学校的孩子。”博纳先生神情肃穆，指着挂在墙上的一大张帝国疆域图旁边的日程表。
伊琳瞥了一眼猫。她不相信卢克里奥的的意图有这么简单。这个问题从表面上是无法解决的，卢克里奥应当很明白。
“有人资助你们吗？”
“我们是公立学校，暂时……暂时只有一位长期赞助人。格洛斯特先生。你认识他吗？前段时间在皇都被魔龙抓走的那一位。我们都很担心他。”
这一回公主向猫投去的一瞥深沉了些，时间也更长了些。猫依然平静地玩弄着自己的尾巴尖儿。
卢克里奥没有继承一铜板的遗产。御前首席法师的年薪很高，却总被他花在三一学会里那些偏门的研究和花哨又无用的器具上。伊琳确信剩下的钱不够他养一所学校，即使这里的学生不过四十个人。
“等我们回来再讨论这些。”缪勒森中尉说，“黛温夫人呢？”
“来了，我在这儿！”有人噔噔噔地下了楼。黛温夫人是个胖乎乎的女人，头发扎成发髻，脸色红润，眼睛很大。她穿的是朴素的裙装，但从神态看起来并非是个负责打杂的女仆。
“你回来了！圣父保佑你，维洛，”她拥抱了缪勒森中尉，几乎把她挤得断了气，“我害怕得要命……这么说，格洛斯特先生还没能……？”
中尉摇摇头。
黛温夫人叹了口气，似乎差一点就要流下眼泪来。伊琳开口向她自我介绍，好不容易才叫她忘了这个话题。
“哦，我可怜的孩子，你想在这儿住多久都行。”黛温夫人温柔地说，接着身子一转。
“哦，维洛，这是哪儿来的小家伙？真可爱。是送给我们的吗？”她从中尉怀里抱过那只猫来。中尉没来得及阻止，她已经把猫肚皮朝上翻了过来，拉开它的后腿检查。
“好一个结实的小男孩。来得正是时候，我们的厨房要被老鼠啃穿了。只不过，”她惋惜地撇撇嘴，“公猫总是在外边乱跑，所以我最好尽早阉了它。只需要一个小手术。我认识……”
“谢谢您的好意！”中尉扑过去一把抢回了猫，“不过这家伙得跟着我。下一次，下一次我会给你们找只听话的来，行吗？很抱歉我现在马上就要走，时间紧迫。能让我跟厄尼斯单独说两句话么？”
伊琳被中尉拉到走廊里。猫强装镇定地趴在她肩头，耷拉着耳朵，尾巴紧紧夹在两腿之间守护着重要的东西。中尉安慰般地轻拍着惊魂未定的猫，同时使劲咬住嘴唇憋笑。
“他们都是可靠的人，您可以信任。护卫队时常在周边巡逻，但不会进来打扰。一周之内我们就会赶回来接您，然后按计划从龙骨港出海。”她顿了一会儿，才忧心忡忡地继续说，“我们最担心的是，那条龙本该也在城里等着您，但他没有出现。”
“一点也不出乎预料。”伊琳叹息一声。
“我不相信那条蜥蜴。但只要您在这儿，他肯定会来。一旦他出现了，请您立刻让白手套给我们带消息。”中尉戴上帽子，整理好斗篷，“您看起来好像还有什么话要跟我说？”
的确，伊琳心里压着重重忧虑。
她把那本笔记翻来覆去看过好几遍，几乎能够倒背如流。一百五十年前一位商人的日记和账本里都提到了那把拍卖得来的匕首，之后他立刻带着那把匕首出了海。船在龙骨港附近遇到风暴沉没，从此再也没有人见过它。所以他们接下来的目标是一艘沉船。这要比龙的巢穴更加难找，更不用说秋天的海上还随时会出现风暴。
与此同时，报纸上没有多少关于公主失踪的消息，却并不意味着没有人在找她——国境线和主干道上的检查严格到了要把鹅毛拔光看看是不是母鸡冒充的地步。有两次公主甚至不得不躲在一具棺材里，伪装成一具传染病死的可怜鬼尸体。
每分每秒她的身份都有可能暴露。现在好了，还要再加上一条不知所踪的龙在帝国的土地上到处乱跑。而她只能呆在贫民区的学校里，因为帮助她的人有其他事要调查。
最后她只是摇了摇头：“我会没事的。祝你们顺利。”
“您要保重，殿……厄尼斯。千万小心。”
猫从缪勒森中尉手里跃到旁边的桌上，向公主鞠躬。中尉则像同老朋友告别那样拥抱了她。
“来吧，厄尼斯，”朗内尔·博纳先生站在走廊尽头喊她，“我们领你去楼上的房间。”
他们在阁楼的杂物间里打扫出一个角落来，给客人架了一张木头床。两人对她的事完全没有过问，只当她是个借住的普通学生。
学校是半日制，和其他的初等公立学校一样。就连最小的孩子也必须在下午工作，否则家里总会有人吃不饱。
博纳先生和黛温夫人不让她干活，但她还是学会了在厨房里添柴烧热水，帮忙给光脚上学踩到碎玻璃的孩子上药包扎，在其他两人忙不过来时给最小的孩子念故事。
伊琳从未跟一大群孩子相处过，更别说是这样一群穷人家的，缺乏教养与管束的，在大街上疯跑的小孩子。但只过了一天，她就发现，实际上事情简单得很。
因为你只要让他们喜欢上你，崇拜你，这些孩子就会服从你所说的一切。在这里信任和蜜糖块或者一本童话书是等价的，你要是两者都没有，那么用一点点关怀去换就是了。
多么单纯啊，公主弯下腰握住一个把稻草色头发随意绑成辫子的女孩儿的手，看着这个印染匠家的孩子对自己露出笑容，就像在看着很多很多年前幼小的自己。
她不知道面前的孩子和自己谁更幸运一些。
时间在每天敲响三次的圣堂钟声里过得很快。其间卡尔一直没有出现。
第六天傍晚，伊琳的手指拂过薄木板架上的一堆儿童书，从里边抽出一本故事集来。她顺着楼梯往下走，心不在焉地想着再进行一次召唤术会不会有用。假如是她的血第一次吸引来了卡尔，那么第二次也应该有同样的效果。
前门外忽然响起咣咣咣的敲门声，几乎要把走廊墙上挂的画框震下来。
黛温夫人从厨房里对伊琳打了个手势，让公主闪身躲进去，关上厨房的门。
伊琳在黑暗中听见黛温夫人小跑向前门，打开了门闩，外边的人随即硬撞开门冲了进来，吓得黛温夫人尖叫一声。
“城市护卫队，搜查可疑人员！所有人都出来进行检查！”为首的人大声说，“给我去把每个房间都搜查一遍。”
钢盔白鹿
“你们无权擅闯！”博纳先生的声音说，伴随着一阵脚步声，“这里是学校！”
伊琳摸到那扇隐蔽的侧门边去拧门把手，顺时针三圈，逆时针六圈，然后一推。但门纹丝不动。
“有人在这附近看到了可疑的人，先生，我们猜测也许是通缉犯。”
“全国有那么多通缉犯在跑，您说的是谁？”
“等搜出来就知道了。一个留下，另一个上楼。停在这儿干什么，给我跑起来！”
好吧，也许得反着来。顺时针六圈，逆时针三圈。还是不动。为什么从来没人告诉她怎么开这扇门？！
有人走到厨房门口停下了。
“这是什么房间？”
“厨房，长官先生。”
伊琳用肩抵住门板猛力一顶。
“里面有人？我听到了动静。”
“呃，是老鼠，先生。晚上闹得厉害。”
“行了，打开它。”
自己也许刚才应该往阁楼上跑。逆时针六圈顺时针三圈再逆着三圈顺着六圈……
“好的，稍等……屋里的门我们从来不锁，您瞧，可推它是推不动的，得往里面拉……”
“别废话！”
及时的暗示仿佛神谕。她拉住把手稍一用力，门悄无声息地开了。
伊琳·楠特·布兰恩德班，你的脑子是给老鼠啃了吗？她咒骂自己，同时没浪费时间，迅捷地钻了出去。
然而她还没来得及带上身后的门，就被人牢牢地攥住了手臂。
埋伏在侧门外的护卫队员把伊琳塞了回去。“呵，”正门进来的人笑了，“看看今天‘狗群’抓到了多大的老鼠。”
此人看起来四十多岁，一双浅棕色的眼睛总往四下打转，颧骨很高，肩膀有些塌。他的穿着与缪勒森中尉几乎没有两样：暗红色的护卫队长制服，帽檐和领口上的徽章是头顶钢盔的白色雄鹿。不过从肩章上看来，他的军衔只是少尉而已。
他让两个护卫队员把伊琳架到明亮些的走廊里。
“长官先生，”黛温夫人站在一旁，小心地说，“这是咱们的实习老师。”
“那他跑什么？他没听到我喊所有人出来检查吗？”
“我以为您是来……”伊琳说，“……查我的外出证明的。”
少尉瞥了她一眼：“你叫什么名字？”
“厄尼斯·威兰。”
“哪儿人？做什么的？”
“卡勒拿人，南坎普皇家工程学院的学生，刚刚随队从莫特诺联邦回来，”伊琳冷静地撒谎，“和维洛·缪勒森中尉一起。我一直想当个老师，她就拜托我来这儿帮忙，顺便好好休养一阵子……”
“缪勒森中尉提起过这事儿，长官，”另一个队员凑在他耳边说，“她走之前嘱咐我们巡逻的时候留意栎木街的学校周围。”
“对，是的，”博纳先生用力点头，绞着双手，“这是缪勒森中尉的朋友，怎么会有问题？您可以去问——”
“少跟我提她！中尉，中尉。一个乡下女人！啊，我知道了，你们的缪勒森中尉就喜欢养这样的男人，是不是？又瘦又白，弱不经风，”少尉眯起眼睛打量她几眼，“要我说，除了头发和眼睛，你们长得也有点儿像。”
他为自己的俏皮话笑出声来，但其他几名队员面面相觑，没人敢响应。
伊琳恨不能掰开那张嘴往里边塞一把荆棘让他清醒点。有点儿像？有点儿像！？她脸上可没长胡子！
“上一个给了她骑士爵位，结果一不小心被抓走了，找到个新的往这儿藏，嗯？你呢，一个教书的能给她什么？我猜猜，让她当上近卫军司令？”
这位少尉很有想法。如果不是因为气得太厉害，伊琳甚至会认真考虑这个提议。
“少尉先生，”她没忍住，“您要是有空，为什么不多来学校里坐坐呢？我们非常乐意帮助您学习一些基本的……教养。”
少尉掐住她的下巴，咬牙切齿地瞪着她。伊琳则面不改色地昂首瞪回去。
“很好，厄尼斯·威兰，”他恶狠狠地说，“跟我们回一趟队里。”
“我已经写信给朋友委托补办外出证明了。你无权逮捕无辜市民！”
“我有一切权力。”他的手指搭在腰带上的火木仓柄上摩挲着，“带他走。”
他等了一会儿，但没有人动。
“我说带他回去！”
其余的队员仍然犹豫�