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宋研竹笑道：“许是……我当真返老还童了呢？”
宋承庆哈哈大笑，阖掌道：“总算咱们家还有合哥儿能去考状元，真是太好了……父亲从前总怪我不从仕途，如今出了个你，我心中的愧疚总算减了几分！”
宋研竹闻言，不由神色一黯，替宋承庆心疼起来。
她一直都记得娘说过儿时的哥哥如何聪明机灵，一直以来她最崇拜的对象就是哥哥，只是忽然有一天，他便烧掉了所有的书本，无论爹如何打他骂他，他一口咬定自个儿不爱念书，只想从商。那年哥哥也就十来岁，便去了舅舅身边学经商，没过两年便又回来，自个儿开始学着做生意。
这些年，娘的那些嫁妆产业没被爹败光，一多半的功劳都是哥哥的。只可惜，似乎哥哥天生没有经商的命，多年经营，不赚不赔。
宋研竹也是很多年后才明白哥哥的良苦用心——爹空有一张嘴，无德无能；娘徒有凶悍样，外强中干，若是他一味走仕途，只怕这个家都要撑不下去。
只可惜了他的满腹经纶。
“哥哥，咱们家如今也不缺吃少穿，你也继续考学吧，凭你的聪明才智，肯定能有所成的！”宋研竹劝道。
宋承庆神色一怔，随即摇头笑道：“我哪儿有合哥儿这样聪明。算命先生可说了，我是大富大贵的命……妹妹你不懂，经商也是一门学问，里头的门门道道可多了去了，能研究透了，咱们那才算是衣食无忧。等哥哥赚大钱了，就给你置办厚厚的嫁妆，绝不会比你大姐姐差！”
宋研竹瞧这一桌子东西，弱弱问道：“哥哥你同我说实话，你上一趟京师，能赚多少银两？”
宋承庆默默摇头，道：“朝廷对茶、丝等物管控极严，抽税极重，还有关口的衙役，哪个都不是好相与的，你若不给些好处，哪能过得去？更不说朝廷如今鼓励检举私自贩卖违禁品的，若是查了实属，检举者可是有赏金的……我一路北上，听了不少诬告的事儿，虽不至于坐牢，却要生生耽误上好些天。每过一道关卡便要扒一层油水，等茶运到京师，一斤茶也就剩下二三两，价格若不往上涨便是亏本。这些年，茶的价格一直往上飞涨，还不是因为这些酷吏……”
宋承庆碎碎念着，一歪头见宋研竹聚精会神地听着，他惊觉自个儿说地太多了，失笑道：“我跟你一个姑娘家说这些做什么？”
宋研竹道：“怨不得如今越来越多人往水路上私自运送违禁品，只要成功运上一船，便是暴利……也怨不得水寇越发猖獗，人为财死鸟为食，皆是为了利！”
她眼睛忽而发亮，宋承庆吓了一跳，赶忙道：“妹妹可不许胡思乱想，所谓君子爱财取之有道，若是走私被朝廷拿住，那可是要坐牢的重罪！我跑这一趟虽然赚得不多，比旁人却多上不止一星半点，更何况，我在京师时，舅舅也帮衬了我不少，只要我稍微勤快些，保你富足还有绰绰有余的。”他起身，赶忙换了话题道：“我瞧老太太那情形，估计这一趟金陵我也是去不成了，我这就同娘说说，合哥儿的拜师仪式得赶紧办了去，这可是件大事！”
说完匆匆忙忙走了，宋研竹瞧着他的背影，陷入了沉思：宋承庆为人稳重虽是好事，可是在某些时候却显得过于刻板和保守，大齐的赋税又这样重，若是一味延续从前的做法，只怕再忙上半生，也只是个保本的命。
虽说有钱不是万能的，可是没钱却万万不能——如今这世道，走到哪儿还不是先敬衣冠后敬人？没了钱，英雄都得气短！只是眼下，还有什么生意能稳赚不赔呢？
宋研竹轻轻敲击桌面，眸子微沉。
赵诚运的事儿在府里闹了几日，老太太自那日听完宋盛远的话后，私下里抹了两把泪，当着大家的面儿绝口不提宋惜之。
宋盛远因受赵诚运波及擢升不得，正是懊恼万分的时候，得知宋合庆被朱珪收下门下，宋盛远顿觉看到了一线生机，那几日总催促着宋盛明备下厚礼前去拜师，金氏不紧不慢得备着，等备好那日，宋盛远特意看了一眼，不由的皱眉问：“朱珪好歹曾经是文渊阁的大学士，你若要拜师，只备这些礼，未免寒酸了些！”
宋盛明正要解释，金氏私下里掐着他的掌心，面上惶惶然道：“实在是耻于开口……大哥也是晓得我们的，夫君一向不善经营，能备下这些礼，已是倾其所能……”
宋盛远看看那些东西，再看看金氏垂着头的样子，心中浮上几分鄙夷，挥挥手道：“合哥儿拜师是咱们宋府的大事，你既有困难便该早些说出来，省得丢了咱们府里的颜面……罢了，余下的礼由公中补上便是。”
“如此谢过大哥了！”金氏忙上前谢道，一低头，嘴边浮上几分得意。
袁氏得知消息后，不免对宋盛远抱怨道：“她嫁入宋府时嫁妆足足有六十抬，即便是二弟不善经营，他们坐吃山空都能吃上半辈子。不过哭穷了两句，你也就信了？”
宋盛远白了她一眼，道：“你当我不晓得么！她要哭穷，我总不能看着她丢咱们宋府的脸面？再者说，如今她形势比人强，她的儿子能攀上朱珪，咱们若想翻身，还得借着合哥儿的名头结交朱珪！你若觉不服气，便自个儿争气些，也生个儿子！”
一句话戳到袁氏痛处，袁氏跳脚道：“我有什么不服气？我还不是心疼那些钱！她明摆着就是想占咱们便宜！”
“都说是公中的钱，即便她占便宜，占的也不是咱们一家的！”宋盛远反驳着，到最后冷哼一声，“从前府里不会下蛋的母鸡还是成双成对，还能做个伴只当掩人耳目，如今也就剩下一只了，等那只生下个金蛋来，看这只脸往哪儿搁！”
宋盛远的话里不带一个脏字，却让袁氏无地自容，袁氏冷哼一声，脸上现出几分阴鸷，“且不说她肚子里头是不是个带棒儿的，即便是个男孩，能不能顺顺当当生下来还是个未知之数！”
第64章 鱼蒙
没过几日，宋盛明和宋盛远特意选定了良辰吉日，带着宋合庆前去赤霞山上拜师。去之前，朱珪的夫人特意派人送了封信来，邀请金氏和宋研竹过府一聚。金氏收到信时受宠若惊，举着信道：“朱夫人可是当朝一品诰命，听闻她自来就不爱与人交往，为人冷淡得很。怎得今日却亲自遣人送来请帖？莫非合哥儿的面子竟这样大，朱夫人也喜欢他？”
金氏丈二和尚摸不着头脑，宋研竹却猜到了七八分。拜师仪式那日，宋研竹特意换了一身缕金百蝶穿花云缎裙，头发绾成朝云近香髻，斜斜插着两支银鎏金掐丝点翠花卉小簪。她平日穿着素雅，难得如此郑重其事地妆扮自己，待她站到众人跟前，宋合庆嘴都合不拢了，凑到宋研竹跟前上下打量，阖掌道：“二姐姐，你今儿外出可别乱跑，要是被人拐走了，我可会心疼的！”
“小嘴儿可真甜！”宋研竹摸摸他的头笑道。
因着拜师是件大事，多年前朱夫人同宋老太太也有一面之缘，宋老太太格外重视，临他们离开前特意来看看，见了宋研竹也是合不拢嘴道：“研丫头今日可真好看！见了朱夫人，记得替我问一句好。”
宋研竹连连点头，就听身后的宋欢竹郁郁寡欢道：“二妹妹可真是有福气，合哥儿出息，二妹妹也跟着沾光！”
看她样子又快要伤春悲秋地落下眼泪，袁氏扯了她一把，借机讥讽道：“研丫头这回可得记好了，今儿是你弟弟的大日子，可别再像上回一样咋咋呼呼，抢了你弟弟的风头……这身衣裳美则美矣，却多了几分轻浮，朱夫人毕竟见多识广，只怕瞧见你这身装扮也会不喜欢！大伯母也是为了你好，这身衣裳，能换就换了吧！”
几句话里字字嘲讽，金氏回身将宋研竹揽在怀里笑道：“今儿是合哥儿的大日子，研儿身为姐姐，不穿一身鲜亮为合哥儿多积些喜气，还要穿什么？大嫂说话真是逗趣，风头这玩意儿，是你的就是你的，不是你的，别人不抢都得是别人的，有能耐，你抢一个给我试试？研儿，朱夫人还等着咱们呢，咱们走！”
金氏干脆利落地说完话，带着宋研竹上了马车。
宋研竹撩了帘子偷偷往外看，车渐行渐远，可是袁氏那张因为愤怒无法发泄而渐渐扭曲的脸她却看得一清二楚。一瞬间，宋研竹的心无比畅快起来，她扑倒金氏的怀里，搂着她的腰道：“娘，我发现你现在好厉害啊！”
金氏顺着她的脑门捋了两下，轻声道：“娘从前一心只记挂你们爹，让你们受了不少委屈，往后绝不能了……往后你哥哥经商，你弟弟做官，你爹爹再混个一官半职，咱家的日子就能越来越好，你和我再不用受旁人的腌臜气。”
宋研竹将搂着金氏的手又紧了紧，心底里渐渐变得踏实。
车一路颠簸，行到赤霞山越发显得人迹罕至，至路口，便有一家丁模样的人停马候着，宋承庆上前问路，那人行了礼，回道：“我家先生特意命我等在此处，为众位引路！”
宋承庆作揖道谢，那人翻身上马在前头引路，又走了一炷香的时间才走到朱珪住处。到大门后，男丁自下了马车，又有婆子引路，行了好一会，马车停下了，有人上前服侍金氏和宋研竹下马车。
宋研竹初初站定惊讶地不知所以：原来以为是云深不知处，却不知云深之处还有一处桃花源。若不是有人引路，她断然想不到这深山之处还有这样一处杏花林，此时正值杏花盛开，一片片的杏花连在一块，望眼过去，犹如粉色的云霞。阳光照射下，又如精心剪裁过去的冰绡，层层叠叠，些许添些胭脂色。
宋研竹被眼前的美景惊呆了，嘴里不由自主念道：“春风不肯停仙驭，却向蓬莱看杏花……”
身后忽而传来“啪啪啪”的击掌声，宋研竹应声望去，只见一个面目慈善的夫人不知何时站在她的身后，面带着微微笑，她的身后站着朱景文，瞧着是面无表情的模样，只在宋研竹望向他时，微不可见地眨了眨眼。
宋研竹会意，忙拉着金氏上前拜见，二人齐齐说道：“民妇（民女）见过夫人！”
朱夫人赶忙上前虚扶了一把，道：“宋夫人不必拘束。”一厢将宋研竹挽起，唤了朱景文过来相互见过礼后，朱夫人挽着宋研竹上下打量，笑道：“好一个标志的宋二小姐！不仅长得漂亮，也有才华，有胆识！”
金氏正疑惑朱夫人不过匆匆见了宋研竹一面，怎知她有才华有胆识，朱夫人便继续道：“我家老爷同我说起那日文儿遇险，若不是有你护着，文儿只怕早就在野猪蹄下丧命，可是把我吓得够呛！后来又听文儿说起，二小姐不仅胆识过人，又画得一手好画，更有一手好厨艺，我心心念念要见你一面。今儿总算是见着了！宋夫人，您真是生了一个好女儿啊！”
宋研竹忙摆手道：“夫人过奖！”一边有些心虚地望着金氏。那日金氏问起朱珪为何要收宋合庆，宋研竹怕金氏担心，只含糊说起曾经顺手帮助过宋景文，金氏并不知道当日情况之凶险。
宋研竹心虚一望，果然，金氏狠狠瞪了她一眼，她赶忙换了话题，道：“夫人，你这儿的景致真是漂亮极了！”
朱夫人微微一笑，道：“这儿原本是一片草地，十年前我和老爷偶然经过此处见到一片杏花林便爱上了，老爷当时便说要在这建个庄子，致仕之后便来此隐居……我只当老爷是玩笑话，前些时候才知道，老爷悄悄让人在这建了房子，又从别处移来了许多杏树，建成了这杏花院。我看到时，也吓了一跳。”
金氏听完艳羡不已，“朱大人和朱夫人感情甚笃，真是羡煞我等。”
朱夫人捂着嘴笑道：“都说是年少夫妻老来伴，年少时候我们也不少拌嘴，老了反倒好了！”
二人说着说着，渐渐说到一块儿去了，宋研竹和朱景文反倒落到了后面，朱夫人见二人亦步亦趋地跟着，唯恐二人觉得无趣，大手一挥，让二人自去逛园子玩儿去了。
宋研竹看看时辰，约摸着前头的拜师仪式也该完了，正想着呢，从圆形拱门那头传出人声来，赵戎扬了声音兴奋道：“合哥儿，往后你可就是我和墨言的小师弟了，来，唤声师哥听听！”
“师哥……”
“诶！”赵戎开心地应了一声，又听陶墨言道：“往后若有人欺负你，只管告诉师哥，自有师哥替你做主！”
“就是就是……”赵戎附和着。
朱景文眼睛一亮，对着拱门喊道：“陶大哥，赵六哥，宋合庆，我们在这呢！”
门后“咦”了一声，宋合庆探出脑袋来，叫了一声“姐姐”。宋研竹和朱景文快步上前，就见赵戎背过身子，快速地往前冲，头也不回地应道：“我突