“娘娘，奴婢忽然想起一个笑话。”双痕赶紧继续打岔，“就是那年腊月，皇上和公主把杜淳忘在漱玉轩，杜夫人急得快上吊的那回，娘娘可还记得？”
太后闻言一笑，“怎么不记得？还不都是棠儿惹出来的事。”
那年桓帝和湖阳公主都才八、九岁，当时杜淳是皇子侍读，年纪也差不多，平时总在一起读书玩耍。有天几个孩子偷偷跑去漱玉轩玩儿，回来时不想绕路，于是便商量着翻花窗，湖阳公主女孩儿力气小，费了半天也是翻不出去。杜淳见状，便折身翻回来蹲在地上，给湖阳公主做了个人肉墩儿，这才把她送了过去。
杜淳被地上瓦片划伤了手，又不愿让公主知道，只说自己肚子疼，让桓帝和公主先回宫去，自己歇会儿再走。谁知道桓帝兄妹玩得过头，都是有些疲惫，早忘了还丢下一个人，两人回去便倒头呼呼大睡了一夜。
杜淳晚上没有回家，宫人也不知道他去了哪儿，杜夫人急得差点没去上吊，杜府上下闹得人仰马翻。直到第二天清晨，湖阳公主猛地想起昨日落下了杜淳，猜测人可能还在漱玉轩，这才派人把他找回来。寒冬腊月，杜淳在风中哆哆嗦嗦冷了一夜，染上风寒之疾，结果发了三天三夜的高烧。
双痕提及旧事，笑道：“还好，没把我们榜眼的脑子烧坏。”
杜淳回道：“公主没事便好。”
“不就是踩了你一回么，总是当件功劳来说。”湖阳公主不领他的情，“那次因为害你后来生了病，我和皇帝哥哥都被母后训了，关着抄好几天的书，也不比你躺在床上好多少。”
“是。”杜淳并不生气，顺着她的话笑道：“都是微臣连累了公主。”
“娘娘”双痕瞅了瞅太后的脸色，笑着劝道：“公主从小就有些淘气，不过是年轻贪玩、不懂事，现在心里已经知道错了，下次再也不会。”
“你还敢有下次？”太后睨了湖阳公主一眼，“皇室宗亲那么多的公主、郡主，就数你最不像话，都是母后平时太过娇宠你，没有一点规矩礼数！”
双痕假意叹道：“这般淘气，都快赶上乐楹公主了。”
“怎么会，我哪能赶得上小姑姑？”湖阳公主知她是在转移话题，趁势依偎到太后身边撒娇，“母后，当年乐楹姑姑追着小舅舅去了青州，比起姑姑那会儿，女儿可算听话的多吧？”
太后听她二人东拉西扯，不由笑斥：“行了，哪有你说长辈的份儿？”
湖阳公主悄悄松了口气，被这么一打岔，今儿的训斥也就算躲过去了，因此抿嘴偷笑坐直身子。双痕见说得差不多，于是问道：“娘娘可觉得累了，不如歇一会儿？”
太后看着女儿摇了摇头，抬手道：“都下去罢。”
杜淳赶忙告安出去，湖阳公主也回了后殿休息。双痕送人回来，见太后还在微微出神，于是撵退殿内宫人，细声问道：“娘娘，还在生公主的气呢？”
“女儿大了，做娘的也管不住了。”太后是沉静如水的性子，少有明显的情绪，因此虽然语气颇为感慨，面色仍旧淡淡的，“棠儿若只是淘气贪玩一些，我又何必这么较真？平日里，总是拿着月儿当借口溜出宫去，月儿才多大，她们俩能有什么话好说？当我什么都不知道么？哎，还不都是去了京营那边。”
双痕犹豫道：“既然娘娘都知道，那何不”
“何不让棠儿嫁给傅校尉，对吧？”太后淡淡一笑，曼声道：“本来，他们两个年纪差不多，笙歌那孩子人也不错，加上彼此又合得来，倒也不失为一段好姻缘。虽说我有些舍不得棠儿，但即便嫁了人，公主府自然还在京城里，也不难见面。”
“那是为何？”双痕不解，“难道太后是嫌傅校尉官职太低？”
“我怎么会嫌弃这些？”太后摇头微笑，“我只养了棠儿这么一个女儿，难道还会在这些小事上计较？只要驸马人品好、真心待她，即便是个平民又有何妨？不过话说回来，问题还真是出在这儿。”
双痕苦笑道：“奴婢听着糊涂。”
太后起身站了起来，挽着一抹藏枝红织金流苏走到窗前，拿起台上的小银水壶，往黄砂花盆里浇了点水，缓缓说道：“前些日子，我特意叫来凤翼问了问，问他这个做爹的，对儿子的婚事有什么看法。”
双痕问道：“那凤将军是怎么说呢？”
“两个孩子都是愿意的，又是我开的口，你觉得他还能怎么说？”太后摆弄了一阵子盆景，俯身在旁边铜盆里洗手，“只是，凤翼说笙歌那孩子性格执拗，认为如今的自己配不上公主尊贵，打算过几年建功立业，再气气派派的将棠儿迎娶回去。”
“嗐，傅校尉也想得太多了。”双痕上前拈起干净素绢，递到太后手里，“这天底下的人，谁还敢小瞧了湖阳驸马不成？”
“他确实是想的多，想必认为这样做了湖阳驸马，即便将来立下军功，也要被人说成是沾了公主的光。”太后摇头叹息，“男人呐，哪里懂得珍惜女人的情意？眼下国内太太平平的，棠儿要等他等到什么时候？若是他一辈子都挣不上军功，难道棠儿就一辈子也不嫁人？”
“随他怎么拧着，太后下一道懿旨不就结了。”双痕笑着劝了一句，叹道：“只是可惜杜淳那孩子，从小到大一直都对公主俯首帖耳，又是在宫中长大知根知底，平日为人行事也更温柔体贴。”
“没法子，咱们公主相不中他。”太后笑着摇头，侧首趣道：“瞧你这般舍不得，不如找一味返老还童的仙药，让你年轻二十岁，回头把你嫁给杜淳好了。”
双痕气笑道：“娘娘，怎么拿着奴婢打趣起来。”
“谁让你刚才总拿话拦我，使劲替棠儿说话。”双痕服侍太后二、三十年，一路伴随她嫁人、生子、儿女长大成人，主仆之间感情极好，早已不是亲人更胜亲人。太后笑了一阵，望着窗外有点恍惚出神，缓缓敛了笑意，侧首问道：“明日三十，沈家的书信该到了罢？”
双痕点头，“是，又到月末了。”
到了次日，本该按时送到的书信却没有到。因为太后在宫中悬心牵挂，沈家每月都会送来一封密信呈报，详叙晞白日常琐事，二十年来从来没间断过一次。往常，最多是信使路上稍有耽搁，早则上午、迟则下午，而这次等到天黑也没半点消息。太后一整天都是心神不宁，不安问道：“双痕，莫不是沈家出了什么事？”
双痕亦是一脸担忧，劝慰道：“不会的，娘娘再多等一等。”
正说着话，便听殿外小太监唱道：“皇上驾到！”
桓帝大约是从启元殿过来，身上的明黄色龙袍还没换，进殿先请了安，然后才坐下笑道：“母后，儿子今天有样东西要孝敬。”
太后勉强静了静心绪，笑问：“是么，什么稀罕物事？”
“过来。”桓帝朝身后招了招手，小太监捧着一卷黄绫画筒呈给太后，“前些天，京营副统领阮洪献了一幅古画，当时忙着没留意，昨儿突然想起来是顾恺之的真迹，特意拿过来给母后赏看。”
“呵，皇上有心。”太后微笑敷衍了一句，只是眼下心绪不宁，实在没有什么赏画的兴致，侧首吩咐，“好生收起来，回头得空慢慢细看。”
“是。”双痕上前取画，让小宫女拿去内殿仔细收好。
桓帝脸上略有失望，太后看在眼里，也自觉有点扫了皇帝的兴致，于是拣了闲话问道：“昨天杜淳过来请安，听说朝堂上在商议秋粮入库的事。”
“是，昨儿议了半晌。”
太后点了点头，随口问道：“嗯，可有什么好的条陈？”
“换汤不换药，还不都是旧年那些东西。”桓帝蹙眉，“儿子看秋粮的事情，跟内阁文臣们是议不出什么的，还不如找几个懂得农耕的官员，多听听他们的见解。”
“好，不急。”太后心不在焉，说话也有点对不上题。
双痕见状不对，忙道：“娘娘累了，不如早点传晚膳上来罢？”
太后颔首，“也好，让人把棠儿和小澜叫出来。”
太后共为先明帝诞育下三子一女，七皇子幼年早夭，桓帝行九，与妹妹湖阳公主是一对孪生的龙凤胎，年纪最小的便是十二皇子佑澜。这位小王爷有先天不足之症，倘使跌打损伤便会肌肤淤青，若是破皮则会流血不止，因为怕他不好养活，故而让宫人直呼其名唤做“小澜王爷”。后来桓帝登基，因为私心疼爱幼弟，破例未成年便加封为睿亲王，也就是太后口中的“小澜”。
在太后养育的几个儿女当中，数睿亲王年纪最小，模样又生得更加爽秀明快，平时自然是最得太后疼爱。睿亲王今春刚及十岁，自幼得尽娇宠，进殿略行了请安礼，便亲昵的赖在太后身边说话。太后替他理了理衣衫，问道：“昨儿新送到文渊殿的点心，吃着觉得如何？”
睿亲王穿着七成新的江水色龙团蟒袍，因为肤色白皙、眉目清秀，使得一双晶黑的眼眸更显清冽明亮，倒像是和太后一个模子里刻得出来的。此刻正亲昵的倚在太后身上，懒懒道：“还凑合，吃着没什么味道。”
假使换做桓帝，不管太后赐的东西味道如何，必然都说很好，即便湖阳公主也不会如此直言。况且，御厨们做的点心又能差到哪去？桓帝自然不信，斥道：“胡说，朕昨儿吃着好好的。瞧你蔫头蔫脑的样子，是不是因为文章做不出来，被林太傅教训了？”
“才不是呢。”睿亲王翻身坐了起来，朝太后笑道：“因为母后不在身边，儿臣吃什么都觉得不香甜，所以啊……那些点心都变得没了味儿。”
太后闻言一笑，“呵，你这孩子。”
湖阳公主抿嘴悄笑，趣道：“他呀，一准儿又往嘴上抹蜂蜜了。”
桓帝从小就不爱撒娇，如今身为皇帝更是不可能，听得弟弟漫天胡扯，皱眉道：“说话总是没一句正经的，朕还以为你心里不爽快。”
睿亲王不以为然，反驳道：“难不成，人人都要像哥哥一般正经？”
虽然桓帝为人冷峻沉敛，显得严厉了些，但实际上是很疼爱自己幼弟的，因此睿亲王并不怎么怕他。加上桓帝不擅趣话，太后又十分疼爱幼子，所以睿亲王总是喜欢跟哥哥抬杠，倒是面对言语伶俐的胞姐湖阳公主，时常言语吃亏完全没有办法。
“好了，兄弟俩别磨牙。”太后指点布菜宫人，把各色菜肴分到儿女们面前，除了各自爱吃的，还精心搭配了一番。自己只要了一碗珍珠粳米粥，朝儿女们嘱咐道：“眼下入冬天气冷了，都多喝点热汤热水。”
“是。”桓帝颔首，笑道：“母后想吃点什么？儿子替你夹菜。”
太后淡笑道：“没有特别想吃的，你自己吃罢。”
晚膳席上，太后一直都没怎么开口说话，湖阳公主凑趣说了几句，太后也只是敷衍笑了笑，一顿饭在安安静静中吃完，气氛稍显冷淡。
桓帝见母亲心情不好，因此专门拣了几个笑话来说，太后没怎么笑，倒把弟弟妹妹逗得乐不可支。太后耐着性子听了一阵，微笑摆手，“佑綦，你忙了一天也累，不用专门哄母后开心，早点回去歇着罢。”
桓帝只好停下，顺话笑道：“看来是儿子说的笑话不好听，母后都听得瞌睡了。”
“不是。”太后摇了摇头，意有所指道：“你现在有了皇后和妃子，不用整天再往母后这里跑，中午过来也就算了，晚上还是多陪她们说说话罢。”
桓帝随口应道：“是，儿子明白。”
睿亲王悄声笑道：“姐姐，九哥哥要被母后撵走啦。”
“没大没小，怎么跟你哥哥说话呢？”太后淡声斥了一句，让宫人沏了一碗木樨清露上来，润了润嗓子，“你也别乐，跟你姐姐到后面歇着去。”
睿亲王低头道：“哦，知道了。”
“该！叫你瞎乐。”湖阳公主笑嗔，比起严律自身的皇帝哥哥，自然是跟弟弟更为亲近一些，上前拉人，“走罢，别在这儿惹母后烦心了。”
太后心里一团乱糟糟的，颔首道：“去罢，各自回去歇着。”
“是，母后也早点歇息。”桓帝欲言又止，最后忍着没问告安出去。
当夜，太后便派人连夜去淮安打探消息。坐卧不安等了三天，终于有消息回来，然而并非沈义山的书信，而是沈氏夫妇被害亡故的噩耗。太后闻讯既惊且怒，拿在手上的纸也不住的发抖，“这，这是怎么回事……”
信笺上说，沈氏夫妇在上月末被人杀害于府中，当时因为沈家小姐生病，沈家少爷便带着妹妹去断崖谷求医，侥幸躲过一劫。只是等人赶到断崖谷山上时，却没有找到谷中的那位大夫，沈家兄妹也不知去向，线索至此中断。沈府中家人大都被遣散，剩下管家阿福和一