知替自己讨回公道，不知二爷会是何等寒心？”
项庭真不为所动：“二娘说得是，是非公论自在人心。究竟事实真相为何，爹爹和母亲必定会查个水落石出，不容旁人有可乘之机。”她冷眼扫视庄氏母女，“再怎么不济，也轮不到二娘和妹妹你们来处置。”
庄氏知她所指，一时如芒刺在背，一股乌气堵在了胸口，却又是半句也反驳不了对方，暗里忿恨得险些咬碎一口银牙，只不过是顾及着颜面强自维持镇定罢了。
项庭真转身便走，一边扬声吩咐门外奴仆：“送客！”
来到大太太沈夫人的长春院时，已是辰时三刻，比起早早前来的其他人，嫡三姑娘项庭真可是姗姗来迟了。
沈夫人的主位在南窗下，临窗的炕上摆着一张镂梅花小几，项府的女主人沈氏斜斜地倚靠在几畔，语调沉稳地为底下姨娘和庶子庶女们训诫。
下首一溜的梨花木椅子上，依着在府中的排行序齿端坐着各房各人。除了庄氏所出的大爷项云柏已在刑部当值主事一位，无须前来请安外，其余人等无一不依着晨省定昏的规矩，每天前来听从沈氏的训示。
屋内几乎齐聚了项府的大小主子，不论是房中还是廊下，站满了各房随侍的丫鬟婆子，乌压压的到处是人，即便如此，却听不见一丝声响，只闻见沈氏和缓的音色不怒自威地响荡其中。
项庭真好整以暇地步入屋内，在众人各异的眼光中缓步向母亲趋近，脸上犹自带着从容恬静的微笑。
在场诸人无人不知，沈氏素来最恨底下人不守规矩。上月月初时，周姨娘所出的五爷项云枫因要上家学，打断了沈氏的训诫提出先行离开，竟被沈氏视作目无尊长，生生被扣了半月月钱。众人不免揣测，如今她的嫡亲女儿来迟，只不知又会如何？
沈氏眼光一掠，看向女儿，一时停下了言语。
项庭真大大方方地行了一礼，婉声道：“女儿见过母亲，母亲安好。”
沈氏嘴角一垂，道：“怎的这个时候才来？”
项庭真不是没有留心到旁人幸灾乐祸的目光，倒也不慌，只含笑道：“今儿出门前院子里出了点事，女儿费了一点心思，这才耽搁了。是女儿的不是，母亲只管责罚便是。”
沈氏目内却没有半点的责怪之意，只道：“你既知有错，我便罚你今日无座，且上来替了丹桂的活儿罢。”
项庭真盈盈笑着应了，来到母亲身边，替她捶肩揉背。
众人的心思顿时转了又转，与其说这是“罚”，不如说是母女情深的昭示。
三姑娘项庭真拥有嫡出之身已是天生尊荣，还深得主母疼爱，备受老爷看重，真可谓掌上明珠，贵不可言。
作为嫡女，她需要知道什么是侯门规矩，但却不需要谨小慎微；她需要知道谁对她最为重要，但却不需要战战兢兢；她需要明白何为跟红顶白，但却不需要如履薄冰。
无须为前路担忧，只要活出嫡出的尊贵，便已是不负皇天。
第三章 筹谋
沈氏继续训示，至一盏茶的工夫，方才允众人散去。
沈氏自牵了亲闺女的手往后堂走去，一路有小丫鬟掀起重重幔帘，无声无息地行礼如仪。五月的明媚艳阳洋洋洒洒铺满一室一地，妆点出引人心驰神往的初夏胜景。这便是金玉满堂，亲恩长盛的福气。
项庭真待母亲屏退了一众下人后，方道：“娘，您可察觉今日来请安的人少了一位？”
沈氏着实是没想起来，便道：“各房都来了，自从我上回拿云枫杀鸡儆猴后，没有人敢不守我的规矩。”
项庭真翘起纤纤玉指，比了个“六”的手势，道：“六丫头没来。”
沈氏这才省觉到是少了这么个人，道：“秀丫头！她素来胆小怕事，怎么今儿竟敢不来？也罢，稍候你领着郑妈妈去给她罚顿板子便是。”
项庭真微笑着摇了摇头，“娘，您且听我说，今日女儿之所以来迟，便是因着六丫头的缘故。”接着，她把项庭秀的情状及言说都一一告知了母亲，再有庄氏和项庭茵寻到恰芳院的事也一并说了出来。
沈氏细细听了，皱一皱眉道：“我是听闻有人提起，说云杨中毒之前所吃的一碗红稻米粥是秀丫头送去的，但也只是传言，没有上老爷跟前分说，也不知究竟是真是假。这秀丫头巴巴上赶着来求你，这当中没有古怪么？”
项庭真替母亲抚平鬓旁一缕发丝，道：“我先也是这么想，平素里我和她走动也不多，她见着我不是闷声不吭，就是匆匆走开，何以这次会费那么大的心思来求我？她就不怕我不吃她那一套，她反而落了不好么？后来我想深了一层，我才明白，她来找我，必是拼足了劲，押上了她的所有。所以，女儿觉得，她说的都是真话。”
沈氏仍是心存疑虑：“你怎么就看出她是拼足了劲，押上了所有呢？这丫头在府里无依无靠，难保不存着算计之心。”
“正如母亲所说，她在府里无依无靠，她如果真的能得到庭茵一房人的帮衬，势必会牢牢抓紧，如何会像如今这般不惜以一己之身与之对抗？正因为她拼不过，所以她必须马上取得我的信任。”项庭真如水秋眸里透着几许明澈通透，“取得我信任的最好方法，就是说真话。”
沈氏这下觉得女儿所说的不无道理，缓缓点了点头，道：“就算她说的都是真的，你也不能掉以轻心，以防庄氏的陷阱。”
项庭真沉吟片刻，道：“娘，女儿有个请求，还望母亲成全。”
沈氏道：“你且道来。”
项庭真起身亭亭立在母亲跟前，言辞清晰道：“请娘让庭真替娘分忧，把彻查二哥中毒因由之责，交予庭真。”
沈氏始料未及地注视着女儿，正迟疑间，门外丹桂神色慌张地进来道：“太太，三姑娘，二爷他突然透不过气来，才刚起来，便又昏倒过去了！”
沈氏和项庭真听得丹桂所言，均是大惊失色，一时无意再言其他，匆匆往项云杨房中而去。
才进屋门，扑鼻而来的是一股浓重的草药气味。沈氏不及多思，一头扑近项云杨的床头，只见儿子一张俊秀的脸庞此时血色全无，口唇发紫，呼吸急促，竟是一副危急之像。她不由心急如焚，连声道：“请大夫，快去！”
一旁侍立的小厮文竹诚惶诚恐地回道：“程大夫一个时辰前才走，二爷那时精神头尚可，只坚决不让程大夫诊症，这新煎的药，二爷更是半滴也不肯喝。”
项庭真看到案头上的一碗药汤满满当当的，果然是不曾进服。她满心疑虑，才想发问，便听床上项云杨发出一声呢喃：“意远……”
沈氏并不曾在意这一声，只是愁肠纠缠，重重叹气道：“怎的就遭了这劫了！偏生是你，偏生是你！我不指望你替我光耀门楣，却也不想你愚笨至此，胸中无半点谋算，平白遭人暗算！”
项云杨意识迷迷蒙蒙，只知喃喃：“意远……”
项庭真听得真切，忍不住问道：“二哥哥这口中所提的意远，意指为何？”
近侍文竹不免有点心虚，支支吾吾半天，方回道：“意远，是翰林院侍讲学士闻家的公子。”
沈氏闻言，不觉大怒，霍然起身道：“都这个时候了，还满脑子的荒唐事！我这是哪辈子造的孽，命里有这么一个不成器的浪荡子！
项庭真一边安抚着母亲，一边让文竹去请大夫，文竹却只面露难色地立在原地，一动没动。
项庭真心觉奇怪，想一想，方问道：“你说二哥哥不肯让大夫诊症，可知是什么缘故？”
文竹怯生生地看了沈氏一眼，小声道：“奴才不敢说。”
项庭真眼见母亲的脸色愈发难看，忙道：“娘，您先到外屋去歇息一会，这儿的事，便让女儿替您打点罢。”
沈氏正深恨亲儿不争气，也是想着眼不见为净，便不再坚持，径自拂袖而去。
待沈氏离去后，项庭真再三追问下，文竹方犹豫着道：“二爷与闻家公子交情匪浅，素来将闻公子所言所语视为金玉良言，无一不遵从。就连此次身中剧毒，二爷也一直觉得只有闻公子才能救他……”
“闻意远？”项庭真暗念这个名字，思忖片刻，道：“你是说，这闻公子精通医术？”
文竹眼内闪过一抹钦佩，道：“在二爷和奴才眼中，闻公子上通天文下精地理，知人所不知，是难得一遇的旷世奇才。”
项庭真稍觉意外，只不敢全信，试探道：“既是文才过人，也是好人家的公子，何以会与二哥……厮混胡来？”
文竹慌地直摇头道：“三姑娘切勿冤了二爷和闻公子，他们在一处，只谈论医卜星相之事，以知己好友相交，绝非是太太眼中的苛且不堪。”
项庭真知文竹向来是个实诚性子，所言应非虚。遂道：“既然二哥哥只接受闻公子的医治，那你便去闻家把他给请来罢。只一点，此事先不要教太太知道。再有，二哥哥身子为重，你要把大夫也一并找来，为免有闪失，闻公子来后，你须即刻告诉我，让我过来看清究竟。”
文竹听闻项庭真准许闻意远前来，不由大喜过望，忙不迭地依言去了。
第四章 人心
项庭真来到沈氏所在的堂屋里，看到母亲用手指蘸了祛头风的药膏，放在鼻子下闻着。她连忙上前去替母亲揉着太阳穴，道：“娘，千万要保重身子。”
沈氏“啐”了一口，止不住气恼：“想当年她生了小子，我一颗心就急得猫挠似的，幸得后来我也生了个小子，还道是上天待我不薄，不让我这个当正房太太的吃亏人后。没想到这小子养着养着，端的是高下立见！人家三岁出口成章，我房里的这个，闷葫芦敲不出一个响来！这下好了，人家二十岁便金榜题名，风光入仕，我的这个呢……端的是让人看笑话罢了！”
项庭真轻轻叹息，柔声宽慰道：“二哥哥虽然志向不同常人，但好歹也算是循规蹈矩，将来若是有缘法，兴许自会有他一番作为。”
沈氏极疲惫似地长叹了一口气，摆了摆手，“这么些年我和老爷劝的劝，骂的骂，打的打，这云杨就是不开窍！那些个正经的四书五经全不念，镇日家就只惦记着劳什子易经占卜！他能有什么作为？难不成还让你爹去求皇上，赐给你哥一个阴天监的官位？贻笑大方！”
项庭真亦知这是实情，心下只觉恨铁不成钢，面上却不好流露出来，只得再劝：“哥哥还年轻，再历练个几年，指不定就明白过来了。”
沈氏连连叹气，抚着翳闷的心胸道：“费心了这么些年，我也累了，云杨的事我再不想过问了，你不是说想搞明白云杨为何中毒么？好，为娘便把此事交给你去查个明白，与此有关的一切事宜，都由你作主，不必来问准我，你只需在了结的时候，告诉我一句他是生是死便了了。”
项庭真一副难过模样：“娘，您这般撒手，女儿不怕累，只怕哥哥知道了要伤心。”
沈氏伸手抚摸了一下女儿的额头，道：“管他做什么，娘只是心疼你。有些事，你自己心里要明白，你是咱们府里的第一嫡女，元闺女，初姑娘。再过没多久你便及笄了，你爹如今是满心满脑都想替你相一门好亲呢。男低娶女高嫁，日后，你不知面临怎样的一大家子，趁着你在闺中，娘自然得让你有个历练的机会。”
项庭真不觉红了眼圈，跪倒伏在母亲膝盖上，哽咽道：“女儿不舍得娘。”
沈氏嗔道：“傻丫头！现在哭嫁还早呢！”她忽而想起一事，又道：“今后你要学着独立打点府中之事，娘冷眼瞧着你身边的丫头里面，元香尚算稳重，就是元妙，行事浮躁了点，你得花点心思调教。”
项庭真抬起头来道：“女儿倒觉得都好，要都是一屋子的稳重，哪里来的突围而出？”
沈氏摇了摇头，却也不再多说，只细细地叮嘱了几句，便告乏离去了。
这边厢，项庭真看文竹尚未归来，二哥哥虽在昏睡中，脸色却稍有恢复，暂且无碍，便先行返回恰芳院中。
项庭秀屋内等候多时，心一直七上八下，坐立难安，一听到动静，便快步迎了出来，迫切唤道：“三姐姐！”
项庭真不紧不慢地走进来，屏退了一众下人，一时屋里便只剩下姐妹二人。
“我知道你还有些话没说全。”项庭真直视对方，“如今有的是辰光，你慢慢说罢。”
项庭秀苍白的脸庞泛起了一丝哀切，幽幽道：“如果我不踏出那一步，我不知道我还能走怎样的路。我原想着，四妹妹虽然也是嫡女，但她毕竟没有三姐姐你的名正言顺，也许，她会多一分怜悯之心，更能体谅我的苦楚。所以，我想尽办法讨好她，接近她，希望她可以将我视为自己人，这样，说不定哪天我孤立无助的时候，她能帮我说上几句好话。”她自嘲一笑，道，“一子错，满盘皆落索，我悔，悔为何当初选择了她？”
项庭真直截了当地问道：“她怎么利用你？”
项庭秀面容僵了一僵，静默片刻，方缓缓道：“她曾让我去散播谣言，意指太太挪用公库的银子，又让我去怂恿五哥哥出头跟太太作对，还让我去找二哥哥算流年，她把老爷带来，