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“嗯……”老太爷点了点头，“这就明白得很了。就没有这下毒的事，你怕是也要闹腾出一点动静来。最后查出来，有没有真凭实据，你母亲心里那个下毒的人究竟是不是她这都不要紧，只要胡养娘把话一说，姜管事、四姨娘再下点坏话，按我的作风，她不死也得去半条命，以后更是别想沾乔哥的边了。这个局简单明了，胜在一箭穿心，分寸拿捏得不错。”
“我也是没想到，”蕙娘秀眉微蹙，“您和母亲竟定了宜春票号的份子给我做陪嫁！”
她又瞅了那檀木盒一眼，“她又还真的托了娘家兄弟给她物色了毒药……竟还蠢得用这盒子来装，却又藏得好，没被人搜出来。两巧成一巧，倒是坐实到她头上了。”
不过，蕙娘也是早就打定了主意，不管这下毒的人是不是五姨娘，她总是要先栽给她的。和老爷子说得一样，能栽死了就栽死了，最后查出来，是她最好，不是她，自己再另外慢慢地查。——这要是前世她中毒之前，已经知道了自己的嫁妆将会有多庞大，她对五姨娘的怀疑，也是只会多，不会少的。
“这烫手的山芋，不给你陪到配衬的人家里去，难道还要留在焦家招祸？”老爷子顽皮地笑了。“握在手里多少年了，现在好容易有机会出脱，当然要出脱了去。再说，你到了夫家，没点陪嫁……又不得夫君喜爱，你也存不住身的。”
说到这里，老爷子终于有了一丝歉意，他往上抬了抬手。“起来说话吧，这个局，布得还算不错，不算太没风范。只走错了一步，不然，就是我，怕也是只能存疑，并拿不准！”
“您是说？”蕙娘神色一动。
“以你的作风，说得出做得到，要玩釜底抽薪，也不必先通过我。大可以向焦梅露出意思，暗示你会要他做你的陪房。”老人家从容地指点孙女，“甚至是等到你的陪嫁公布出来之后，再给一点口风……焦梅很善于审时度势，他也明白你的为人，又何必还要特地向我要他呢？你这还是小看了我。”
清蕙站起身来，在老太爷跟前重又坐下了，她忽然噗嗤一声，露出了顽皮的微笑。
“爷爷！”她说。“我要不问您要人，您看不透了，真要出事，真要被我全栽到五姨娘头上，那还有谁帮着我查真凶呀？”
老太爷猛地一怔，他指着蕙娘，罕见地竟说不出话来，过了半晌，才发自内心地畅笑了起来。“好，好！真是雏凤清於老凤声！令你嫁到权家，我也没什么好不放心的了！”
不过，他随即又收敛了笑意，换上了肃容。“你自己心里清楚明白，那是再好也不过的了。就五姨娘那点本事，能往你屋里下药？简直是天方夜谭，到底是谁要毒你，你究竟有没有头绪？”
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“没有一点头绪。”蕙娘摇了摇头，她是要比祖父沉着一些的——毕竟；是比老人家多做了大半年的准备。“家里是不会有什么漏洞的；可外人如何能把手伸进来；就更是不解之谜了。这件事，我在后院是查不了的，还得您在前院做点工夫。”
“我这不是正给你查着吗。”老太爷像个孩子一样嚷嚷了起来，看得出来；他的思绪也很兴奋、活跃，“查来查去；也查得是一头雾水，找了两个好大夫看过了。都是多年给燕云卫做事的——说是就从药渣子来看；没一处是和方子上对不上的。究竟是哪一味药有毒，他们也分辨不出来了。这毒药；应该是精心熏制出来的，甚至都还排除了底下人办事粗心，无意间混进了别种药材的可能。”
蕙娘眉头紧蹙，“这方子里也没有什么太名贵的药材，家里都是常备着的，要说是在小库房里时，为人偷换了……”
“你王先生虽然告老还乡了，但我们家里也不是从此就没了高人坐镇。”老太爷摆了摆手。“家里人肯定没这个能耐暗中偷换，外人要进我们焦家后院，又哪里是那么简单。”
他敲了敲桌子。“你虽然伶俐，但始终经过的事情还少。你就没有想过，既然在家绝无可能出错，就不能是药铺里有人动了手脚？”
蕙娘神色一动，“可——这说不通呀，药方里的药，都是家里几乎常备着的。无非就是北沙参、玉竹、天冬、冬虫夏草这几种换着做主药，就我知道的，三姨娘、文娘的太平方子里，不都有这样的用药吗。外头人要动手脚，他能保证就害着我了？还是他就害死一个算一个……”
“是，都有这样的药。”老人家支着下巴，富有深意地望了蕙娘一眼。“可你自己心里也清楚，这个家里，饮食起居、衣服首饰，上尖中最上尖的那一份，始终还是要送到你这里的。”
这的确是实话，若果真有这么一个凶手，深知蕙娘平时常吃的太平方子，又有途径换了药铺里送来的药材。那么只要一切顺顺当当的，蕙娘是有几率喝下这碗药汤从而暴毙，又因为凶手根本就不在焦家，她就是要查一时也没处查去……蕙娘难得地有点懵了，她几乎是本能地分析。“可那也是从前的事了，自从家里有了乔哥，太和坞少说也要占了一半好东西去。这些滋阴的药，平时麻海棠也有用的吧？那凶手错毒了她不要紧，他就不怕打草惊蛇，再也没有下手的机会了？”
“麻氏的药方，我拿来看过了。”老太爷淡淡地说。“其实你心里多半也有数了吧？她的药方里，几味主药和你的确都有重叠。唯独冬虫夏草，她的方子里没有。”
蕙娘眼皮一跳，“昌盛隆那边，您派人查问过了没有？”
昌盛隆是京中药铺，价格偏高，药材品质也要更好一些。京里的王公贵族，几乎都在他们家开药。
“还用得着查问吗？”焦阁老说。“昌盛隆背后有宜春的本钱，我们才一直用它。他们肯定也是捡最好的给我们家用，谁还不知道呢？别的药材也就罢了，可这冬虫夏草，全天下最好的就出在青海……要不然，前些年干嘛那么着急打北戎？”
北戎方平，权仲白就带了几十个侍卫进西域寻药，这是京里有名的故事。自从他妙手回春，硬生生把先帝的病给延了几年之后，西域药材，也就顺理成章地为权家垄断……
蕙娘一下就咬住了嘴唇，她瞟了老人家一眼，“他说他独身惯了，真的一点都不想续弦……”
“你对权子殷也太没有信心了。”老太爷不以为然。“我可以给你打包票，权家想要你命的人，恐怕的确是多得两只手数不过来。但他决不是其中一个，他要真有这狠劲，当时也就不和你说那一番话了。”
他又叮咛蕙娘，“他闲云野鹤的性子，和你不大调和，我也是早预料到的。对这一点，你心里也要有所准备，到了权家，旁事不论，先把他给笼络住了，生了两个儿子，你再来谈别的事。”
蕙娘再杀伐果断，那也是个女儿家，她还偏巧是个很傲气的女儿家，小姑娘嘴巴一翘，明知道祖父说的是正理，却还有点不乐意。“那也要他能生才行么，我看他那个哥哥，就——”
老太爷被孙女儿的小脾气闹得啼笑皆非，他加重了语气，“他能生得出来，自然和他生，他要不愿和你生，你就是去借了种，那也得把孩子生了！”
见蕙娘垂下头去，不说话了，他这才把语速给慢了下来。“权家情况，和别家不同。他们家从开国时第一代传承起，就不是嫡长子承爵。我看过他们的宗谱，这些年来，有嫡长子承爵的，也有嫡次子、嫡三子承爵的。反正只要是嫡子，又有能耐，爵位并非无望。子殷对爵位未必有想法，但我看，你还是要争一争。”
蕙娘倒未曾听说过此点：这一代良国公承爵，已经是三十年前的事了，这种事，权家肯定也会处理得很隐秘。不是老太爷这样的有心人，恐怕是很难发现其中的玄机。
就算心里再有别的想法，她也不禁一挑眉，本能地思索了起来：要是祖父所言不假……
如果没有票号陪嫁，她倒还不一定看得上良国公的爵位，别的不说，只要一想到权仲白那云淡风轻的魏晋风度，蕙娘就打从心底犯腻味：他是肯定不会去争的，不然，怕是早都续上弦了。牛不喝水强按头，她难道还能强着权仲白？可有了宜春票号这个陪嫁，那就不一样了，怀璧其罪，比起还没有生育，平时德行也并不显的长子夫妇，权仲白医术通神，上层关系极好，她焦清蕙是阁老孙女，老阁老军政两面的关系，权仲白怎么都能继承了三分。又有这熏天陪嫁，就是他们不争，对府里其余有意爵位、有份来争的兄弟来说，也已经无形间是个压迫了。四太太说的好，为了三文钱都有人杀人呢，更何况是宜春票号这么大的利……还没过门，权家就有人迫不及待地要出手了，自己要还傻乎乎地只想着过门后自保，那岂不是等着人来踩死？
该怎么争呢？老太爷已经指出明路了。争一时闲气，简直和五姨娘一样蠢。再没有人比焦家更懂得子嗣不旺盛的痛苦了，她的千般心机、万端手腕，全比不过一张好肚皮，能把嫡子生在前头，就已经是堂堂正正地在争。别的事情，大可以等生完了孩子再说。
理是这个理，祖父一言万金，路都给铺好了。就是心里再不愿意，蕙娘也没有再闹脾气，她轻声说，“可他老往外跑，这些年来，在京城的时间并不多……”
“往后几年，他出不去了。”老太爷笑了。“权家只怕比你还要更着急——我还有一件事，没和你说呢。定亲的时候，就已经和他们打过招呼了，将来要是子乔出了什么事，没能平安养大。你和子殷的第二个儿子，必须改做焦姓，承继焦家的香火。”
蕙娘肩膀一弹，她吃惊地看了祖父一眼，“这——这合适吗？权家人行事这么狠辣，万一要是将来他们对子乔下手……”
“合适，怎么不合适？”老太爷淡淡地说。“他们要下手，怎么都得等我合了眼。要是我撒手的时候，你还没能在权家做出一番名堂来，子乔生死如何，那也都是他的命。天下的富贵就那么多，我们家独揽了几分去，命不够硬，哪里撑得起来？”
从小老太爷就是这么教她：秦失其鹿，天下共逐。有钱有势，自然就有人觊觎，泼天的富贵看着是好，可要没有撑天的实力，那也只有被淹死的份。焦子乔自己要是能耐不够，蕙娘这个做姐姐的又护不住他，他的命运也就只能操诸于他人之手。到时候是生是死，可不就凭个天意了？
“就是你自己在权家也是一样。”老太爷并没有再往深处去点了：蕙娘为人，他难道还不清楚？就是因为她亲手把子乔生母给搞下去了，这辈子反而还会更护着乔哥。再点透，倒落了下乘。“这天下，越是最富贵的地方，争斗也就越凶险，人情也就越淡薄。你在焦家也好，权家也罢，甚至是把你许到何家也是一样。你有的少了，别人未必不来害你，可你有得多了，别人是一定要来害你的……佩兰，人生在世，步步为营。以后过门到了夫家，三从四德的面子要做好，私底下该怎么办，你自己心里要有个数。”
清蕙起身恭恭敬敬地给老太爷行礼，“孙女一定谨记在心，不令您、令母亲失望。”
有着一句话，将来就是自己撒手，也无须为子乔担心。出嫁前该有的几句说话，也都说得差不多了。老太爷唇边不禁浮起一缕微笑，他目注蕙娘徐徐落座，眼神一时，不禁有几分悠远了。“可惜，你爹没能多熬两年，不然，你又何必如此操心。他一双眼多利，麻氏什么货色，才轻浮一点，恐怕就瞧出了她的材料，也就容不得她多活这几年了。”
这是老太爷在变相地赔不是了：以蕙娘的敏感身份，纵然祖孙亲密无间，可只凭五姨娘几句说话，即使她看出此人本色，亦不能直接数落她的不是。归根到底，还是因为老人家这几年来忙于国事，四太太又根本无心理事，这才使得五姨娘可以从容编织她的春秋大梦，也要劳动得蕙娘出手布局，来暴露她的真容。
“我没有爹的眼力。”蕙娘把壶里残茶泼了，出屋又接了一小壶水。“茶冷了，我给您换一壶新的……不过，也就是些鸡毛蒜皮的手段，费不了多少心思，玩似的就办下来了。您要是不怪我自作主张，非得把她往死路上逼，我这就安心了。”
她是做惯了这一套的，吹火烹茶，一连窜复杂的动作，为她做得赏心悦目，焦阁老�