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蕙娘本来是真没什么胃口，被他这么一说，倒觉得有了兴致，便和焦勋一道散步出去，在附近的烧饼铺子里买了两个饼，茶馆里坐着泡了茶，乘着夜风，一边听山东快板一边吃茶吃烧饼，眼见茶馆内人生百态，有听快板入了神，喜怒哀乐都随着剧中人的，也有喝茶聊天安然自得的，也有些面上愁苦，一边喝茶一边叹气的，她一边吃，嘴边一边不禁就挂了笑容，同焦勋叹道，“怪道故土难离，多少人一辈子，舍不下这一杯茶呢？”
焦勋笑了笑，同她低声道，“新**的确不喝茶，所以多半都是酒馆，不过，酒馆里也请人来说评书，也是挺有意思的。”
两人这样说些琐事，蕙娘心情也放松多了，吃完茶，一道散步回客栈时，她就低声和焦勋道，“我疑心国内是有人推动……东秦王和朝廷联手。起码，是有人想要这么做。”
焦勋面上神色，顿时一动，他面露惊容，谨慎道，“这话怎么说？”
“年前织工**，闹得太大了一点。”蕙娘淡淡地道，“这件事我一直有点想不透，不明白她为什么要这样布局。连她亲爹都算计进去了，就为了把自己的理想给绑上她亲爹的战车？如今看来，也许她是一早就想到了东秦那边的困境，想明白了现在大秦的这个局该怎么走最合算。一举一动，都是在为日后的变化铺路呢……我就是在想，她有这么大能耐吗，又是从哪里来的能耐呢。”
焦勋是知道她和杨七娘立下的约定的，他半天都没有说话，许久才道，“昔年东秦那边，和东宫是不共戴天……”
也就是说，鲁王带到新**的人，肯定没有许家的亲信，杨七娘按理是不应该知道新**的具体情况的。针对鲁王的需求、心态做出种种布置，那就更不可能了。
不过，蕙娘有时也觉得，常理对于杨七娘来说也并不适用。――她只是不明白，杨七娘这么大的能耐，这么大的心思，究竟所为何来，难道真是为了蒸汽机？这东西到底有什么好，值得她这样殚精竭虑地去布局，去算计。恐怕真如她所说，自己是一辈子都不会明白了。
“不过，江南织工的事，到底还是被盖了下来。”焦勋打破了短暂的寂静，他说，“此事未必能引起皇上的重视，他会怎么选，还真不好说呢。”
“如果杨七娘的确有意布局落子。”蕙娘道，“就算皇上现在不重视，她也会让他重视起来的。我们且拭目以待吧。”
她想了想，又若有所失地一笑，忽然轻声道，“焦勋，这话，我也只会和你说了……有时候，我也很羡慕她。”
焦勋默然片刻，道，“是羡慕她的夫婿吗？”
的确，许凤佳少年有为，现在年不过而立，已经是东南有数的重量级人物，长相英俊、家世显赫，是皇帝心腹中的心腹。这样的夫婿，谁不羡慕？更不必说他并不好色，几乎是专宠正房，家中长辈爱重，娘家亲戚可靠……杨七娘几乎可说是所有大秦庶女心中的一个梦了。蕙娘别的不羡慕，羡慕她的夫婿也许是有的。
“这倒不是。”蕙娘低声道，“她能有的，我都有了，我没有的，我也不想去要。她的夫婿虽然待她好，但常年在战场上厮杀，她也是提心吊胆的，永远不能放松下来――我说了你别笑话我……我是羡慕，她好像一直都知道自己要做什么。”
焦勋有点吃惊，“什么？”
“论本事，她虽然很有本事，但能力也许还是不如我的。”蕙娘禁不住叹了口气，“论身家就不必说了，见到她以后，我心里有时也会拿我们两人比较一番，都是庶女，都得家里的看重，都只有一个弟弟……家里也都不省心。可有时候见到她，我心里就想，她虽然也有许多烦恼，可身上好像永远都有一股精神，是折不弯、打不倒的。她永远都知道自己想要什么，永远都在很坚定地去做。我虽然不理解她为什么想要，但却很佩服她的决心。她的能力也许比不上我，但有了这样的决心，她却能做到连我都吓一跳的地步。”
眼看客栈在望，两人却都不约而同地慢了脚步，焦勋道，“佩兰……”
“还有你、还有权仲白，你们都很明白自己要的是什么。”蕙娘看了看他，自嘲地一笑，“你想要的是我，虽然我不值得，你也义无反顾地追逐。权仲白想要**，想要兼济天下，医治天下病人……尽管他也有这样、那样的不好，可在这件事上我也很佩服他、很羡慕他……这些话，我觉得我不能说给他听。可不知为什么，在你跟前我倒是说的出口的，有时候我也在想，等什么事都解决了，我该做什么呢？难道我就这样和人勾心斗角一辈子？他们在做的事，都能在人世间留下自己的印记，我呢……”
焦勋许久都没有说话，半晌才自失地一笑，低声说，“有些人想的只是相夫教子，不过，你好似并不是这种人。从前老太爷说，你的路只能你自己来走，所以也许在一切结束以后，你想做的事也就能浮出水面了。这件事，我倒是也帮不上你……不过，我能用你的口气和你说：不积跬步，何以至千里。还是先做好眼前的事再说吧。好比我，眼前我就只想着把龙阁给办好，等事情结束以后该拿它怎么办，那就以后再说好了。”
蕙娘因杨七娘而震撼、浮动的心思，随着焦勋的一番话，倒是渐渐地宁静了下来，她微微一笑，点头道，“你说得不错……不积跬步，何以至千里。多余的事还是不要去想了，先集中精力，做好眼前吧。”
她又思忖了一番，才道，“这一次，真定就不去了。连着走过宁城、济南两地，我的结论都与你给我的报告差不多，甚至还没你的详细，真定的情况你就更熟悉了。我听你的也就能放心，再说，龙阁……”
她本想说，龙阁虽然是以我的意思去办，用的也是我的银子，但归根到底，还是你的势力。但又怕焦勋听了不快，便道，“龙阁那边，还是越低调越好，越机密越好。最好是连他们自己都不知道为谁办事，我过去检阅，难免画蛇添足。而且也有暴露的危险，我们还是直接去天津和桂皮会合吧。那艘商船，应该也快靠岸了。”
焦勋盘算了片刻，也道，“也好，这一次在济南见到周老五，我心里也觉得有几分不妥，达家那边暴露了也就暴露了。但龙阁可不能出一点差池。”
两人计议已定，第二日起来，便又施展种种手段，换了几次马匹、衣着，从山东北上一路走到天津，到了焦勋事先安排好的落脚点。桂皮已经在那里等待了一段时日了。焦勋亲自陪着她们搭小船出海，以旗语焰火截住商船，在半路上船，又开了一夜，两人从天津下船，联系上了权家在天津等候的人马――蕙娘的外出，至此也终于算是告一段落了。
这一次出门，历时四个多月，风波处处，能放松下来的时候极为少见。不论是感情上、精神上还是身体上，蕙娘都的确感到疲惫，上了商船她就开始打盹。和权家人接上头后，益发是累得连话都不想说了，回京一路上都在车里打盹：虽说也不是不能吃苦，但回到了这处处精细讲究的环境里，她还是大松了一口气。起码，现在的车里，是绝不会有什么不该有的小动物了。
桂皮虽然是小厮，但蕙娘体谅他一路辛苦，也令下人给他备了一辆车。桂皮休息到了城门口，便不肯再坐在车里，而是坚持陪在蕙娘车边，说，“这是我们做奴才的本分。”蕙娘也就随他去了，眼看国公府在望时，她不免掀帘子笑对桂皮道，“你想媳妇了没有？这一次出去，你也是辛苦了，人都瘦得脱了形。我和你主子说，让他放你两个月的假吧。”
桂皮自从重见以后，还没怎么有机会和蕙娘说话，他的确是瘦了很多，颧骨都陷下去，眼珠子转起来就是一股焦虑劲儿。听见蕙娘这样说话，也只是尴尬地笑笑，半点都没有从前的机灵劲儿――他咬着牙好像在思忖着什么，蕙娘不免有几分诧异地瞥了他一眼，她还没说话呢，桂皮已压低了声音，快速地在车窗边说，“少夫人，一会进去以后，您跟着我的话说！”
说完不待蕙娘答话，便自己先快步走出，脱离了蕙娘的视线范围。
蕙娘本来还有点迷糊，被他这么一说，倒是彻底清醒了过来。见桂皮一脸英勇就义的表情，不免有几分好笑，待要叫住他多嘱咐几句，可国公府已在跟前，却又不大方便说话，只得暂且罢了。一时入府和众人相见，见到两个儿子，哪里还想得起来桂皮？
四个多月的时间，对于大人也许只是一眨眼，但对一个孩子来说，却足够漫长。歪哥又长高了一些，小脸上的稚气也消褪了些许。至于乖哥，更是一眨眼就拔高了一截，见到母亲就眼泪汪汪地扑过来，抱着蕙娘的大腿，再不肯松手。倒是权仲白和良国公今日都出门去了，还没回来。权夫人和太夫人同蕙娘说了几句路上的凉热，他们都听说了日本海上的故事，还问蕙娘当时在哪，蕙娘只说在船上还没过去江户，两个长辈都有些将信将疑，究竟也未细问，便让蕙娘快些回去梳洗休息，一路犹叹她清减得多了。
蕙娘也巴不得这一句话，她抱着乖哥、牵着歪哥回了立雪院，众丫头自然上来好一番慰问，又把两个孩子哄开让蕙娘分。身出去大洗一番，旅途中的尘埃、疲倦好似都被洗落，她出来以后，便趴在床上，让两个儿子都躺在旁边，一会抱抱这个，一会抱抱那个。歪哥在她走的时候还有点矫情，现在抱着母亲的脖子简直都不肯撒手，泪眼汪汪地道，“以后娘去哪里都要带我，不然娘就是小狗！”
蕙娘笑道，“你说得真好，我何曾答应过你走到哪里，要把你带到哪里了？”
歪哥也知道母亲是在逗他，便故意嘟起嘴道，“娘坏――弟弟，我们不理她！”
乖哥却不给哥哥面子，奶声奶气道，“你不理就不理，我理！娘，抱我！别抱哥哥！”
两个孩子顿时争宠起来，歪哥气道，“就你会拆我的台，上回在三柔姐姐那里，你就和我过不去，现在还来！”
蕙娘奇道，“嗯？三柔姐？你去许家了？”
歪哥还没说话呢，乖哥已点头道，“爹时常带我们出去玩――三柔姐，大妞姐――”
桂大妞也就罢了，许三柔不是应该和母亲下广州了么？蕙娘心底越发诧异，想着一会要去问权仲白，也就不多说什么，而是笑嘻嘻地逗歪哥，“你喜欢大妞姐还是三柔姐啊？”
歪哥有点脸红，声若蚊蚋，“三、三柔姐……”
他又解释给母亲听，“三柔姐本来要一起去广州的，可是她娘好像去一去又要回来，说是广州那边现在也不太平，等过年后再带她过去呢。”
说着，便希冀地望着母亲，说道，“她还邀我一起去广州玩――”
蕙娘笑道，“你三柔姐看你倒是挺好的。”
也不说答应不答应，又逗了歪哥说些学业上的事，得知他如今学业上进步不小，尤其是算学进步极大，不免会心一笑。正打算和他耍耍嘴皮子，刺激刺激儿子连学别的都更用心点时，院子里一阵响动：权仲白回来了。
他应该是入宫去见皇上，所以回来进屋时，已经是彻底洗漱过了，头发上还往下滴着水，这个风度翩翩的佳公子，脚步有点罕见的急迫，头发也微微露出凌乱，在门口停了一停、稳了一稳，目光寻到了蕙娘，深深望了一眼，方才慢慢地踏着方步踱了进来，俨然道，“吃了没有？”
四个多月没见，头一句话居然是这个……蕙娘有心赏他一记大白眼，不知怎么，眼珠却翻不上去，在权仲白的眼神里还有点脸红――一个，她是很思念权仲白，虽然他一向喜欢和她唱反调，但也时常能给她一些别人给不了的东西……还有一小部分的她，却是想起了桂皮的嘱咐：虽说她和焦勋什么都没做，可桂皮这么当回事，她也不能说自己不心虚……
“没吃，不饿。”也许是因为这点心虚，也许是因为这点思念，她今天倒有点不自在起来，失去了平时那泰然自若、胸有成竹的风范。瞅了权仲白一眼，竟有点脸红，把眼神移开了才道，“你呢，吃过了没有？”
权仲白的面色有点深沉，他慢慢地、深思熟虑地走到蕙娘身边坐下，轻轻地摸了摸两个儿子的头，心不在焉地道，“嗯……也吃过了。”
两个人一时都没有说话，气氛却有几分微妙的紧绷，蕙娘伏在床上不看权仲白，权仲白低头看了看她的头顶，伸手摸了摸她的鬓发，对两个儿子道，“你们娘亲