取暴利。不久，他见在豫西颇有影响的庙道会可以利用，掩护贩运鸦片，制造“红丸”，大发横财，购买枪支，纠集徒众，发展势力。1922年，孙殿英投靠河南陆军第一混成团团长兼豫西镇守使丁香玲，被委为机枪连连长，依仗丁的权势，大肆贩毒。
之后，孙殿英趁第二次直奉战争豫西直军开赴前线之机，率部哗变，东窜洛阳，沿途抢劫，聚众数千，下辖十八路司令，自称“河南自治军”总司令。他向部下说：“跟我干吧！要截截皇纲，要日日娘娘，天塌下来我来顶。”
孙殿英先后投靠镇嵩军憨玉昆任旅长和国民三军副军长。后又率部队投靠山东督办张宗昌，途经皖北亳州。因向该县长索要20万元军费未果，于是下令攻城，于是破亳州。亳州商贾被洗劫一空。他在亳州盘踞20余日，临走时架走肉票数百人。孙殿英与张宗昌会面后，深得张的赏识，被委任第五师师长。因在津浦线桑园一带袭击国民三军有功，受到张的嘉奖，为直鲁联军一名悍将。之后，孙殿英升为第十四军军长兼大名镇守使。年底，攻占汤阴、卫辉、淇县。翌年初，被国民革命军第二集团军冯玉祥部第三路军孙连仲击败，退往河北。后来，奉军和直鲁联军阻止不住蒋介石联合冯玉祥、阎锡山等军北进，全线败退。孙殿英摇身一变，通过种种卑劣的手段，将自己的部队发展成为一个流氓军事集团。后来，孙殿英率部与国民党作战，开始很有利，后来见形势不妙，便投降蒋介石，被任命为第六军团第十二军军长，在河北遵化一带驻防。1928年夏，孙殿英率部驻扎蓟县马伸桥，这里与清东陵只有一山之隔。
1928年正是军阀混战、国穷如洗、民不聊生的荒乱年月，不属国民党正规军的杂牌军孙殿英部，被蒋介石另眼相看，克扣孙殿英军队的粮饷。孙殿英军队的官兵已半年没有发饷，军心浮动，常有开小差的事情发生，孙殿英自己也明白，若上再不拨粮款，恐怕开小差的更多，甚至有哗变的危险。部队这一严峻的形势，迫使孙殿英不得不苦思“解药”。
1928年7月8日，孙殿英在军部召开紧急会议，宣布崩皇陵也是革命，是继承孙中山先生的遗志，为革命做出贡献的“正义”之举，并由冯养田宣布行动方案。至此，一场旷世罕见的盗宝事件，拉开了序幕。
对于孙殿英来说，清室皇陵无疑是他垂涎已久的一块大肥肉。乾隆时期是满清最鼎盛的时期，慈禧太后则是满清掌权者中穷奢极欲者之一，所以，这些陵墓也以乾隆皇帝及慈禧太后的陵墓最为奢侈，里面放置了无数稀世珍宝。
当年清室让位时，东陵不仅设有护陵人员，机构仍然承袭清制，而且还有旗兵、绿营兵驻陵守护，宗人府、礼工部等机构分别承担陵寝一切事务。但是随着世事的变迁，东陵渐渐脱离清室的掌握，落入北洋军阀手中。护陵大臣名存实亡，常不在官署，不仅不能有效保护陵墓，反而串通他人，倒卖财物。于是，对东陵的破坏与日俱增，直至有人企图全面挖掘偷盗，大发横财。
1928年春，原奉军收编之积匪马福田率部叛逃，直奔清东陵旁的马兰峪，蓄意长期挖坟盗宝。当时，国民革命军北伐已进入河北地区，奉军北撤，而冀东一带散匪非常多，异常肆虐。在这种情况下，国民革命军派出孙殿英部前往剿抚。前往马兰峪的路途中，孙殿英不时可以看见上好的东陵殿宇木料被大量盗运。一打听，才知道这些木料只不过是东陵财宝的九牛一毛，而更多的财富深藏在地宫，看到这些，孙殿英不义之心顿起，正巧，有人向孙殿英报告了马福田部进驻马兰峪准备掘陵的消息。孙殿英一听，顿时喜出望外，认为天赐良机。马上命令第八师师长谭温江连夜率兵前往，赶跑了马福田。同时，为遮人耳目，他们到处张贴布告，声称部队要搞军事演习，开始有计划的盗墓行动。
之后，孙殿英部以军事演习施放地雷为名，驱走全部守陵人员，封锁关隘，实行戒严，盗墓之前，孙殿英先致函遵化县知事，以筹粮为由，雇了骡马车30辆，如此，便为转运盗墓财物铺平了道路。由于封锁严密，所以外界虽有传闻，却不明真相。在动手盗陵的第三天，谭温江前往北平晋谒第六军团总指挥徐源泉，打探风头，一见风平浪静，次日马上返回东陵，放手盗掘。整个盗墓活动充满了罪恶与贪婪。
当年留下的照片表明：起初，匪兵们并不知道地宫入口，而是遍地开挖，宝顶上、配殿外、明楼里都留下了他们挖掘的痕迹。但是盗墓过程并没有他们预想的那么顺利，首先开赴东陵是孙殿英的心腹谭温江和旅长韩大保。他们奉命首先开掘慈禧的普陀峪定东陵，工兵营在陵寝各处连续挖了两天两夜找不到地宫入口。孙殿英十分着急，就派人把当地地保找来。地保是个40多岁的小地主，听说是要为盗皇陵当“参谋”，顿时吓得脸色蜡黄，两腿直打颤，但又惹不起这个军长，只好说：“陵寝面积这么大，我也不知道入墓穴的具体位置，还是找几个附近的老旗人问问吧！”这话提醒了孙殿英，他立即派人找来五六个老旗人。可这些老人也不知道地宫入口，孙殿英以为他们是不肯说出秘密，开始还好言哄劝，渐渐失去耐心，就用鞭子抽、烙铁烙。老人哪经得起这折腾，不到半天工夫就死去两个，有一个实在受不了孙殿英的折磨，就说离此地10多公里有个张石匠，曾参加修筑陵墓，兴许还能记得进地宫的位置。
我们都知道，历朝历代的皇帝为了不让外人知道地宫入口，修筑皇陵最后一道工程：隧道的匠工，往往都被处死。那么，这个张石匠又是怎么逃离虎口，独自生存下来的呢？这里面有一段奇事。
原来是一个偶然的机会救了他的命。当时慈禧入葬时，在工匠中挑出81人留下最后封闭墓道，并告诉石匠们可以从另一事先挖好的隧洞出去。工匠们心里明白得很，这只不过是历朝沿袭下来的骗局，既然被留下了，就别想活着出去。当时这个张石匠已40多岁了，几天前听乡里人带信，说他老婆给他生了个大胖儿子，可把他喜坏了，现在要他留下来，连儿子也没看一眼就死去，心里不是个滋味。他在搬动石头时走神，脚下一滑，一块大石头砸在身上，当场就昏过去了。当时正忙碌中的监工以为他死了，怕玷污了金券（即寝宫），便叫人拖出去扔到荒山坡。张石匠醒来时发现自己不在陵墓工地，又惊又喜地拼命跑回家，这样才算捡了一条命。
从老旗人口里孙殿英知道了这个天大的秘密，于是迫不及待地去找张石匠。半夜的时候，突然几个军人把张石匠五花大绑到东陵，他稀里糊涂的也不知道到底是发生什么事了。孙殿英笑咪咪地说：“进入慈禧寝宫的墓道入口，请指点一下。指点完了我就送你回家。”张石匠恍然大悟了，吓得浑身直哆嗦，瘫在了地上。张石匠心想：这种出卖祖宗的事，我怎么能做出？孙殿英使尽了浑身解数，张石匠还是一言不发。这时候孙殿英火了，吩咐手下搬来刑具准备用刑。这时候又仔细想了又想，张石匠这么老了肯定是经不住用刑，突然死了，我哪儿去找墓道入口？于是没有上刑。但是此时另外一个主意立刻闪现在孙殿英眼前，然后很豪爽地说：“你不说，对吧？那跟你我就不客气了。来人，把他儿子给我拿下。我倒要看看到底是谁的命值钱！”这话还没有说完，张石匠脸色立马就变了，于是扑通一声跪了下来。
石匠带引着他们，很快便找到了墓道口，但是多层花岗石把道口堵得严严的，石头与石头之间又用桐油糯米石灰浆粘固，可谓是天衣无缝，比自然山石还难开凿。工兵营长吩咐属下弄来几桶硝镪水，本想利用侵蚀的方法打开石障，但是根本没有用。快半夜的时候，掘墓的官兵累得是腰酸背疼、汗流浃背的，一个个都瘫在地上。孙殿英一看这种情形，急了，于是想了一个馊主意，干脆叫部下运来炸药，牵上导火索。只听几声震耳欲聋的巨响，慈禧陵墓的墓道被炸开一个大窟窿，刹时一股股阴霉气从墓里窜出，吓得官兵面如土色，直往后退。于是孙殿英下令命谭温江带一排士兵堵在墓道口，谁敢逃跑就打死谁。
当官兵们怯生生地进入地宫的时候，一件让人毛骨悚然的事情生了。进入了地宫，西太后慈禧的棺椁出现在大家的面前。突然只听一声令下，地宫中霎时响起镐头利斧的撞击和刺刀的沙沙声响。
我们都知道，棺材，亦称灵柩、寿棺、棺椁，棺是装敛死尸的葬具，椁是棺材外之套棺。棺材可以由不同的物料制造，最常见的以木制造。亦有以铜、石等制造的棺材。清代棺木分两层，外层称椁，里面那层才称之为棺。这外椁是用一种名贵的金丝楠木制成，属樟科，木料产自川、广、云、贵的原始密林，质地坚硬，耐腐蚀且有香味，而且树直节少，纹理顺而不易变形。外椁金丝楠木外面，还漆有49道漆。再抹金漆，内棺再由喇嘛用藏文书写四天王经咒于上，用以佑护亡灵。可惜这光芒四射的金漆外椁，竞被匪徒刀砍斧劈得七零八落。他们将碎椁木搬开，此时出现一具红漆滇金的内棺。匪官怕用刀斧劈砍损伤棺内宝物，所以严令匪兵小心谨慎地用刀撬开内棺。突然，木棺中传出巨大响动，整个棺盖蹦起老高，不一会儿，一阵凄冷冰凉的阴风黑雾窜出棺外，直向兵士们的面部扑来，每个人的脸上都像被重重地击了一把石灰，痛疼难耐又涕泪俱下，眼前一片漆黑，头脑一阵晕眩。就在这个瞬间，众人抽刀弃斧向后滚爬而去，蹦起的棺盖又“咣”地一声回到了原位。
突然看到这种事发生，连孙殿英都在颤颤发抖，可自己却不觉得惊慌。此时，谭温江手下两个胆子特别大的人：颛孙子瑜、刘副官，只见他们各自端着大张机头的手枪，站在地宫出口，命令所有持枪的士兵都将枪口对准眼前的木棺，呈扇形慢慢包抄过来。同时严厉规定，一旦出现慈禧诈尸伤人的不测之象，先以刺刀相拼，奋力搏击。万一慈禧尸身刀枪不入，刺刀拼杀无效，当开枪射击，若射击无效，则且战且退，直至退出地宫，由机枪封锁地宫出口。
兵士们举枪将木棺围住。刘副官朝木棺详细观察了半天，觉得这样冒失地开棺有些不妥当，于是派人到地宫外搬来两挺机枪架在地宫后室的出口处，枪口对准木棺中心部位，并告诉机枪手，只要兵士们一退却，两架机枪同时开火、射杀。在所有准备工作做好之后，命兵士重新开棺。很快，棺盖被撬开了，士兵们慢慢将其移到地下。由于先前的气体已经跑完，棺材中再也没有阴风黑雾冲出，代替其的却是一股浓重的霉臭气味。棺中的尸骨和珍宝被一层薄薄的梓木“七星板”（七星板，古代棺中所用垫尸之板。）覆盖，上面用金线金箔勾勒成一行行的经文、墓志及菩萨真身相。掀开“七星板”，下面露出了一层柔和光亮的网珠被，当兵士挑出网珠被时，棺内射出无数道光芒，这光芒呈现各种颜色，交替混合着射向地宫。整个地宫波光闪烁，就像秋后西天瑰丽的彩虹，耀眼夺目，灿烂辉煌。黑暗阴冷的地宫后室如同白昼般光亮起来。这时候，只见一个形同鲜活的女人，身穿华贵富丽的寿衣，头戴九龙戏珠的凤冠，凤冠之上顶着一株翡翠青梗金肋大荷叶，足下踩着翠玉碧玺大莲花，静静地仰躺在五光十色的奇珍异宝之中。那长约二尺的玉枕放着绿色彩光，金丝九龙凤冠上一颗重约四两有余的宝珠，金光闪烁，流耀含英。整个棺内如同旭日初照中的大海，碧波荡漾，碎光叠起。那个女人如同在金光烁动的海洋之上，青丝如墨，颧额隆茸，双目微合，面庞如生，如同花间仙子蓬莱俏女般美丽动人。但这种神奇的美貌转瞬即逝，随着外部空气的突然进入，那看似鲜活的身体如同冷水泼于沙滩一样，收缩塌陷下去，粉红色的脸庞由红变白，由白变紫，由紫变黑，微合的双目渐渐张开，额骨突现而出，那双由于霉变而生有一寸多长白毛的手，随着整个尸体的塌陷猛地收缩起来，紧闭的嘴唇在荡动中分裂开来，两排牙齿鳌然露出……
这时候，大家觉得貌似诈尸，开始慌乱起来。于是两名机枪手见众士兵叫喊着蜂拥而来，一时摸不清头脑，在惊恐混乱中扔下机枪也向后逃奔而去。
颛孙子瑜一边撤退，一边握紧张大机头的手枪对准棺木，还让官兵们赶紧压棺镇邪。颛孙子瑜挥动手枪，吩咐手下用刺刀给抵住。此时兵士们紧张的心情有些缓和，十几个人先后端着大枪向棺木冲来，十几支枪杆刺刀加叠相压，死死地架在棺木之上。整个棺木之上枪杆林立，刀光闪耀，黑洞洞的枪口伴着几十只