也许就从这一天起，兰儿变了，荣禄也变了，从此，芙蓉也变了。是姐姐夺走了妹妹的情人，还是那位多情的荣禄根本就没有真正爱上这位妹妹，或许命运就是这样吧？
芙蓉很痛苦，但她又说不出什么，埋怨姐姐吗？不能。从今后，她变了，变得沉默寡言了，失去了往昔的欢快与活泼，也许这就叫做成熟。
兰儿呢，她也觉得过意不去，虽然不能说是自己夺走了妹妹的情人，但毕竟是这人先和妹妹相好的，后来才转和自己相爱，这当然要责怪自己。但是再重新让给妹妹吗？也不能。总之，兰儿也变了，变得更加稳重，说话有分寸，处事有谋略了，也许这更应该叫做成熟。
可是，这姐姐的爱情也是短暂的。不久，宫中选秀女，兰儿在额娘的积极怂恿下参加了，并过关斩将，参加最后一轮竟逐也有幸中选了，选进了宫，改变了她一生的命运，也改变了整个家庭的命运。那荣禄也因兰儿入选秀女而离开自家的郊外别墅，从此再也没有相见。
一晃几十年过去了，回想往事，历历在目，一切犹如昨天。这就是命吧，从小额娘给他们姐妹算命，那算命人就说姐姐命强，事事都在妹妹上头，让妹妹处处让着姐姐。醇王福晋叶赫那拉氏叹息一声，用手轻轻擦一下眼泪说：
“既是姐姐的意思，那就谁也无法改变，姐姐的脾气我是清楚的，过去都那样，更何况是现在呢？”
“别伤心了，无论如何，二阿哥入宫承继大统总是咱家的福气，别人想还想不上呢？我们也不必太过想不开。”奕譞劝慰说。
“好是好，但这对我们家庭是福是祸却也难说。”
“这我也考虑了，为防万一，我决定明天向两宫皇太后提出请告辞职，看她们有何反映？”
“辞就辞吧，伴君如伴虎。辞官做个平常的百姓过一种常人的日子何乐而不为呢？”
“你能想通就好，我还担心福晋想不通呢？”
“可不是现在，也许几十年前，在家做少女时就想通了。”醇王福晋不无感叹他说。
第二天早晨，醇亲王奕譞来到后宫，叩见两宫皇太后。
“臣奕譞拜见两宫皇太后！”
“免礼，醇亲王，赐坐。”
“太后，臣有幸奏请太后！”
“醇王爷，都是自家人，有事就直说吧，不必吞吞吐吐。”慈禧太后先发话说。
“既然如此，臣就直说了。”奕譞再次叩首奏道：“臣一向奉行无为，父皇宣宗成皇帝在位时曾对子臣说，‘你庸钝无才，不可久居要职，应激流勇退，不可虚占一爵位而误国误民’。承蒙两宫皇太后和众王公大臣的一致钟爱，新皇得以承继大统，臣思虑再三，愿乞骸山陵，保一王爵，安度晚生。肯请太后准奏。”
慈安太后听罢不解地问：“新君刚立，尚没举办登基大典，万事待兴，正是用人之际，醇王爷为何说出这番话，难道我姐妹二人做事有何不妥，请王爷明言。”
醇亲王奕譞一听慈安太后如此发话，吓得马上跪倒在地，再次叩头谢罪道：
“望太后明察，臣刚才一悉话语确实是据臣实情，发自肺腹之言，决无半点猜疑与故弄玄虚，并非太后有何不妥，敬请太后勿虑。否则，臣万死也不敢惹弄太后生气而有伤玉体，还请太后体察臣的忠心。”
慈禧见奕譞诚惶诚恐的样子，这才微微笑着说：
“王爷怕了，顶子越高胆子越小。也好，既然王爷有此顾虑也是好事，对于你的辞请，我姐妹也不能作主，就交给六部九卿众大臣廷议再作定论吧。不过，王爷尽管放心，我姐妹都是明白人，王爷的为人我们心中有数，否则，这王公大臣中的阿哥可以承继大统的许多，我姐妹一致赞同二阿哥，多半也是冲着王爷的一向为人而来的吗？廷议未下来之前，还是请王爷多操劳一些，望新君早日登基，布告天下。”
“谢太后对臣的信任，臣一定尽力而为，一定，一定。”
接着又随便闲谈一阵，醇亲王奕譞这才告辞回府。
奕譞走后，慈安又和慈禧谈一阵子活，安慰一下慈禧，让她想开点，不必太过伤心，应以国事为重，如今新君尚未登基，有许多事要她料理，千万不能哭坏身子。接着，慈安又告诫几位值班太监要照顾好小皇上，二阿哥刚来后宫，起初的生活起居可能不习惯，一定要小心侍候。告诫完毕，慈安才回钟粹宫。
慈安走后，慈禧也觉有点疲倦，便喝退身边几位宫女，进帐休息。躺在帐内，慈禧才真正感到劳累。不是吗？这多日来可真没少费心思，那皇上虽是自己的亲骨肉，却如此是个贱骨头，吃里扒外，胳膊时向外弯，竟准备把皇权让给奕欣，若真的成了，这位恭亲王一掌权，哪还有她西太后的名份，怎么不令她气恼？更贱的是这阿鲁特氏皇后也非好东西，不听老娘的话，和那皇儿一个鼻孔出气。没办法的情况下只好舍孩子打狼，不如此你何以成大事？
想到这里，慈禧又是一阵心酸，皇上毕竟是自己的亲生骨肉，是自己十月怀胎掉下的一块心头肉。人常说：虎毒不食子。可自己竟把亲生儿子害死，这到底是为什么？慈禧禁不住心头一阵酸楚，泪水从两鬓流下。
不知过了多久，泪也流干了，慈禧用手轻擦一下双鬓，叹口气想好好睡一会儿，却怎么也睡不着，思绪万千。一会儿想到同治，一会儿想到这刚接来的载湉，忽儿想到咸丰，忽儿又想到荣禄、奕欣、奕譞。男人谁都一样，都是那个味儿，换汤不换药，想通了就那么回事。
“小李子——”
“小李子——”
“喳！老佛爷有何吩咐？”小李子不知从哪个角落蹿了上来，一头扎到帐前。
“快给我捶捶背。”
“是！”
李莲英站起，脱外罩，这才进入帐中给慈禧太后捶背，他们边捶边谈。
“老佛爷，这次你放心了吧，一切都已随你的愿，完全按你的心愿做了。”
“话可不能说得那么早，不怕一万就怕万一，你在外面也多长个心眼？”
“小的处处留心着呢，稍有个风吹草动，小的都竖着耳朵听，如今我可让老佛爷训练得像耗子一般精灵。”
此时，慈禧的精神爽快多了，看着惹人喜爱的小李子，笑着说：
“李鸿藻那边怎样？”
李莲英知道太后问的是正事，马上迎合说：
“没问题，我已经将那吃硬不吃软的老家伙摆平了，他不考虑自己的老骨头，还要为他正在做官的儿子考虑呢？”
“嗯！”老佛爷满意地点点头，“不过，还是留意着点为好。”
“是，老佛爷！东边该不会有什么怀疑吧？”李莲英关切地问。
“哼！只要我略施小技，东边也就服服贴贴，你放心吧，她是我手中的败将，如今留着她不过是个聋子耳朵摆设而已。等过了一段时间，就让她永远休息了。”
“皇后那里如何处理？这必须由老佛爷定夺，小的不敢动手。”
“她现在怎样？”
“哭得挺伤心，不吃也不喝，这对怀中的胎儿可不太好，老佛爷，是否放松点儿，让她自由点？”
“不行，万一传扬出去，可就前功尽弃了，必须严加看守，死活不必过虑，儿子都舍去了，何况孙子？”
慈禧声音越来越小，最后也许只有她自己才能听见，这毕竟是自己亲儿子的媳妇和骨肉，她怎能下得了手？
过了一会儿，慈禧叹口气说：
“小李子，要让她吃饭睡觉，可在关守中给她自由，等分娩之后再说吧！”
“小的一定尽力照办！”
“小李子，醇亲王今天来辞却官职，你认为如何？”
“这——”
“没什么，直说吧。”
“小的认为这是好事，可以让他开缺。”
“我也是这样想的，如果不是东边的从中打把，我当时就准他辞官了，后来只好把此事交给廷议，万一廷议众官员不同意他开缺怎么办？”
“醇亲王为何要求开缺呢？”
“这你还不明白吗？载湉被立为新君，虽说是作为大行皇帝咸丰爷儿的继嗣，但他是奕譞的亲生骨肉，实质上奕譞有太上皇之闲，万一将来朝中诸事对此有所涉及，难道他奕譞不怕涉嫌？惹来闲言碎语？前朝嘉靖之大礼仪事他难道不知，不怕我两宫要他的小命，他如今主动提出辞职，算他聪明，只是朝中那般蠢臣不知作何想法，是否从中作梗？”
“这——此事可让御前大臣景寿、奕劻、弘德殿行走徐桐从中周旋，代表大臣意见准他开缺。”
“这样也好，不过这事就由你先给他捎个口信去，就说这是太后的意思，我想他们心中是明白的。”
“是，小的下午就去行事。”
慈禧太后说着又脱去一件外面的紧身衣服。
不几日，廷议结果下来，同意奕譞开去一切职务，保留亲王世袭的头衔。
奕譞从宫中出来，一路上碰见不少王公大臣出出进进，不住地向他拱手点头，不知是道喜还是挖苦。按理说，辞官一身轻，可奕譞的步子却越来越重。刚出宫，四名轿夫就早把轿子准备停当，一致拱手呼喊老爷上轿。奕譞一肚子火正没处发泄，又看这四个不识好歹的人来扰自己的心境，气不打一处来，便斥道。
“我要腿干什么，这么近的路就不能走，当年领兵打仗，好几百里都跑过来了，谁希罕你们献殷勤！”
奕譞还要说下去，转念一想，自己所受的窝囊气何必在这些下人身上出呢？都怪自己没能耐，斗不过人家，说什么呢？
想到此，气消了许多，向他四人摆了摆手说：
“你们先回去吧，天还早，我随便溜达溜达，回去告诉你家奶奶我等盏茶工夫就回家。”
说完，一个人漫无目的的向王府井大街走去。走不多久，见前面有一个小酒馆，顺便迈了进去，找杯酒喝。
天还没黑，这酒馆里人不多，由于奕譞平时很少在外抛头露面，今天又是便服，进入酒馆也没人认得，人只当是一般酒客。
奕譞刚想找个位子坐下，从那边角落里站起一人，向他打招呼说：
“喂，这位长者，请到这边来，晚生这边刚刚要来酒菜。尚没动杯，自己一个人也是喝闷酒，看先生的情况，也像一个人，你我都是一人，与其独自喝闷酒，不如两人在一起随便聊一聊，也解解闷，不知先生是否肯赏脸？”
那人说着，做出邀请的姿式，在这人说话的当口。奕譞已经将此人细细打量一番，只见此人一身书生打扮，年龄尚轻。看样子二十不过，但一脸豪气，举止也还大度，没有读书人的扭捏之感。
虽然此人很年轻，但像长期出门在外的处世神态，奕譞觉得与自己相比，年龄与地位不大相称。但转念一想，自己这一身打扮，谁又知自己是个王爷呢？尽管年龄不相称，但有志不在年高，年轻不见得比年龄大的人做事差，更何况他是真心邀请，自己也的确是喝闷酒。也是，与其一个人独酌独饮，倒不如和一个陌生人聊聊天，也听听别人的生活乐趣与烦恼，看看与自己有何不同。
这样想着，奕譞也拱手还个礼，向那青年的桌上走去。
那青年见奕譞接受自己的邀请，急忙拉过一把座椅，又喊店小二给添加一个酒杯和一双碗筷。
两人这才互相推让着坐下，年轻人自我介绍说：
“在下姓袁字慰亭，名叫袁世凯，河南项城人，今年来京找寻父亲的一位老友，不想他带兵到江西剿匪去了，我打算明天回老家河南，今日在街上遛逛，随便来此喝杯水酒，不想碰到老先生，也许是我们有缘。来，于一杯！”
“来，干杯！”奕譞抹了一把胡子说，“这位小兄弟来京找人，听说去江西了，不知谁是那位领兵的官爷。”
“淮军将领吴长庆吴大帅。”
“嗯！”奕譞点点头，轻轻嗯了一声。
“这位先生认识？”袁世凯见奕譞嗯了一声忙问道。
“不仅相识，还曾有一面之交呢！”奕譞随口说一句，但立即又无可奈何地叹息一声，“要是过去，我也可给你推荐一下，不过现在不行了。”
袁世凯刚才听说对方这位长者认识吴长庆，内心一喜，转而又听说“现在不行了”，内心又是一凉。可是，看情景，这位先生浓眉大眼、白净面皮，一福贵之相，即便不是大官也得是位巨商，只是脸有倦容、眉露不快，想必心中也有不快。自己来京一晃多日，吴长庆没有见到，又耽搁太久，银两快花光了，毫无收获。本想来京通过吴长庆接识一些有名望之人，走一条终南捷径也许有机会弄个一官半职，却不想一个人也没见到，弄得全盘皆输，正准备打点回老家。今天下午，闲在房内无聊出来走走，随便进来喝杯水酒，谁知刚要端杯见这店内走来对座这位先生。
袁世凯虽是地主家庭出身，从小也读过书，但不太用心，多次科考失败。自己也就灰心丧气了，这才在父亲的指点下来京找事做。他平时在家“五经四书”读得不多，但那些邪门旁道之说却读得不少。如诸葛孔明的《奇门遁甲》，刘伯温《野地方略》，李宗吾《厚黑学大全》，朱桂《奸人术》，还有《麻衣相》、《玉玑子》等。所以，袁世凯凭直觉认