“要吃的，还是有的，我们吃蓬草，那味道像糖一样，吃了只求饿不死。但近月天旱，年来无雨，蓬草也没了，草根也挖尽了，只好割树皮来吃。榆树皮的味道不错，你们可以试试看，但近的都给吃光了，只好吃其他树皮，吃了有时反而可以早些死。”“还有一种叫观音土的，是石块，用水煮沸成糊，味道腥膻，吃一点就饱，但不久就腹胀不止，土和泥在肚子里还原为无法疴泻，坠胀而死。我们原来贫苦的早就给压榨光了，本来富有的也给劫夺净了，我们这一带正为奇花异石呈给皇上，大大小小官员都多多少少捞一笔，这儿还好，邻县已开始吃人肉了。
这次她忍住不吐。
忽见一小孩趴在地上吃东西。
她兴高采烈地拍手叫：“终于有东西可吃了。”她这回倒不是为自己找到吃的而高兴，而是为那皮黄骨耸腹胀的小孩而喜悦。
但行近一看，却见那小孩吃的是粪便。
他太饿了。
就在这时，只见一人血流披脸，颤颤晃晃地走来，边哀叫道：“我的头呢？我的头哪儿去了？请行行好，替我找头！”
张三爸等定睛望去，只见来人整个鼻子给人削却，发亦剃光，脸颊血流不止；众人虽历过江湖大风大险，也不禁骇然。
乡民都说：“这本是商贾，敢情是来到这一带，货银全给劫了，妻女也给掳走，他的鼻子也给人削下来吃了，于是就疯了，这两天都在这儿找他自己的头。”
张一女听了，就很同情：“爹，我们要不要去帮他？”
“帮他？帮他找吃的，还是找妻女货物，或是找害他的土匪一把烧杀？”张三爸惨然道，“我们现在，恐怕连自己都帮不了自己了。”
忽见一个人影，掠了过去，按倒疯子，替他止血裹伤。
却正是“失踪”了一段的时间的：
铁姓少年。
看样子，起初那疯汉似还不情愿，故而挣扎甚剧，但后终不再挣动。那少年敢情很有两下子。
“爸爹，你觉不觉得这少年人神出鬼没，很是有点可疑？”
“可疑？”
“他来路不明，”蔡老择说，“还是防着点好。”
张三爸道：“也不怎样，他一直都是帮着咱们的，切莫把朋友逼成了仇敌。况且，他也只不过是一个少年人罢了，他能做什么？”
“爸爹历难，反而更仁慈了。”蔡老择不表同意，并说，“可是，对敌人仁慈无疑就是对自己残忍。你不杀庞捌，那是放虎归山，当年魏武王只因疑心就杀洛阳吕伯奢一家，但他也因而能挟天子而令诸候，成盖世之雄，今庞捌却是罪有应得，该死之至。”
十一、当然由你打头阵
蔡老择所说曹操杀吕伯奢事，张三爸是明白的。他手下养有不少能人异士，像梁小悲便精擅轻功雕版之术，何大愤精干刺绣纺织，陈笑擅于阵法韬略，谢子咏善于卜算绘图，郑重重则是悍战刀客，蔡老择则专研史书兵器。他常常听从身边这些高手的意见，综合分析后，再作出判断，集众人之得，可保不失，其实，这也就是张三爸有过人之能、用人之得。
曹操原跟吕伯奢是故交，当时曹操不肯接受董卓封官，易容化装，自洛阳出，投奔伯奢。伯奢正好不在，伯奢子及其家人见曹操至，十分高兴，磨刀霍霍，曹操是惊弓之鸟、疑心病又重，竟不问情由，连杀吕家八口，后来知道伯奢一家只是磨刀杀猪以款待他，他还不悔，说，“宁可我负天下人，不令天下人负我！”然后逃亡，路上恰遇吕伯奢沽酒回来；伯奢见得故交，喜极，不料曹操心狠手辣，一不做二不休，竟连吕伯奢也一并杀了，以绝后患。
蔡老择引曹杀吕家为例，是劝张三爸不该存有妇人之仁。人在险境中，要化险为夷，就得要冒险。要凶险不成危险，就得先把凶险彻底消灭，完全铲除。成大事者，本就该有非常手段。
不过张三爸坚持不肯，非常手段者，未必就能成得了大事，但牺牲定必然酷烈；他现在正颠沛失意，更能了解一个人不得志时心中之悲苦，所以杀友害人的事，他更不愿为。
不过，为了充饥，有些事，也不得不为了。
经过饥肠辘辘的聚议后，一众“天机”成员向张三爸作了一个“胆大妄为”的建议：
偷！
听到“偷”字，张三爸着实吓了一跳，连脸色也都变了。
“偷！？”
“不偷不行啊，我们都快饿死了！”何大愤相当悲愤地说。
“再不偷，我们就没办法活下去；咱们先偷了再说，俟日后有钱再还，岂不是好？”陈笑比较达观，所以设想周到。
“请爸爹不要再犹豫了，应作权宜之计，否则，再有敌人来，咱们也无力抗敌了，请三爸三思！”梁小悲悲从中来，对于“偷”，他以堂堂“大侠”身份，当然也觉得无限委屈。
张三爸抖着胡子，看看凄凉的月色，看着看着，脸上也布满着落魄者的凄凉之意。
“好！”
他像壮士断臂般地毅然答允下来。
众为之雀跃。
欢呼。
“——可是偷什么？”
大家有的是杀人、决战、械斗的经验，但谁都没有“偷”的经历。
——从前，连想都没有想到过。
对了，偷什么？
大家都莫衷一是，商量不出头绪来。
开始时，有人说：“饭。有饭万事足。”
第二人道：“车，你又不是黑炭头，他才饭桶，平生只爱吃饭！”
另一人说：“粥，可以吃得比较快。”
第四个人比较有联想：“最好是牛肉粥，我好久没吃牛肉了。”
“如果有一条五花蒸鲤鱼就更好。”
“我还要东坡羹、芹芽鸠肉烩、金荠玉烩、李环饧、明火暗味炙鹅鸭……还要——”
想到吃，想起食，张一女就一股脑儿顺口溜地说了下去。
“想死！”张三爸喝止了她，“你以为你还是在家里当小姐住在扬州且于紫云楼上点菜不成！？”
可是他喝止太迟。
人人都听到对方胃部怪叫的声音。
“偷饭要入屋，不如就——”蔡老择只好充当“老手”，下令道：
“偷鸡吧！”
“偷鸡！？”
说了这两个字，人人都似罪大恶极似的，纷纷掩住了口。
“怎么偷？”
大家又面面相觑起来。
“鸡……鸡啊鸡……”张一女已如痴如醉，想起她的鸡食谱来：“贵妃鸡、盐酥鸡、宫保鸡、人参鸡、粟子鸡、童子鸡、西施鸡、麻辣鸡、块子鸡、红油鸡、川辣鸡、叫化鸡、盐海Α⒍刽Α⒃朴⒓Α⒆砑Α�
“你们要偷鸡，一定要找大户人家，不可向贫苦人家下手，而且，得手之后，要记住那一家，以后有钱时，偷一鸡偿还十鸡，知道吗？”
张三爸跟他的部下们“约法三章”。“可是，”谢子咏苦着脸道，“这儿住的都是破落户，哪有养得起鸡的人家？”
“没有？”张三爸气得吹胡子瞪眼睛，“就去找啊！总不能向孤苦人家下手吧！”
“我知道，”那姓铁的少年忽然插口说，“野屁店山阴那儿有一处庄院，是盐贩子的落脚地，但而今盐贩脚夫全给皇上征用押花石上京去了，剩下的多是老弱，不过也总算养了些畜牲，不算贫寒，偷一两只或无妨。”
他们终于找到了一户比较富有的人家。
那家人后院养了几只鸡。
众人一看，仿佛穷人乍见金元宝，眼睛不但发金，还发亮，更亮出奇光。
连蔡老择也口不择言，嗫嚅地道：
“鸡、鸡、鸡……”
可是除了鸡之外，还养有其他的畜牲。
于是郑重重也喃喃地道：“猪，猪肉……鹅，鹅头……鸭颈……鸽，烤鸽……”
“你卖唱呀？”梁小悲牙痒地道，“快，快去偷鸡啊！光看不偷，鸡肉就到手哪？鸡腿就入口哪！？”
“偷？谁偷？”
众人都相顾而问，然后一致推举：
“当然是你去偷啊！你阁下是打头阵的人材！”
“我！？”
梁小悲几乎没跳起来。
他平时有功忙不迭承认，而今推诿惟恐后人：“嘿，哈哈，嘻嘻嘻，这种事嘛，我不行的，还是老择胜任有余。他才是打头阵的英雄！”
大家当真是礼仪周周、推“位”让“贤”不已。
到了入夜，鸡是夜盲的，都挤在鸡舍里一起瞌睡，张三爸一伙人便去偷鸡。
不料，他的门徒虽有一身武功，但当小偷还是第一次，结果，都心惊胆跳，手腾脚颤，自觉十恶不赦，互相推庄，有人一脚踩入泥沼里，有人给竹篱划伤了肘，有人还噗通一声摔落池塘里。
终于，有人踩着了鸭脚，顿时鸭叫鸡飞，狗吠猪嚎，有两只大白鹅还追人来猛啄。众人更是心烦意乱，梁小悲一松手，鸡挣脱了，他们就一脸鸡毛地叱喝着，四围乱追穷赶，一时竟擒拿不着。
这却惊醒了两个妇人，一老一少，老的皱纹满脸，腰身伛倭得像虾米一般，但眼色还是很精警。
活在那样的年代，活到这年纪还要活下去，自然不得不精警。
少妇却很标致，不施脂粉，青布粗衣，但自有一股韵味。
她们看见来了一大堆“恶客”，立即大叫：“强盗啊，来人啊，有贼啊！”
“天机”一众雄豪平素杀人于万人之中，进退自如，了无惧色，而今给老妇这么一叫嚷嚷，全都慌了手脚，溜又不是，打又不得，抓住的鸡，还咯咯叫挣扎不已，撒得蔡老择一手都是鸡粪，却不知怎么办才好。
梁小悲人急生智，索性装成盗匪，凶巴巴地一步标前，龇齿低声吼道：“你再叫，我打杀你。”
没料这一吓唬，那张嗓子大叫的老婆子变成尖叫，而那怯生生的美妇却一吓就晕倒了。
一个小孩跑了出来，手里抓了把竹杖，拦在美妇身前，一力护着，愤恨的瞪视众人。
大家给这小孩子一瞪，作贼心虚，全都退了几步，心头害怕。
蔡老择仍抓着鸡，他虽然一手鸡粪，但仿佛已闻到烤鸡的香味，当下低叱道：“快下手，不然整条村的人都跑出来了。”
梁小悲大急：“怎么下手？”
蔡老择道：“打晕她呀？”
梁小悲下不了手，反叫蔡老择：“你下手啊！”
蔡老择骂道：“你没看见我抓着鸡吗！”
其实，他也下不了手。
张三爸已喝止：“不行，不可伤人！”
还是谢子咏先想到：“先点了她穴道不就行了？”
张一女骂他：“她们是普通人，怎受得了封制穴道手法？”
郑重重慎重地道：“万一没人替她们解开穴道，那可惨了。”
张三爸走过去，把手指一只代表了“龙尖”尊的翠玉戒指除了下来，塞到老婆子手里：
“我们不偷，我跟你换，可好？”
老婆子怔了一怔，看了看翠玉戒指，骂道：“看你举止高贵身上有这样贵重东西，还学人偷东西？敢情也是偷人的。人穷志不能短，你也一把年纪了，好学不学，带一伙年轻人来偷窃抢夺？人人便是学你这般，稍遇艰辛便害人利己，眼前天下才会乱成这样子！”
这时，庄院里忽然走出了四五人，都是十一二岁的少年男女，见张三爸如此逼近老婆子，都持棍喊打：“捉贼！”有一个婢女，还一盂桶就淋向张三爸。
张三爸从未给人当作是贼，给淋了一身，竟避不过去，只及时闭上了眼睛。
只闻一阵冲鼻的膻味，原来是尿液。
梁小悲等见张三爸受辱，都护着张三爸要跟对方动手，张三爸连忙喝止。
“我们走吧。”
“慢着，”老婆子抓了一只鸡，塞到张一女手里，望着张三爸斥道，“看你也凄凉，这鸡送你。你这样打家劫舍，也撑不了多久，迟早定必遭官府抓去，一定当杀人越货的大盗拷办。别骂我老婆子多事，我吃盐多过你吃米：得些好意须回手，否则只连累你这么多个手下后生！”
十二、吃回头草的好马
面对后山的荒岭残月，张三爸负手踱步，不时长叹。
庙前传来幽怨的萧声。
“爸爹，你不要难过，”郑重重原是负责守在爸爹身边的人，他见张三爸一下子像老了许多，为他难过，也知他难过，所以忿然道，“有一天，我们若能重振雄风，当回来报这个仇雪此恨！”
“不，不可以。”张三爸连忙道，“有一天我们若能重振声威，应该要回来好好报答他们的恩典。”
这时，鼻际传来香味。
他们正在烤鸡。
一一一只鸡肯定不能填饱大家的肚子，但总比连一只鸡也没有的好。ｕ“你去吧，”张三爸说，“不必护着我了，小心他们把那份都抢了吃。”郑重重听了，连忙回到庙前“蓄势待发”去了。
那姓铁的少年见张三爸独自望月，走过去，轻声道：“你很难过？”
张三爸苦笑道：“人最好就是不要夫败，一旦夫败，面子、朋友、财富、荣耀就全都没了。”
铁姓少年道：“人谁无败？不会失败的算不上一个完整的人。”
张三爸喟然道：“你还年少。”
铁姓少年道：“一个人是不是个人物，得要看他失败时如何振作，得志时如何自抑。”
张三爸讶然道：“你只是个少年！”
铁姓少年笑道：“我年纪不大，但早出道些，阅历也不算少。据我所悉，爸爹跟我传闻中所得的印像并不一样。”
张三爸道：“那你本来以为我是个怎样的人？”
钦姓少年道：“你在官