刘桂的队列后面。
郑秀在前面踱着步，看大家都站好了，这才清清嗓子说：“大家听好了！下个月是天齐国三年一次的美食争霸赛。今年我们陈公府也会派人参加，大奶奶发话了，夺得桂冠的厨师，可以拿回自己的卖身契，并且得到一笔赏银。到时候是去是留，由他自己决定。既可以留在陈公府继续效力，也可以拿着赏银，出去开一家客栈。千载难逢的机会，你们别错过了。”
大家开始窃窃私语。有人高声问：“郑主事，这个事情，只对厨师有好处，跟我们这些婆子、打荷的，一点关系都没有啊。”
郑秀扬起下巴听她说完，斜着眼睛眨了眨，忽然笑了起来：“谁说跟你们没关系？我刚刚忘了说，夺得桂冠的厨师，可以另外指定一个人，跟他享受同等的待遇。所以，这个美食争霸赛，除了厨师要尽心尽力，力争上游，你们这些婆子、打荷也要跟着出力。要是你们跟的厨子夺得了桂冠，你们就有机会拿回自己的卖身契，获得赏银。”
获得赏银？林苗兴奋地回望范二爷，却发现他正一副若有所思的表情。
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第七章 刘喜弟，咱们做朋友吧
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林苗正想问问范二爷，为什么一副若有所思的样子，就听见郑秀突然高声说：“不过，我们陈公府这次，只会派出两位厨师参赛。我们这厨房里，厨子总共有15个，并不是人人都可以代表陈公府参赛的。所以，三日之后，大奶奶会亲自主持，在府内先进行一次比赛，获胜的两个人，才有资格参加下个月的美食争霸赛。”
她话一说完，刚刚还挺兴奋的众人，立刻就安静了下来。大家都知道，要在15个人里面角逐出2个人，获胜的机会太小，很多人都没有机会去参加美食争霸赛了。
林苗又回头看了看范二爷，发现他正定定地望着内院的方向，仿佛根本没有听郑秀在说什么，对这个美食争霸赛也没什么兴趣。
郑秀说完，示意大家没什么事就散了。众人听话地各自回到了自己的位置上，开始准备主子、下人们的午饭。
林苗也跟着范二爷回到厨房。陈公府的厨房很大，每个厨子都有自己特定的区域。范二爷的灶台在东南角，进门后的第二个位置。
“范爷爷，我要做什么？”林苗乖巧地问。
从刚刚一直到现在，范二爷一直都是一副心不在焉，魂游身外的样子。林苗跟他说话的时候，也小小心心的，生怕一不注意把他惹着了。范二爷听到林苗的声音，这才仿佛灵魂入体，刚刚回过神来。他说：“啊？不需要做什么，坐着玩吧。”不是吧？林苗环顾四周，看到别的人都开始忙碌了。有的在洗菜，有的在削皮，还有的在掐青菜上的黄叶子。她又试探着问了问范二爷：“范爷爷，要不我开始洗菜吧，您今天要做什么？我先准备好。”
范二爷像是根本没听到她的话，他喃喃地问：“你说，为什么一直都没有什么蛛丝马迹呢？”林苗被他的话弄糊涂了，什么东西没有蛛丝马迹？
“范爷爷，您在说什么啊？什么东西没有蛛丝马迹？”林苗好奇地问，她看得出来，这个事情让范二爷很困扰。
“一些事发生了就总会有点蛛丝马迹的。”范二爷这回答让林苗更糊涂了。不过她不想看范二爷那么困扰，于是，装作满不在乎地样子说：“没有蛛丝马迹，说不定那事情根本就没发生过呢？”范二爷摇摇头，继续陷入他的沉思中。
旁边一个打荷的小丫头，看他那样子，扑哧一声笑了出来：“又魔怔了。”
林苗转头看见那小丫头跟自己差不多大，鬼灵精怪的样子，一笑就露出两个圆圆的酒窝，心里对她很有好感。于是，林苗凑上前去问她：“你说范爷爷魔怔了？他经常这样吗？”
那小丫头又抿嘴一笑：“对啊，经常这样，一个人自说自话。”说完，冲范二爷的侧脸挤眉弄眼地做了个鬼脸，然后回过头问林苗：“你叫什么名字啊？新来的吗？”
“对啊，我今天刚来，我叫林苗。”
“我叫刘喜弟。”小丫头仰着头，冲她眯眯一笑，那两个圆圆的酒窝就在林苗眼前晃，晃得她跟忍不住跟着开心起来。
“喜弟？你还有个弟弟吗？”林苗好奇地问。
一问这个，刘喜弟立马不高兴了，她黑着脸说：“还没有呢，我爹我娘倒是成天盼着，能再生个弟弟。”她脸色严肃地咬了咬嘴唇，一副挺委屈的样子。然后看着林苗说：“你说说，我们家已经仨女娃了，我娘怎么还想生啊，男孩儿就那么好吗？”林苗看她气鼓鼓的样子，忍不住乐了，伸出手在她的肩头揉了揉，示意她不要那么在意了。
刘喜弟接着幽幽地说到：“我是老二，我下面还有个妹妹，今年5岁。我娘一直想再怀，可惜生了我们三个丫头之后，就再也没怀上了。”
林苗不知道说什么好，就岔开话题说：“我来帮你洗菜吧。”
“别！”刘喜弟摆摆手严肃地说“不是跟你客气啊，这厨房里，你帮别人，就等于是在抢别人饭碗呢。我还是自己干吧，要是让郑秀主事看到你一个人能把我们俩的活儿都干了，她就会把我赶出去的。”
“哦，明白了。”林苗讪讪地缩回手，蹲在她旁边，不知道该做什么。
正说着话，突然看到一个丫鬟模样的人站到了厨房门口，她身后跟着郑秀主事。
那丫鬟探头往里看了看，回身对郑秀说：“郑主事，把这厨房里十二岁以下的女娃儿，都叫到后院来。”说完就走了出去。郑秀两手附在身侧行礼，连连称是。待那丫鬟走远了，郑秀这才回过身，对刘喜弟和林苗说：“你们两个起来，跟我走。”
刘喜弟有点怯怯地站了起来，跟在林苗身边往外走。一边走一边低声问林苗：“什么事情啊？”林苗摇摇头说：“我也不知道。”
刘喜弟压低声音说：“刚刚来的那个丫鬟，是长房丫鬟，伺候大奶奶的。这种身份的丫鬟，一般是不会到厨房这种地方来的。恐怕没什么好事。”林苗被她这么一说，也有点担心起来。
两个人跟着郑秀，来到了后院。陈公府的后院又分外院和内院。内院住女眷，外院住男丁。
郑秀将刘喜弟和林苗领到外院院子里的时候，那院子里已经站了很多年纪十岁出头的小女娃了。大概有二十多个，都是陈公府内各个地方的下人。
郑秀让刘喜弟和林苗在队列的末尾站好。然后走上前，跟站在廊上的长房丫鬟禀报：“春杏姑娘，厨房里的两个小女娃，我已经带过来了。”
长房丫鬟春杏点点头，对郑秀说：“郑主事你先回去吧，一会儿我会派人将她们送回去的。”
“嗳，老奴告退。”郑秀俯身施礼，弯着腰退了出去。
春杏从廊上袅袅婷婷地走下来，进到院子里。她来到队伍前面，来回踱步，眼神从每一个小女娃的脸上扫过。
林苗好奇地左右看了看，发现有些小女孩儿的脸上，因为害怕，已经冒了汗了。
春杏估计也看到了，她停下了脚步，声音和蔼地说：“大家不要紧张，今天叫你们来，是想问你们几个问题。你们也不需要回答，只要按照我的指示，照实做就好了。”
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第八章 挑个女娃好睡觉
春杏说完，回退了几步，站到稍远的地方。然后说：“大家听好了，九岁以上的，站到我的左边，九岁和九岁以下的，站到我的右边。”
大家听话地分左右站好。刘喜弟站到了左边。林苗虽然不知道自己具体多大了，但估计自己跟刘喜弟差不多大，也就跟着她站到了左边。现在站在左边的有15个人。春杏对她右手边的人说：“没你们的事儿了，你们下去吧。”
然后，春杏继续说：“12岁和12岁以上的，站到右边来。”有5个女孩子站到右边去了。春杏对她们说：“你们也下去吧。”现在左边还剩10个人。林苗悄悄问刘喜弟：“你多大啊？”刘喜弟附耳回答她：“10岁。”林苗心想，那我也10岁好了。
春杏接着说：“身上来红的站到右边。”这次没有人动。林苗不知道啥叫身上来红，就也没有动。
“带病的站到右边，伤风咳嗽的也算。”有4个人站到了右边，左边还剩下6个人。林苗悄悄地问刘喜弟：“什么叫身上带红？”刘喜弟又附耳回答她：“就是来月事了。”哦，原来是来月｜经的意思啊。林苗心想，那我刚刚没动是对的。
春杏走到6个女娃的面前，仔细看了看，然后将其中3个点了出来，说：“你们也可以下去了。”林苗回身看了看，她点出来的那三个女孩子，长的不是太好看，反观留下来的，除了自己，刘喜弟和另外一个都挺好看的。为啥要除了自己呢？因为林苗到目前为止，还没看过自己长什么样子呢。
春杏对留下来的3个女孩子说：“今天把你们找来，就是想挑一个女娃，帮婉嫣小姐顺红。”顺红是什么意思？林苗习惯性地侧头看了看刘喜弟，用眼神询问她，却看到刘喜弟大吃一惊的样子。刘喜弟看到林苗在看她，就朝林苗一个劲儿使眼色。林苗看不懂她什么意思，正想开口问问，就听见春杏轻喝一声：“哪家的女娃这么没规矩！主子说话的时候，不好生听着，在下面挤眉弄眼的，像什么话！”春杏说的正是刘喜弟。在她们这群低等下人面前，春杏是完全可以摆主子谱的。
刘喜弟一听这话，连忙跪下求饶：“姐姐饶命，奴才该死，奴才该死。奴才刚刚忘记了，前两天感染风寒，还没有好利索，所以所以奴才恐怕不能帮婉嫣小姐顺红。”春杏一听这话，呵然一笑：“好一个识情断物的丫头，刚刚还好好的，这会儿就风寒未愈了？我看你分明是想推脱。来人，拉出去掌嘴20，我要她三天咽不下饭！”两个家丁上前来，将刘喜弟拖了下去。刘喜弟在被拖下去之前，还一直看着林苗，那眼神里的意思像是在说：你也赶紧找托词啊。林苗心想，看来春杏说的这个顺红，一定不是什么好事。春杏回过头来对林苗和另外一个女孩子说：“你们还有谁风寒未愈啊？”
“没没有了。”另外一个女孩子怯怯地说。
林苗问到：“春杏姐姐，什么叫顺红啊？”
春杏换了一副和蔼的表情，温柔地说：“这顺红啊，就是婉嫣小姐来红事了，找一个没有来过红事的女孩子，陪她一起睡一晚上。仅此而已。”
听起来没什么啊，为什么刘喜弟一副要上断头台的样子？
这时站在旁边的另外一个女孩子嘤嘤哭了起来。她这一哭，引得春杏柳眉倒竖：“哭什么哭？”
没想到那女孩子却越哭越响：“我娘说过，帮别人顺红，是会倒大霉的，以后自己来红事，会疼得生不如死，呜呜呜。”那女孩儿哭得春杏心烦意乱，她大声呵斥她：“再哭就把你安排到西北牲口院去，天天倒泔水。”这话倒是将那女孩儿吓唬住了，她不哭了，只抽抽噎噎的，间或打几个嗝。
春杏对林苗和那个女孩子说：“跟我一起去见大奶奶。你们谁能被选中，就全凭大奶奶决断了。”
林苗和那个女孩儿跟在春杏身后，穿廊过巷，走径穿花，很快便来到了内院的一处厢厅里。屋里的陈设富贵大气，精美绝伦。各种瓷器、古玩、画屏、字裱都是林苗以前见都没见过的。屋子的四个角落和中间的立柱旁边，都摆放着应季的盆景和花卉，暗香淡雅，馥郁芬芳。更奇妙的是，靠窗的一处，还立着一个大大的水晶玻�