傍晚时分，住持长老和管事胖和尚亲自把云奇送到僧舍来，这间僧舍宽敞明亮，一尘不染，被褥也干净。云奇打量一下房间，问这间僧舍平日谁住？
长老告诉他平时是空着的，朝廷二品以上大员来进香，才有资格临时下榻于此。
云奇说：“去，把如悟和尚的行李取来，叫他与我同住。”
长老慌了：“这可使不得，他是何等样人，敢与钦差同榻而眠？”
云奇说：“从前我们本来是师兄弟，常挤在一起睡的。我方才去看了他的住处，连狗窝都不如。”
长老答应可以给他换地方，但与钦差同住，断断使不得。
“那我去与他同住。”云奇说罢往外走。长老和管事的无可奈何，长老说：“既然钦差大人执意如此，那就听便吧。”
云奇进一步吩咐说：“我走后，这房子就归如悟住了。”
长老与管事和尚不禁面面相觑，应也不是，拒绝也不是。最终拗不过云奇。有人认出了他是皇上身边最近的太监，这还得了？谁敢得罪，得罪他等于得罪皇上，谁知道他在皇上跟前会说什么？他说几句坏话，皇上一怒，把每年拨给皇觉寺的修缮银子卡去，那损失可大了。
如悟的住处真不如狗窝，那不能叫房子，是借着庙的后墙搭起来的一个茅草棚，房顶都长了斑驳的绿苔。
低矮、潮湿的半间屋中，黑漆漆的，一灯如豆，蚊子嗡嗡叫，如悟正坐在那里光着脊梁抓虱子。
如悟听到有脚步声，一抬头，见云奇和管事和尚来了，忙披上破僧衣。
云奇说：“卷起铺盖，走，跟我一起住！”
不知为什么，如悟很不情愿，趴在又脏又破的行李卷上，呜呜地说：“不去，不去。”
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云奇对管事和尚说：“师父自便吧，我来劝他。”
胖和尚作了个揖，自去。
云奇说：“你这人，天生愿意吃苦受罪呀？走，跟我住好房子去。”
如悟仍趴在行李上不肯走，云奇生气了，过去把他提起来，又顺手去提破烂行李。如悟“啊”的怪叫了一声，扑过去想遮掩什么。
云奇发现了秘密，一把推开他，原来有一个小木头人藏在枕头底下，那木头人刻得很简陋，用黄布做成的龙袍，上面写着“朱元璋”三个歪歪扭扭的字，木头人从头到脚钉了十多根钉子。
云奇大惊，这是民间咒人的妖术啊！他把木头人拿在手里一时不知说什么好。
如悟啊啊叫着过来夺。
云奇闪身躲开，回手打了他一个响亮的耳光。如悟的嘴角流出血来，恐惧地望着他。云奇打他，是恨他拿自己的命不当回事，这妖术有屁用！
云奇说了声：“你这不是找死吗？”打过了又后悔，觉得他好可怜，他扑过去，抱住如悟大哭起来。他一哭，如悟也哭，云奇说：“我知道你心里恨他，可这又有什么用呢？万一叫人告发了，你还有命吗？”
如悟也不认错，梗着脖子。
云奇拔去了木头人身上的钉子，把写着朱元璋名字的黄布也扯烂了，把木头人扔到了大墙外。他拉着如悟出去，说：“你得保证，今后别再干蠢事，皇上那里，我替你说，他会原谅你的……”
如悟却用力挣脱了他，不认识似的瞪着他，用力喊了几声“不，不”！
三
新建的文楼是太子讲经处。明媚的阳光从门窗射进来，此时偌大的房子里只有宋濂和太子朱标二人对坐。
朱标发问：先生说仁政可安天下，仁政到底是怎么回事呢？
宋濂这样讲述：仁政是孔夫子所倡，是与苛政相对的；孔夫子痛恨苛政，所以才有苛政猛于虎的说法。
《朱元璋》第六十六章（3）
这时朱元璋悄悄从侧门进来了，因在宋濂身后，宋濂并未发现，朱标刚要说话，见朱元璋向他摆手示意，便未出声。
朱标问：“先生，赵普说半部论语治天下，真的是这样吗？”
宋濂说，半部论语打天下，半部论语治天下，这确是赵普说的。不然赵普怎么把大宋开国之初治成了盛世？
朱标问：“那一定是仁政了？”
宋濂说：“当然。”
朱标提到父皇在衙门旁边设立皮场庙，杀了贪官剥皮实草摆在大堂上，这是不是仁政呢？
宋濂一时答不上：“这个……”
朱元璋插话说：“也是仁政。”
宋濂这才发现了皇上，忙站起来：“皇上什么时候来的？”
朱元璋说：“快请坐，朕也是先生的学生啊。”这话太谦，反倒令宋濂不安。
宋濂落座后，朱元璋接下去陈述他的观点，不用严法对付贪官，他们就会用苛政欺压黎民百姓，让官吏们奉公守法，百姓就得实惠，可以安居乐业，这不是仁政吗？
宋濂笑道：“虽拐了个弯，也说得通的。”他指着面前的《春秋》说，《春秋》是孔夫子褒贬善恶的一本书，倘能悟透，永远遵行，就会天下太平。
朱元璋说他虽没用《春秋》治军、治国，却也相契合。先生每天教太子仁政？熏这固然是儒家思想的精髓？熏但仁政不等于同情之心、妇人之心。
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朱标问：“父皇认为帝王不该讲人情吗？”
朱元璋认为，如果一味地心软，动不动洒下同情之泪，断然当不好一国之君。
朱标问：“当皇上一定要心狠手辣吗？父皇也是这样吗？”这话戳了朱元璋的肺管子。
“胡说！”朱元璋不无埋怨地看了宋濂一眼说：“看看，在先生陶冶下，太子成了一个女人。朕施以严刑峻法，比如杀你哥哥朱文正，那确是心狠，狠心杀了他，天下震服，几年之内没有敢以身试法者。”
宋濂替朱元璋打圆场说：“那天太子不是亲眼所见吗？大将军常遇春的灵柩从北面运回来，皇上哭得那么伤心！人都是有良心、有同情心的，皇上怜悯天下贫苦人，一再免税捐，赈灾抚恤，这也是同情之心啊。”
朱元璋告诫太子不可一味地发善心，那就会把人放纵了，会诱发人的恶性，恩威并用，这四个字要他永远牢记。
朱标说：“这样看来，孔子的仁政不完全了。”
宋濂说：“臣前些天在李丞相府看到皇上去年冬天写的一首绝句，写得好，大有山河一统再造盛世的气魄。”
朱标说：“我怎么没看过？”
宋濂便抑扬顿挫地背起来：“腊前三白少无涯，知是天宫降六花，九曲河深凝底冻，张骞无处再乘槎。”
朱元璋说这不过是偶亦为之。写诗终究是雕虫小技。他打算把这几年来亲自草拟的论、记、诏、序和诗文收集到一起，还想请宋濂先生给斧正一下。
宋濂很是称道，认为正好可以编一部《御制文集》，圣者不可无言。
朱元璋可称不上什么圣者。
宋濂说皇上的《皇陵碑》、《朱氏世德碑》文，都堪称佳作，可以传世的。
朱元璋说：“恐不足为后世凭。先生和刘伯温把元史修得差不多了时，本朝之史也该留意了。”
宋濂说：“隔代才修史呀。”
朱元璋说：“本朝人、当代人如不留下文字凭证，后来人怎么写，也不好杜撰吧？”他这是在暗示，让本朝人多留下颂扬文字。
宋濂说：“那是。”
这时陈宁进来说：“陛下，蓝玉从北方进贡一种神奇的鸟，叫海冬青，日飞千里。陛下不去看看吗？在西鹰房。”
朱元璋对宋濂、朱标说：“走，都去看看。”
西鹰房里，一只巨大的纯白色的海冬青鸟用铁链子拴着，盛在一个很大的笼子里，这是出产在长白山、混同江一带的巨鹰，体躯很大，翼展丈余，是蓝玉刚刚贡进来的。
朱元璋兴冲冲地赶来看海冬青，饲鹰人适时地打开了笼门，那大鸟抖开翅膀，扇起狂风，众人都一惊，海冬青稳稳地落在了朱元璋肩上，众人无不称奇。
朱元璋说：“这海冬青好像与朕特别友善。”
宋濂对这种北方神鸟知之甚多。海冬青最有灵性，知道长幼尊卑，金朝诗人赵秉文称它俊气横鹜，英姿杰立，顶摩苍穹，翼迅东极，铁钩利嘴，霜柳劲翮。从唐代起，北边的人便向宫中进贡这种纯白的海冬青，称白玉爪，极为罕见。唐时规定，凡是流放到辽河、松江的罪囚，只要捕得海冬青，便可赎罪，传驿而归呢。
朱元璋逗弄着肩上的大鸟，那鸟竟在他手上啄食粟粒，一点不眼生。
朱元璋问宋濂，“本来是白鹰，为什么叫海冬青？”
陈宁说：“蓝玉附来一纸条。他不附上这几行字，臣也不懂。过去称它是从鲸海飞来的青色之鸟，鲸海在东面，故称海东青，也有写冬天的冬的。得此鸟为天下吉兆。”
朱元璋不觉喜出望外。
四
国人瞩目的大明王朝第一科就要在江南贡院拉开帷幕了，这给繁华的南京城又平添了三分喜气，全城百姓都如逢佳节一样兴高采烈。
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从夫子庙？｜穴今日礼贤馆？雪到贡院这几条街上车水马龙，人头攒动，来应江南乡试的人开始经过严格检查入考场。
《朱元璋》第六十六章（4）
钱万三带着家人送钱大来到了考场门口，钱万三再三叮嘱：“千万要抄明白，别丢了字。”
儿子说：“等着我中状元吧。”
父亲说他四六不懂，这才是乡试，怎么就说中状元的话，别叫人笑话。
杨希圣告诉他，乡试考中举人的榜首叫解元。
钱大说：“那我就先来个解元。”杨希圣又解释，解元、会元、状元全拿，才是连中三元。
杨宪也来了，却并没上前，远远地站着，装作不认识钱大。
风度极其潇洒的李醒芳和楚方玉也在拥挤的考生中间出现了，二人表情轻松，说说笑笑朝贡院的正门走来。
他们看见了刘三吾，望着他白发皤然走路颠踬的样子，楚方玉说：“官场有这么大的魔力吗？在家好好抱孙子多好。”
李醒芳说每一科都有这样的人，有人考了一辈子，八十岁了还是个童生。举人、进士就是绑在水牛角上的一把青草，看着青草离得很近，用足了力气去够，又总是够不着。
楚方玉笑了，这譬喻虽挖苦，却深刻。
这时锣声响了，仪仗开路，几乘大轿缓缓而来。
考生们见到“回避”“肃静”和“江南乡试主考刘”“副主考宋”的招牌，连忙闪开道。
李醒芳说：“刘伯温和宋濂来了。有他们二位主考，说不定这一科会有几个出类拔萃的人脱颖而出。”他认定这二人为官清廉，不会为银子污了眼目。
楚方玉说李醒芳如果不受赏识，那太亏了，就不如答应朱皇帝，当翰林院侍讲了，那是多清高的地方呀。
李醒芳表白自己，要用清高的人格去夺得清高的职位，恩赐和阴谋夺得没有区别。
钱大早早地找到了自己的号舍，恰在拐弯处，监考视线不容易关注的地方，正合他意。
李醒芳、楚方玉也归了位。
毗连的号舍像是监舍一样密集。此时贡院里蝉鸣声震耳。天热难挡，树叶子全都晒得卷曲了，号舍里的人个个汗流浃背，不断地擦汗。
刘三吾刚刚得了试卷，工工整整地填写贯籍、姓名及三代，然后有人过来“糊名”，即把这二尺长的部分糊住，以免有人认出。
隔不远处是李醒芳，他摇着扇子，不慌不忙地看题目。
再隔几个是楚方玉，天再热她也不敢脱衣服，汗水满脸。
钱大已把题目写好，卷成一个细细的小纸卷，小心地送进苇子管中，然后抓耳挠腮地等待，不时地从狭小的号舍里探头望天。
忽然，鸽哨声响了。钱大乐不可支，他趁监考人走开，两个指头往口中一伸，打了一声口哨。那鸽子便直奔钱大的号舍飞来。
当信鸽稳稳地落在考桌上时，钱大快速地把藏了考题的苇子管绑在了信鸽红腿上，又轻轻的打了一声口哨，信鸽腾空而起，在大柏树上飞了一圈，飞出了贡院。
钱大半躺半卧，悠闲地拿起了蒲扇。
五
一阵锣声响过，皇帝的卤簿浩浩荡荡地向贡院街行进。走在仪仗前面的是执门旗的红甲士五人，旗下四人执弓箭，随后是白甲士五人执月旗，旗下四人执弩，再后是风、云、雷、雨旗各一，都是黑甲士执掌，更有天马、白泽、朱雀旗及木、火、土、金、水五星旗居后。
旗后出现五辂车，玉辂居中，左金辂，次象辂，右革辂，次木辂。接着是铺天压地的伞盖，黄盖一，红大伞二，华盖一，曲盖二，紫方伞一，雉扇四，朱团扇四，羽葆幢、豹尾、龙头竿、信幡、传教幡、告止幡、绛引幡……仪仗绚丽夺目。
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谁也没有想到，朱元璋没有坐在居中的大黄玉辂中，却骑着一匹枣红马，肩上扛着那只北方进