牡丹花，这是太后平生所最偏爱的一种花草，所以这园内是种得非常之多的，可说是到处全有；春风吹过，那些斗大的花儿，都随着一俯一仰的摇晃起来，倒象在向太后点头，表示欢迎的意思。当初没有随驾上奉天去的一般太监，大半都给李莲英派在园子里照管一切，他们瞧见老佛爷又给我们簇拥着回来了，心上都很高兴，纷纷上来叩头，脸上齐带着几分欢喜的神气。在那万寿山的下面，给四周的许多宫院团团地包围着的便是昆明湖。湖水明净得象镜子一样，静悄悄地在日光下躺着，发出银子一般的光来；湖中不时还有许多的小鱼，很活泼地跳出水面来，偶然也有跳离水面二三寸高的，但总是立即就落下去了；因为它们这样不停的在活动，水面上便不停的可以看见一圈一圈的波纹，由小而大，象螺旋似的扩展着。
太后处到了这种境界里，眼前顿觉光明了许多。
“这里，你们瞧啊，真是何等的可爱？”伊堆着极温和的笑容，这样柔声赞叹着。
“真的！这里所表显的才是一派平安恬静的气象。老祖宗。”我用着和伊相同的语气，加上了一句。但这倒不是意图凑趣的随便附和，乃是言出由衷的真实话。然而连我自己也不大明白，为什么不久以前，我还隐隐地在厌恶这个地方，恨不能永远不再见它；而现在呢，竟把它当做是一处足以休养心神的安乐窝了。
“不但如此咧！便是屋子里面，也都有很好的空气；我们如其高兴的话，那一间屋子里都可以坐坐，或谈笑谈笑，决不会使我们起什么害怕的！”伊一面说，一面又慢慢地旋过头去，向着东边，凝眸谛视了一回。那东边就是我们才逃回来的奉天啊！“所以说，惟恐有这里，才是我们现在家乡。那边呢？如今看起来，真象是别一个国家了，它对于我们，已是很疏远的了。虽然我们自从昨天回京以来，还只过了一二十个钟头，但我们的心上，似乎已有一种感觉，好象是大梦初醒一样；我愿意讲实话，我真巴不得把这一次上奉天去过的十几日的情景，当做一场恼人的春梦。无论从前时候东三省那一带的土地和我们满洲人有怎样深的关系，但现在终究不能再算是我们的了！那个地方，对于我们不会再有什么好处了！我们将永远不再回去！”
或者可以说，这也是太后的福气，幸而上天并不曾给予伊一种未卜先知的技能，否则要是预先知道了凡十年后，会有溥仪这个不成材的东西，给日本人挟到东三省去唱出这样无耻的把戏来，伊必然早就气死了。其实在那个时候，溥仪根本还不曾出世，休说太后不会想到他会当日本人的傀儡；便是那三年宣统皇帝的称号，伊也尚未料想到咧！
进了颐和园，一切含有历史性的悲哀的气味，便一起和伊隔断了，因为这园是新盖的，尚不曾有什么伤心的陈迹留下咧！而伊所爱着的各种花卉，正在满园盛放着，尤足排除伊胸中所有种种愁绪。再加从西山上吹下来的那一阵阵的和煦的微风，踱遍了园内的各处，格外的使人感觉到舒适畅快。不错，这里乃是伊的老家；又是伊的退隐的安乐窝。在伊暮年中，亏得有这样好的一个所在，供伊怡养，不然是伊所过的日子，更不能有什么欢乐了！最有益于伊的是这园里终年充满着三种特有的景象：一是华丽，二是平静，三是知足。假若伊能看破一切，把所有的政权依旧归还给光绪的话，伊和生活中便常有这三种安乐的景象了；可惜伊竟不能，于是伊也只得在政务比较闲暇的日子，到园内来领略一会暂时的安静和知足的景象。但论到华丽的一点，却全给伊占住了；本来，凡要摆在皇太后眼前的东西，还会有什么不华丽的吗？
太后进了园之后，是如此的愉快，而我们呢，虽不能象伊一般的享福，但眼睛里不再见到那奇形怪状的角灯了，鼻子里也不再闻到那股十分难受的紫丁花的臭味了，毕竟也舒适了许多。我们都极愿意把奉天的一切忘记掉，尤其是那些年深月久的古宫中所蕴藏着的一派阴森神秘的气息，更不是我所轻易敢回想的。
我们回京之前，太后已很殷切地在记挂着伊所蓄养着的那些春蚕了；伊一进园子，便恨不能马上就教这些白色的小动物吐丝作茧起来，因为伊对于这件事情倒也有不少的趣味。
第二十四回 桑叶的奇迹
春蚕吐丝的时期却还早咧！但太后是一个很急性的人，伊从奉天回来后的第三天，虽然明知春蚕尚不曾吐丝，可是伊已急忙忙的要去瞧瞧伊所蓄养着的那许多白色的怪物了。它们是有指定的房屋的，就在颐和园的东端的一角上，一般也是很高大华丽的殿宇。我因为种种原因，先前竟不曾上那边去过，这一日随着太后同去，还是初次光临咧！太后知道我不很熟悉国内的情形，便告诉我一大段关于桑叶的奇迹，其实我也早知道古时候有一位后来给人尊称为“嫘祖”的女人，怎样教导人民肓蚕的故事，不过太后所说的比较特别一些。伊所说的是：
“上古的时候，有一个女孩子，在某一天上，忽然发现了一条蚕，伊觉得很有趣，便捉来装在一个匣子里，后来也就忘记了。过得三四天，蓦地又想到了，急忙打开匣子一看，却已失去了那蚕的所在，只见有一个白的椭圆形的东西；伊也没有什么心思去仔细研究，便取出来玩弄着。伊的父母见了，也觉得很诧异。那时候当然还没有茧子这名称，但经他们仔细拈弄了一番之后，竟发现这东西上有丝可以抽下来的，并且想到了利用丝的可能；便合着那女孩子一同出去用心觅取。只因他们往往是从桑叶觅到的缘故，便断定桑叶就是蚕的饲料。从此，肓蚕缫丝的事业，便逐渐的改良发展；到如今，我们中国境内的田野里，差不多已有一半是种着桑树了，各处乡间，且有专供这个女孩子的神庙；有蚕的人家每年都要去祭祷，希望伊能够保佑他们所养的蚕都能结出好的茧子来。这个女孩子于是便成为中国历史上的一个有名人物。”
我也不知道还是太后这一番话可靠呢，还是别人的传说可靠？不过嫘祖在我们中国的历史上，确然是一个极受人崇拜的大发明家。
老佛爷先是把我们引进了一间很大的屋子，里面却并无何种陈设，只有许多漆得很光亮的木架子；这些木架子上，分别堆着许多的木匣子。伊就揭开了一口匣子，教我探头过去瞧那还不曾孵化出来的蚕子。
“此刻，这是一些也不足宝贵的，仅仅是一颗黑芝麻似的蚕子而已！”伊向我说道：“你瞧，一张很小的纸上，它们就会孵化了。可是孵化蚕子，也有一定的时间的；要是你孵化太早了，那时候新的桑叶还不曾长出来，就无从给它找食料，往往因此而饿死，即使不饿死，然而到后来，它也吐不出好丝来了。所以必须待到有了新桑叶，才能孵化。但有时候新的桑叶已有了，偏逢到天气竟是特别的冷。——这是很可能的，因为长新桑叶总是在早春时候。——光是把棉花或丝绵这一类的东西去包裹蚕子，还不够暖，孵不出来；要是用火或热水去孵，又嫌太猛烈。在这种情形之下，那些肓蚕的女孩子们便会实行一种人体孵化的方法：伊们就把这些撒满着蚕子的纸片，一张张的包好了，揣在伊们贴身的内衣袋里，用温而不猛的体热来孵化蚕子。……”
我听太后说到这里，身步由就觉得隐隐地发痒了。我想假如教我揣着那些蚕子睡觉，让它们蠕蠕地发动起来，我真会在睡梦中吓醒的。不过我虽然如此想象，但据我后来发现，这些当心着肓蚕的女孩子们，——伊们多半是旗兵的女儿——对于蚕实在是很多欢喜的；所以揣着蚕子睡觉的事情，真可说是司空见惯，一些也不值得大惊小怪。
我正在模模糊糊地悬揣着蚕子睡觉的滋味的当儿，太后又说话了。
“瞧啊！这不是才孵化出来的吗？”伊又走到了屋子的另一角上去。“但它们是长成得很快的，你差不多可以看着它长；大约再过七天或八天之后，便要开始喂大张的桑叶了。”
这里的几个木架子上却搁着许多圆形的矮盘，它们是竹制的，盘底的一部分用的是极光滑的竹黄；它们的边约有一寸半高，也是竹片扎的。这些竹盘的大小各各不同，想必是各有各的用处的。依我看来，那些才孵化的春蚕，也过象一种常在花树上可以见到的小青虫一样，神气也是很难看的，只差它们身上没有花纹而是遍体灰白而已。它们大概一律都是七八分长，一个小小的竹盘子里，约莫挤着一二百条；蠕蠕地在滚动，我看了险些当做是一盘的蛆。
我虽然并不觉得这些蚕有什么好看，甚至还觉得很难看，但是因为听见太后说它们是长得很快的，差不多可以看着它们长，因此就打动了我的好奇心，从这一日随太后去过之后，逢到有空闲的机会，我便跑到那四五间大屋子里去探视，果然每次都见它们比上次大上些；先是长到一寸，过一天又长到了一寸半，后来就长到了二寸长。这样便不能再让它们一二百条的挤在一个小盘子里了；就由那些育蚕的女孩子们很小心地把每一盘的蚕分盛两盘，侍它们再长大起来，便再分盛入较大的竹盘里去。
“幼蚕所吃的桑叶都是切得很碎的，而且都是拣的最嫩的，大约再过四五天工夫，它们就要改喂整张的大桑叶了！”一二日后，太后又这样提醒着我：“那时候便格外好看了，你不可不去看看！”
依理想来，老佛爷自己必然已曾屡次去看过这种育蚕缫丝的把戏了；园里既是每年要养蚕，伊当然是每年都看见的。但是伊有时候的行为，却真象小孩子，对于看蚕，更是非常的起劲，似乎看十次，看一百次，都看不厌的；只要遇到政务稍暇的时候，伊往往就会想到要去看看那些正在日夜长大的春蚕。
这一日，那些管理育蚕的女孩子们告诉我说，有大批的幼蚕已长成了，当日就要开始把整张的大桑叶充喂料了。
于是便有许多的太监打园外去挑来了好几担的鲜桑叶，挑来之后，却还不能马上应用咧；必须用热度不很高的温水，一张一张地小心擦洗，务必不使叶上再有半点污垢留着。大概每一大竹盘的春蚕必有两个女孩子当心着：当这一个在洗刷桑叶的时候，那一个便用干净的手巾把已洗好的桑叶揩干，一张张地平放那竹盘中去。蚕儿一见了桑叶，——也许不是看见的，而是用触觉触到的——便立即张口大嚼起来；你如其把头凑得低一点，便可以很清楚地看见它们的嘴巴在不停的活动，更可以看它们从一个很小的小孔吃起，吃到可以把它们自己的身子穿过去，而所费的时间是很短的，所以每一天上，必须加两次桑叶：一次在早上，一次在晚上；到得后来，还得加三次。
喂大桑叶的第一日的下午，我再去观看时，只见各个盘内的桑叶，多半已仅留一些叶筋了，有几条贪嘴的蚕儿，兀是在筋上啮着；我觉得当蚕儿在吃桑叶的时候，那种形态真是很难看的，并且还可以听见它们的咀嚼声。而在这些专充育蚕用的大屋子里，所蓄的蚕大概总在几千条以上，因引我们一走进去，便要以听见一阵阵悉悉沙沙的声音，仿佛是雨点打在枯草上的响声。
凭是太后为养蚕而置的设备这样的考究，育蚕的那些女孩子们也是格外的小心，但每一天工夫，总不免要有好几十条蚕——约占千分之二三——因为种种的缘故而死去的。不过我们虽发现了死蚕，却绝对不许说“一条蚕死了，”只能默默地把它拈出来的。不便如此，养蚕的迷信的习惯还多着呢！无论什么人都不准指着某一条蚕说“不好”或“难看”，或其他的不好的话；如其这样说了，那末这些蚕后来所吐出来的丝，必须也要“不好”或“难看”了。而在这些专门育蚕的女孩子的头上，且还各用一条很阔的缎带扎着，使伊们的头发，一些不会散乱出来，据说这是给蚕儿看样的；它们看了之后，所吐的丝也就一些不会散乱了。这些女孩子的腰间，另外还拴着一条颜色很鲜艳的带子。把伊们的腰部束得很细，据说这也是给蚕儿看样的；它们看了，所结的茧子便能一般也是中间极细而两端粗圆，样子非常好看了。这些女孩子们在蚕室里面不但不能说不好的话，而且还得象教育一个小孩子一般的时时向那些蚕儿说几句恭维的或激励的话，那末到最后收成的时候，才可以得到很精美的蚕丝。
蚕儿本身的颜色虽然一般都是灰白的，但它们所吐的丝，却有纯白色和金黄色之分，而以金黄色的为更可贵一些。
“现在已经是蚕儿吐丝作茧的时候了！”有一�