这时候，诸葛亮如何安排姜维，没有历史记载。蒋琬和费祎是首辅大臣，但是二人是文官，一个是诸葛亮秘书，一个是刘禅秘书，打点政务可能在行，但领兵打仗是业余，诸葛亮应该很清楚这一点。姜维从汉中回到成都后，官拜右监军、辅汉将军，职责是“统诸军”。这时，人们才恍然大悟：诸葛亮确定的军事接班人原来是姜维。
诸葛亮选定姜维，不仅仅是因为看中了其军事才华，更是看中了他“心存汉室”。诸葛亮把理想的火炬，传给了姜维。
建兴十三年（235年）四月，蒋琬拜为大将军，彻底实现了对诸葛亮的继承。蒋琬是诸葛亮选定的第一接班人，姜维本能地以为蒋琬是与他在一条路上的。蒋琬也真的把姜维引为同行者。
一个和蜀汉八竿子也打不着的人让蒋琬和姜维看到了北伐的希望。曹魏的辽东太守公孙渊，也想赶时髦做皇帝，就自立为燕王，置列百官，公然与曹魏叫板。蜀汉想浑水摸鱼，与东吴联合出击，兴兵讨魏。蜀汉延熙元年（236年）蒋琬带领诸军屯住汉中，虎视眈眈。当然，蒋琬带上了姜维。
西北望祁山，可怜是家乡。家乡其实就是母亲。又一次来到汉中，姜维突然想起，已经有九年没见到母亲了。
娘啊，你还为儿留着那块腊肉吗？你还坐在门口等着儿子回家吗？
司马懿打破了姜维回家的梦。在蒋琬还没做好浑水摸鱼的准备时，司马懿已经平定辽东，胜利班师。落井下石的想法落空了，蒋琬和姜维只得打道回府。
蒋琬下令造船。姜维大惊：要南水北调，然后坐船去打魏国吗？
蒋琬认为诸葛亮多次出兵秦川，道路险峻，运输艰难，终无所成，不若乘汉水、沔水东下，袭击上庸、魏兴（今湖北陕西交界处），直入荆州。
蒋琬计算好了战局，却没计算好命运。他年轻时嗜酒，健康情况糟糕。在造船场面轰轰烈烈的时候，他却旧病复发，不能工作了。朝中对他的伐魏路线一直有很多反对意见，普遍认为大军远征，万一作战不利，逆水而退，很难撤兵。蜀汉多年伐魏，胜少负多，大家都养成了未开战先考虑逃跑的习惯。
刘禅向来没主见，谁说话的声音大听谁的。延熙四年（241）十月，刘禅派费祎和姜维去给蒋琬做思想工作，让他回来。宣旨，让他回来。结果，蒋琬、费祎、姜维，诸葛亮指定的三个接班人，凑在一起一商量，修正了诸葛亮的北伐路线，提出了联吴伐魏，蒋琬驻涪，姜维驻凉，东西并力，姜维为主，蒋琬镇后，互相策应，图谋凉州的战略规划。
青出于蓝而胜于蓝，蒋琬站在诸葛亮的肩膀上，看得更远。蒋琬不再像诸葛亮那样徒劳地图谋关内，妄想吃掉曹魏，而是转为进攻西凉，立足关外，与曹魏共存。而且，诸葛亮以前是单线作战，蒋琬却是双线策应。蒋琬这个战略规划是以一个人为中心——姜维。在蒋琬的提名下，姜维升为镇西大将军，领凉州刺史。当然，和魏延一样，姜维这个凉州刺史，也是遥领。
延熙六年（244）十月，蒋琬进驻涪县，“东西并力”的战略规划开始付诸实施。姜维没想到的是，开始就是结束，蒋琬病情加剧，不能理事，朝廷遂任命尚书令费祎为大将军，代理军国大事。（三年后蒋琬去世。）
亦为诸葛亮指定的接班人，费祎会和姜维一起举着复汉的理想火炬吗？
三 九次北伐
不能振飞的翅膀——
延熙十年（247年），雍州、凉州一带的羌胡族人背魏降蜀。姜维带着廖化，率兵出陇右接应，与魏雍州刺史郭淮、讨蜀护军夏侯霸战于洮西（洮水以西）。胡族首领白虎文、治无戴等率部降蜀，姜维小试牛刀，展示筑城特长，于成重山筑城，让廖化留守。
这是姜维的第一次北伐，是去捡便宜，收获是带回了一批胡人。那时候，能够带回人来，就是胜利。诸葛亮第一次北伐，退军时强制当地一千多户居民迁徙到蜀中。姜维深得诸葛亮真传。
对着滔滔洮水，姜维豪情奔流。首战得胜，而且是从曾经诬蔑自己为“叛贼”的郭淮身上占便宜，过瘾！
但是，踏上雍州的土地时，姜维的心还是隐隐地疼了一下。这里有家乡，这里有母亲，他却以敌人的身份来到了这里。
纵有良田百顷，总难舍故乡的一亩薄田；纵有凌云远志，总不敌当归的殷殷召唤。姜维，其实一生都在想回去，只不过，他想用鲜血铺筑一条路，以胜利者而不是叛逃者的姿态出现在母亲面前。
娘啊，孩儿要堂堂正正地站在你的面前！
每一个伟大的理想背后，都在内心有一个隐秘的支点。
班师成都后，家乡熟悉的气息怎么也洗不掉。我那么熟悉陇西，要是把那里的羌胡都煽动起来反对曹魏，那该多好呀，姜维决心要在家乡的天空上放飞自己的理想。
于是，延熙十二年（249年）秋，朝廷授予姜维符节，姜维持节督军，进攻雍州。他依傍曲山（今甘肃岷县东百里）筑两城，派牙门将句安、李歆等人驻守，打算在这里住下来，甚至还要让这里的将士娶妻生子。可是，将士们还没来得及洞房花烛，就被郭淮与陈泰、邓艾包围。句安、李歆等人因孤立无援，最终降魏。
第二次北伐，姜维辛辛苦苦筑了两座城，就这么拱手送给了敌人，还搭上守城精锐。
姜维不服，再次请求出征。这是打仗，不是打牌。打牌的时候，上一把出了臭牌，下一把重新洗牌再来，打仗能这样吗？费祎不愿意了，对姜维说：“我们和丞相比差得太多，丞相尚且不能平定中原，何况我们呢！我们应该保国治民，谨守社稷，至于建功立业，还是等待能人出生了再说吧，千万不要抱侥幸心理，寄希望于一举决成败；如果幻想落空，后悔也来不及了。”
滴血的现实，把理想挤压得无处可存。费祎，最终还是放弃了理想。这是觉悟，还是背叛，已经不重要了。但是，姜维要放飞理想，费祎却把姜维的理想之翼折断。费祎总是制止姜维的北伐行动，即使制止不了，拨给他的部队也从未超过万人。
管不了你，你爱赌就赌吧，给你一点小钱你就折腾去，过瘾去吧，费祎就是这样想的。
只要是想扳回来，赌资再少也进赌场。延熙十三年（250年）十二月，姜维再次出兵进攻西平，未克。费祎抱怨姜维再次无功而返，姜维把一个俘虏拎到费祎面前炫耀：最起码俘虏了他们的一个中郎！这个被俘虏的中郎叫郭脩。
第三次北伐，姜维去西平转了一圈，折损了不少人马，带着一个俘虏回来了——一个杀机隐隐的复仇者。
姜维忠于蜀汉，郭脩忠于曹魏，两个忠诚的理想主义者，却成了敌人。郭脩被拜为左将军，但是高官厚禄没有动摇郭脩的耿耿忠心，他一边当着蜀汉的官拿着刘禅发的工资，一边怀里揣着小刀子时刻准备给刘禅来一下。于是每到朝拜时，郭脩总是一边拜一边往前蹭，希望能离刘禅近一点以便下手。但刘禅的保镖很敬业，一看这人离皇上太近了就上前拦住他，郭脩一直没能得手。延熙十六年（253年）正月初一，郭脩在失望中迎来了在蜀汉的第一个春节。破碎的河山不影响蜀汉君臣的新年喜庆气氛，大将军费祎到各地进行春节慰问，途经汉寿时大摆宴席招待宾客，郭脩也在被邀请之列。酒宴之中，郭脩抚摸着怀里那把一直没能用上的小刀子，杀刘禅看来是没指望了，但杀费大将军也是赚啊！于是，郭脩摸出小刀，向费祎猛扑过去……费祎这一年只过了半天。
有人分析，郭脩被“阴养死士”的姜维收买了，姜维用郭脩除掉自己北伐路上的障碍，《三国志》的作者陈寿，在费祎遇刺前后的相当长时间里，一直在姜维身边担任主簿，他写历史时为主子回护，没交代费祎遇刺实乃姜维为幕后人。
这当然只是猜测，但是《三国志·姜维传》却莫名其妙地提到了费祎之死：“（姜维）每欲兴军大举 ，费祎常裁制不从，与其兵不过万人。十六年春，祎卒。夏，维率数万人出石营”。
有人分析说这几句话似乎在含沙射影地说姜维是费祎之死的幕后黑手。
谁共我疯狂——
费祎死后，姜维成了蜀汉的军事大佬。延熙十六年（253年）春，费祎尸骨未寒，姜维率数万人出石营（今甘肃省西和县西北），经董亭（今甘肃省天水市西南），越过武城山，包围南安。姜维这次作战，意图不明，但是南安西接姜维的老家天水郡。也许，姜维是想把故乡划到自己的管辖之下。
第四次北伐，姜维久攻不下，军粮耗尽，无奈而返。
延熙十七年（254年），姜维正式获得主持内外军事的授权。曹魏狄道（今甘肃临洮）县长李简密向蜀汉请降，六月，姜维乘机率军攻魏，李简献城投降。姜维占领狄道后进围襄武（今甘肃陇西南），破河关（今甘肃临夏西北）、临洮（今甘肃岷县）等县，并迁河关、临洮、狄道三县居民入蜀，率军撤回。
第五次北伐，更像是去抢劫人口，此外别无收获。
延熙十八年（255年）七月，曹魏大将军司马师病亡，姜维又找到了出兵理由。征西大将军张翼站出来了，在朝堂上直接反对姜维，说国小民劳，不宜黩武。这是姜维第一次受到公开质疑。
张翼是武阳人，武阳就是李严发明“黄龙”的地方。刘备这条黄龙，虽然据说是最仁义的君主，但是他的到来，是益州人的噩梦。他以武力方式夺取益州，点燃益州的连绵战火。四十多年了，益州人把子弟送上前线，连尸骨也没迎回来，把种的粮食送上前线，自己却食不果腹。
老百姓不懂政治，只求活下来。其实，让老百姓活下来，是政治的底线。刘备、诸葛亮时代，如日中天，益州人跟着复汉理想跑；蒋琬、费祎时代，江河日下，益州人不再支持复汉；到了姜维，益州人开始抵制复汉。
刘璋固然没有复汉理想，被视为暗弱之君，但是他自保益州，尽可能地避免战争，益州当时“民殷国富”，百姓安居乐业。刘备来了，把益州拖进了滴血的理想之路上。复汉，是刘备、诸葛亮、姜维的理想，不是益州人的理想。刘备复汉，是为了实现野心；诸葛亮复汉，是忠于刘备；姜维复汉，是忠于诸葛亮。可是，谁会忠于百姓？
刘备带到益州来的理想主义者，早就星散花谢。培养出来的理想主义者，也渐渐地开始放弃，例如诸葛亮指定的接班人费祎。益州本土的声音，渐渐主宰益州。
只剩下姜维，抱着残破的理想，赌徒一样地红着眼，在朝堂上大声斥责张翼，力主出征。姜维唯恐出征后张翼在背后捣鬼，就命令他随征。当然，姜维也懂得权术，出征前把张翼的官职升为镇南大将军，用官帽堵住他的嘴。
这一次的运气有点好。姜维进攻狄道，大破雍州刺史王经，王经的人马无处可逃，跳到洮水而死的人以万计。王经退守狄道城。姜维又要进军，张翼挡在马前说：“可以停止了，再进军或许会毁掉这次的大功。”一个镇南大将军的官帽没能堵住张翼的嘴，姜维大怒，一把推开张翼，冲他吼道：“你这个画蛇添足的家伙！”
第六次北伐，姜维不听张翼阻拦，执意进军，围攻狄道，城不能克，曹魏援军赶到，姜维只好率部退驻钟题（今甘肃临洮县西）。
延熙十九年（256年）年正月，姜维在驻地被封为大将军。有了完全的权力，无人能阻拦姜维。七月，姜维出兵祁山，与邓艾战于段谷。此战，邓艾还未发力就击败了姜维（“兵未极武，丑虏摧破”），邓艾军队就像砍菜切瓜一样地攻杀蜀汉军队，“斩首获生，动以万计”，“斩将十数”。战后，魏帝曹芳派使者到前线犒劳邓艾军队，“犒赐将士，大会临飨，饮宴终日”。
邓艾被掌声包围的时候，惨败而归的姜维却淹没在怨责声里。邓艾因段谷之战升为镇西将军，进封邓侯，他的儿子邓忠也因此封为亭侯，姜维却谢过引责，向朝廷做深刻检讨。
理想的信徒已经异变为赌徒，越输越赌，越赌越输。赌徒输的是自己的家产，姜维输的是一个国家。朝野怨言沸腾，理想弃儿成了全民罪人。姜维无奈，学诸葛亮在街亭之战的玩法儿，自贬为后将军，但是仍然负责大将军的职务。
第七次北伐，姜维一败涂地，差点儿把自己也搭进去。
姜维不甘心自己视为生命的复汉大业被蜀人弃若敝屣。他就像一个被抛弃的孩子，在黑夜的原野上奔跑，只为找到家的灯火。
延熙二十年（257年）五月，魏将诸葛诞联合东吴在淮南起兵反司马昭。司马昭调关中兵力东下讨