着数万名俘虏和黄祖的头颅凯旋。孙权任命周瑜为江夏太守，驻守江夏，控制了长江水陆要冲，为西进夺取荆州提供了基地。
而这时，刘表也任命长子刘琦为江夏太守，屯兵夏口，与周瑜对峙。而刘琦来江夏正是刘备和诸葛亮的秘密策划，这是他们从刘表手中夺取荆州的第一步棋。而北方的曹操，听到孙权剿灭黄祖的消息，断定孙权下一步必定会夺取荆州，他感到时不我待，做好了南向用兵的准备。
一场争斗荆州的“赛跑”开始了，天下的焦点转移到荆州，可是谁也不知道，战争大戏会在那个叫赤壁的地方上演。那里，乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪，即将进行一场淘尽风流人物的历史角逐。
四 曹操的平衡术
彻底消灭了北方袁氏集团后，曹操才顾得上将目光投向荆州。
官渡之战以后，袁绍只是失去了对曹操的绝对优势，南下主动进犯的实力没有了，但是拒曹操于黄河彼岸的兵力还在。可惜的是，心比天高的袁绍无法接受官渡惨败的事实，一病不起。202年的五月，袁绍呕血而死。曾经号令天下的霸主，以这种凡俗的方式告别了他亦爱亦恨的无限江山。他的死几乎是复制了弟弟袁术的死，都是郁闷致病，都是呕血而死，很可能他们患有家族遗传病。袁绍和袁术曾经都是霸主，一个在南，一个在北，可惜互相为敌，只有在死前的症状上，才看得出他们是兄弟。
袁绍不负责任地撒手人寰，留下一个烂摊子。袁绍死了，袁氏集团并未一哄而散。袁绍第三子袁尚成为袁绍继承人，为冀州牧，治所在邺城（今河北临漳县西南）；长子袁谭仍为青州刺史，治所在临淄（今山东淄博市东北）；次子袁熙仍为幽州刺史，治所在蓟城（今北京市）；外甥高干仍为并州刺史，治所在晋阳（今山西太原市西南）。黄河以北的四州之地，基本上还在袁氏集团的控制之下。
袁绍的三子一甥，就像是四根手指头，攥起来也算是一个拳头，能给曹操带来很大麻烦，可惜的是他们非但不能联合，反而同室操戈。这一局面的形成，是袁绍一手造成的。袁绍的犹豫摇摆也体现在立嗣上。按照伦理应该是立长子袁谭，但是袁绍喜欢袁尚，加上没想到自己死得那么快，所以临死也没确定嗣子。袁绍死的时候，袁谭在青州，鞭长莫及，而在邺城的袁尚近水楼台先得月，生母刘氏与审配、逢纪勾结，假托袁绍遗命，立袁尚为嗣子。袁绍生前是大将军，袁尚不可能获得朝廷任命，他把大将军的印绶拿过来，就算是大将军了。袁谭见大局已定，只能接受这个现实，自称车骑将军，比大将军低了一级，也算是维护兄弟脸面。
袁绍死的时候，曹操正在老家练兵，为北伐作准备。为了方便军粮运输，曹操开挖睢阳渠，这是一条东起浚仪（今河南开封）西至官渡的运河。曹操志在平定黄河以北，他很重视睢阳渠工程，亲自到浚仪视察。从谯县到浚仪要路过梁国，这里长眠着曹操年轻时的一个熟人——桥玄。曹操在混沌的少年时代，因为桥玄的鼓励而得到了力量，看到了自己前行的方向。
“你跟我约誓说：‘我死了后，你路过我的坟墓前如果不用斗酒只鸡祭奠我的话，车子走过三步，你如果腹痛的话，可不要感到奇怪啊！’这虽然是临时嬉笑之言，但如果不是至亲好友，又怎么会说出这样的话来呢？现在我祭祀你，不是怕你灵魂生气让我腹疼，而是怀念过去的交情啊。”
曹操派人祭祀桥玄，写下了这样的祭文。在桥玄墓前，曹操破格献上了太牢之礼。当时祭祀分三等：诸侯之祭用牛，称为太牢；大夫之祭用羊，称为少牢；士人之祭用猪，称为馈食。桥玄官草太尉，没有侯爵，只能适用少牢。曹操为这位老朋友祭祀超过了普通规格。
袁绍一死，曹操就把主力调往黄河，他坐镇官渡，寻找渡河北伐的机会。
而黄河彼岸，袁谭和袁尚兄弟俩，没等曹操动手，就相互动起手来了。袁尚派袁谭去黎阳驻守，让他最先承受来自曹操的攻击，又怕他造反，就把亲信逢纪派过去做监军。袁谭忍无可忍，把逢纪杀了，兄弟俩在天下人面前公开翻脸。
机会来了！九月份，飒飒金风从黄河宽阔的水面上吹来，曹操率军渡河，进攻黎阳。袁谭向袁尚求救，袁尚亲率大军支援哥哥。面对共同的敌人曹操，兄弟二人终于齐心合力。一直到次年的二月份，曹军还未攻下黎阳。曹操原来并不像传说中那么可怕啊，袁氏兄弟大着胆子出城进攻，结果大败，率部逃回邺城。
曹操占据黎阳，渡河之后有了立足之地。四月份，曹军到达邺城之下，但是没等开战，曹操就下令撤退，似乎他带这么多人来，就是为了春游一趟。曹操是听了郭嘉的。郭嘉说如果进攻太急，袁谭和袁尚就会合兵，如果暂缓进攻，这哥俩就会火并，现在不如做出南征刘表的姿态，然后等他们打起来，再进攻邺城。
曹操留下贾信驻守黎阳，率军南下，五月间回到许都。
一切正如所料，曹操退兵后，袁谭和袁尚打了起来，双方在邺城外交战。哥哥没打过弟弟，退到了南皮。弟弟一定要将哥哥斩尽杀绝，攻击南皮，哥哥再败，退到婴城，弟弟又追过来，哥哥又逃向平原。
看样子袁尚还会追来。袁谭心一横，老子投降曹操，看袁尚这个狗娘养的还敢不敢追过来！
袁谭的特使辛毗见到了曹操，曹操却很犹豫，因为他想让袁氏兄弟打得再狠一些，他也正好趁这个空儿进攻荆州。可是，辛毗说；“河北平则天下震动！”曹操一想，是啊，要是袁尚把袁谭灭了，那就没人消耗袁尚的力量了，袁尚就能强大了，就不好对付了。
嗯，就养着袁谭吧，让他去对付袁尚。八月份，曹操率军再次来到黎阳，弟弟本来正在平原围攻哥哥，听说曹操来了，急忙回到邺城。
为了拉拢袁谭，让他跟袁尚死磕到底，曹操与袁谭结成了儿女亲家，给儿子曹整娶了袁谭的女儿。这门亲事传出去，大家都笑掉了牙，曹操与袁绍同辈，袁谭是袁绍的下一代，曹操与后辈结成了亲家。不过，曹操是不在乎名声的人，做事只求管用就行。
带着袁谭的女儿，曹操从邺城撤退了。
曹操一撤，袁氏兄弟又打了起来。第二年（204年）二月，袁尚让审配、苏由驻守邺县，他自己亲率军队攻打平原郡的哥哥。
连亲兄弟都不放过，这样的人还靠得住吗？苏由厌憎袁氏兄弟，闯出邺县投奔曹操。
正如官渡之战时的许攸一样，苏由带来了邺县的机密情报，曹操洞晓了邺城虚实，可以决战了。曹军包围了邺城，打算一举拿下。
邺城是袁绍大本营，经营多年，城防坚固。曹军堆土山，均地道，邺城始终岿然不动，驻守邺城的审配很得意。五月份的一天，他登上城墙侦察敌情，看到曹军在围着城墙挖壕沟，整个壕沟连接起来长达四十里，但是又浅又窄，抬抬脚就可以跨过去。审配想了半天，也没想明白曹操挖这些壕沟是做什么用的。按说，审配这时应该派人出城干扰，可是，审配不想陪曹操玩这么无厘头的游戏，也就不管不问了。曹操你有劲挖就是了，当心别累着啊。
夜晚，审配酣然入睡，曹操却下令全体将士都去挖沟，把那四十里长的壕沟扩大到二丈深、二丈宽，然后把漳河里的水引过来。看到汹涌的河水漫出壕沟，向城里奔流，从梦中惊醒的审配的心似乎被水浸渍，他想起了曹操曾经用水攻下了吕布镇守的下邳。
水是渐渐涌进城里的，城里的人有了准备。人没淹死几个，但是粮仓和柴堆都被淹了。城里的人吃不上饭，有一半以上被饿死了。审配不灰心，因为他还有指望，那就是袁尚率领的大军在洹水一带，距离邺县不过一百多里路，他不会置邺城于不顾的。
曹操得到情报：袁尚大军正朝邺县方向开来！曹军诸将大都认为不如避过袁尚锋芒，放他进城，让他在城里淹死或者饿死。
曹操看看前方的大道，说：“这要看袁尚从哪边来。如果他从北面的大道来，那我们就避开他；如果他从西面的山道来，那我们必定能擒获他。”从哪里来都是袁尚啊，曹操的话让大家摸不着头脑。
曹操派出多路侦察兵，向北面大道和西面山道两个方向打探敌情。确切的情报传来：袁尚从西面山道而来。
“我已经得到冀州了，你们知道不知道？”曹操对诸将说，诸将抬头看看西面绵亘的太行山脉，看不出那里有什么蹊跷之处。曹操说：“很快你们就会知道了。”
曹操不是故弄玄虚。袁尚如果从北面大道来，说明他没留退路，必会殊死战斗；袁尚从西面山道来，说明他做好了战败退到太行山里藏身的准备，这就说明他怯战，曹操就有信心打败他。
袁尚在距离邺县七十里的阳平亭停了下来，在滏水岸边扎营。夜里，他派人向邺城举火报信，城里也举火回应，这是袁尚与审配约定的城里城外共同行动暗号。
一切都在曹操掌握中。审配从城里冲出，袁尚从滏水岸边赶来的时候，曹操在两个方向早就埋伏好的精兵同时阻击。审配退回城里，袁尚被围在了漳河边。
袁尚果然没有死战到底的打算，这时他向曹操请求投降。一直以来，曹操在袁尚和袁谭之间玩平衡术，对付他们只用六成功力，计他们活下来，让他们内斗，当他们斗得筋疲力尽时，曹操就会出击。而现在，溃不成军的袁尚已经没有力量与袁谭对抗，平衡的天平打破了，袁尚也就没有利用价值了，曹操可以让他退出了，就毫不犹豫地拒绝袁尚的投降，发起了猛烈的攻击。
战后，曹操给献帝的奏章里，描述了这场战斗的情况：
将士被坚执锐，红旗耀眼，虎士呐喊，敌人望见我军旗帜就意志崩溃，听到我军杀声就丧失斗志，扔下武器，丢下盔甲，一败涂地。袁尚单骑逃走，丢下了节钺和大将军、邟乡侯的印信各一枚，头盔一万九千六百二十顶，矛、盾、弓、戟等武器不可胜数。
刘备擅长藏心术，而曹操则擅长攻心术，为了击溃邺城守军的心理，他让人把袁尚的节钺、印信、衣物等在城墙下展览。按说，曹操这一招本来挺管用，但是城里的将士依然顽强抵抗，原因是审配根本不服输，他鼓励大家说：“曹军也疲惫不堪了，二公子袁熙就要来救我们了！”
一次，曹操在城外巡视，让审配看见了，他安排弓弩手埋伏好，找到机会突施冷箭，差点儿射中曹操。
审配要死战，有人却不想陪葬。八月二日夜，没有月光，也没有星光，邺城的东城门下亮起一点诡异的火光，那是曹军进城的火把。审配的侄子审荣把守东门，他打开城门迎接曹军。邺县沦陷，审配逃到井中，但是仍然被发现，成了俘虏。审配进井之前，杀了辛评一家，他认为正是辛评这样的谋士挑拨，才使得袁谭和袁尚兄弟阋于墙。
随曹军进城的，还有辛评的弟弟辛毗，他本来是袁谭的特使，却借出使的机会归顺了曹操。审配被五花大绑地押去见曹操，路上遇到辛毗。辛毗赶上去，用马鞭敲着审配的头，骂道：“狗奴才，你今天死定了！”审配回头跟他对骂：“狗东西，正是因为你们这些人才毁了我冀州，我恨不得杀了你！就凭你，今日能决定我的生死吗？”
一路对骂，审配被押到了曹操面前。曹操问他：“知道是谁打开了你的城门吗？”审配回答：“不知道。”曹操说：“是你自己的侄子审荣啊。”审配叹息：“小儿不足为用，才到了今天这地步！”
曹操又对他说：“前几天我巡查，你为何射出那么多弓弩啊！”审配不甘：“只恨太少了！”
曹操开始喜欢审配了，反而替他开脱，说：“你忠于袁氏父子，也是不得不这样做的吧？”曹操这样说，就是有意让审配活下来，可是审配神色慷慨，一点没有屈服的样子，辛毗在一边又哭又叫不停，求曹操杀了他，为哥哥报仇。
曹操闭上眼，下达了杀审配的命令。好不容易遇到一个欣赏的人，却不得不杀掉，这可真让人痛苦啊。
审配被押着上刑场，遇到了一个叫张子谦的熟人。张子谦也是冀州人，但是他早就投降了曹操，他平时与审配关系不好，现在他有理由对着审配笑了，他对审配说：“你和我比，究竟怎么样呢？”审配厉声说：“你是降虏，我是忠臣，我即使死了，也超过活着的你！”
临行刑，审配说：“我的主公在北边。”说完，他面向北受刑而死。
审配不是成功者，可能也算不上一个英雄，但是他仍然让我们肃然起敬。
审配死了，袁家