袁绍喜出望外，决定派人去推动刘辟，把火烧得旺一些。袁绍这次推出的是刘备。刘备能为袁绍的事业殉葬吗？曹操派出曹仁率领精锐骑兵出现在汝南郡，刘备放了几支箭，象征性地抵抗了一下，然后回到官渡前线。刘辟更是不堪一击，被曹仁击溃。
可是，对曹操来说，官渡前线的形势却是越来越严峻。
八月份，袁军主力推进到官渡前线，用沙土堆成土丘为依托建筑营寨，东西绵长数十里。曹操只能分兵筑营，兵力不足的劣势暴露在敌我双方将士的眼前。根据《三国志》，袁绍有十多万人，曹操兵力不足一万，而且伤兵占了十分之二三，有人质疑这个数据。估计袁绍军十多万没都在官渡，曹操军一万只是就官渡战场而言。
九月一日，日食。日食在当时被看成是凶兆，通常情况下交战双方都会停下来。公元前585年5月28日，伊朗高原上米底王国和吕底亚王国的战争进行到第六个年头，两军正在酣战，忽然发生日食，交战双方认为不吉利，停止了长达五年的战争。1030年夏天，挪威有一场斯蒂克尔斯塔战役，当时突然出现的日全食使交战双方惊恐不已，但是国王奥拉夫二世要求继续战斗，结果在战斗中死去，人们认为他受到了太阳的“诅咒”。
不能按照正常人的思维去看待赌徒。曹操这个赌徒这时反其道而行之，向对面的人建土丘发起了进攻。这是曹操的第五把赌。既然是赌，就要博胜，曹操认为日食到来时，袁军肯定人心惶恐，疏于防备，也许能乘虚捞一把呢。
第五把赌，曹操输了，不胜而还，白白消耗了本来就有限的兵力。
战争进入了艰苦的相持阶段。袁绍在曹营外堆起土山，搭起射箭塔，向曹营内射箭。曹军士兵只能顶着盾牌走路，曹营成了乌龟世界。
曹操手下谋士刘晔将攻城用的飞石车进行改进，号称霹雳车，抛掷石块，专打营外射箭塔上的袁军弓箭手。高空优势失去了，袁绍又向地下想办法，命人挖掘地道，准备从地下攻进曹营。曹操以地道对地道，在营中横向挖了壕堑，袁军地道一挖过来就暴露了。可见，官渡之战的科技含量在当时是很高的。
科技战相持了一个多月，劣势一方的曹军日益显得捉襟见肘。更要命的是，汝南郡的黄巾军在龚都的带领下，又打起了叛曹助袁的旗帜。刘备找到袁绍，踌躇满志的样子，把胸膛拍得山响，对袁绍说：“派我去南方，我找两个人帮您拿下官渡。”刘备要找的人，一个是荆州牧刘表，一个是龚都。袁绍感慨地想，刘备总算是没吃白饭，关键时刻用得上，要是有刘备联合刘表和龚都，从南线进攻许都，形成夹击之势，胜利还远吗？
刘备到了汝南，立即找到龚都，组成了一支数千人的联合军。曹操派遣叶县守将蔡阳出击刘龚联军。这是曹操的第六把赌，因为他认为刘备不堪一击，也不相信刘备会为袁绍卖死命。可是，永远也读不懂刘备的曹操，想不到刘备这次是为自己而战。来南线联合刘表和龚都，是忽悠袁绍的。刘备看出了袁绍是非败不可的，就用这个借口，离开了袁绍，想在汝南自己发展。做最完全的自己，这是刘备永远坚持的人生信条。
刘备对蔡阳放出话来：“我虽然形势上不占优，可是像你这样的，来一百万个，也无法奈何我。曹孟德单车前来，我就自己离开。”刘备这次没敢再说曹操的大话，因为他怕把曹操真的招惹来了。蔡阳被刘备的鄙视气疯了，轻进遽击，结果兵败被杀。刘备总算是正儿八经地赢了一次，虽然赢的只是一个小角色。
第六把赌曹操输了，留下了刘备这个大麻烦。刘备在汝南发展势力，轰轰烈烈，给许都带来很大压力。官渡前线得到这个消息，军心不稳。
同时，派到袁绍阵营的卧底人员带来情报，说袁绍的谋士许攸策划了一个作战方案：分兵袭击许都。听说了这个策划案，曹操的头疼加重了很多。曹操军队数量少，目前集中在官渡，许都只留下很少兵力，如果袁绍像许攸说的那样，派遣一支轻骑兵，昼夜兼程袭击许都，定能成功。拿下许都后，袁绍就可以奉天子以讨曹操，而且南北夹击把曹操困在官渡。曹操苦笑：“果真是老朋友，下手快准狠。”许攸是袁绍也是曹操的老朋友，当初他与人密谋废掉灵帝，曾经想拉曹操入伙。
最可怕的事情还是发生了，粮食快吃完了。战争持续了半年多，各种负面消息接踵而至，士兵们看不到胜利的希望，恐慌的气氛弥漫在曹营。
曹操把身边的勇士集合起来，挺着胸，昂着头，语气铿锵地训话：“再过十五天，我就给你们打败袁绍，到时候就不再烦劳你们了！”勇士们无动于衷，以前在南阳征伐张绣时，曹操玩的那出“望梅止渴”给大家的印象太深刻了。这一次，勇士们没上曹操的当，毕竟十五天就打败袁绍的希望，谁也看不到。
有人开始找退路，暗中与袁绍联络，一封封密信通过各种途径，从曹军阵营送到袁绍面前。先向袁绍示好，为将来铺路吧。当然，可以趁许褚打盹的时候叛变，然后提着曹操的人头去袁绍那里领赏。
夸下十五天的海口，是曹操的第七把赌。说真的，如何在十五天内战胜袁绍，曹操一点谱也没有。军粮越来越少，曹操越来越泄气，不想再赌下去了，给留守许都的荀彧写了一封信，说想回去了。荀彧很快回信说现在正是用奇的好时候，再坚持一下，就能胜利了。
用奇？这个想法不错，可是如何用奇呢？夜深了，曹操把脚泡在盆里，却忘记了洗脚，独自在灯下苦苦思索。
这时，卫士进来禀报，说是外面有个自称是曹操老朋友的人要见他，名字叫许攸。
许攸？
许攸！
许攸本是袁绍帐下谋士，缘何深夜至此？一道灵光在曹操大脑里一闪，他知道用奇的机会送上门来，第七把赌要赢了！曹操从洗脚盆里跳起来，光着脚跑出去迎接许攸。原来，袁绍没采纳许攸那个可置曹操于死地的作战方案，直接说许攸是多此一举，一定要在官渡捉住曹操。袁绍认为胜不是问题，如何胜得漂亮才是问题。许攸正为袁绍的愚蠢感到窝囊，这时传来一个消息，许攸在邺城的家属犯了法，被袁绍的亲信审配抓进了监狱，并说要挖出后台。许攸一不做，二不休，逃到曹军大营。
“子远，你来，我就能成功了！”一见到许攸，曹操就拊掌大笑。
一落座，许攸就问：“你现在还有多少军粮？”既然是老朋友，那就不用拐弯抹角了，说话直奔主题。
曹操说：“尚可坚持一年。”
许攸说；“回答错误，请重新回答！”
曹操又说：“尚可坚持半年。”
许攸说：“看来你是不想打败袁绍了，为什么不据实回答呢？”
曹操尴尬无比，说：“刚才是开玩笑，其实只可以坚持一个月，怎么办呢？”
其实，一个月也是爱面子的说法，前面说的十五天破敌表明，曹军的粮食也就是还能维持十来天。
许攸不想让曹操过分难堪，放过这个问题，对他说：“你孤军独守，外无救援而粮谷已尽，这正是危急之时。现在袁绍辎重有万余辆车，存放在故市、乌巢，守军警惕性不高；如果以轻兵袭击，出其不意，烧了粮草，不过三日，袁氏自败也。”
许攸提供了一份极其机密的情报：袁军后勤基地的精确位置和防备情况。许攸还提供了奇袭乌巢的方案。
曹操立即召集诸将商议，大家都反对奇袭乌巢的方案。理由就是许攸是从袁绍一方来的，很是可疑，说不定提供假情报，引曹军向火坑里跳呢。可是，贾诩和荀攸都认为许攸是可信的。
曹操决定赌第八把，就信许攸一回，奇兵出击，逆转战局。这是生死之赌，万一许攸真的是骗子，那曹操就会死在乌巢。可是，凭借对许攸二十多年的了解，曹操还是决定要赌一把。要知道，一个人并非所有的时候都能选择，事关生死，曹操其实不想赌，但是此时除了赌他别无选择。
曹操是天黑时亲自率领五千精锐步骑出发的。曹军穿着袁军的衣服，打着袁军的旗子，每人抱着一捆柴火。曹军每人口中都衔着一根小木棍，马嘴也用绳子缠上，悄无声息地在袁军的防区里前进。这第八把赌，一声咳嗽就可以丢掉性命。
过关卡了，袁军的守卫严加盘问：“没接到调动军队的命令，你们是不是曹操的军队？”曹军回答：“袁将军害怕曹操从侧面袭击我军粮屯，特意派我们去乌巢加强防守。”夜色的掩盖下，盘查的卫兵看不到答话人的不安神情，就放他们过去了。
驻守乌巢的大将淳于琼从睡梦中惊醒。帐篷外，火光和人影迭撞，杀声与脚步声合奏。淳于琼是老资格了，曾经与曹操、袁绍同列西园八校尉，他做梦也没想到，曹军会从天而降。曹军四处放火，带去的柴火有了用场，乌巢的粮草物资腾腾燃烧起来。袁军士兵从睡梦中醒来，只见四处起火，顿时大乱。
可是，曹操这时还不能确保赌赢了。乌巢距离袁绍在官渡前线的大本营只有四十多里路，袁绍很快得知乌巢遭袭。这时，部将张郃力主救援乌巢，如果袁绍听他的，派重兵去乌巢，那曹操就会陷于死地。可是，袁绍再次向死亡深渊里滑去，接受另外一个谋士郭图的建议，只派小股部队支援乌巢，主力大军强攻曹操大本营。
淳于琼并不容易对付，曹军在乌巢打得十分惊险。正在这时，袁绍派来的援军眼看着到了，左右的人向曹操报告：“敌兵很近了，请分兵拒之。”曹操一边厮杀，一边高喊：“等敌人到我身边再报告！”曹操只能取胜，一旦失败，就是死亡，这是一次无法重来的赌博。曹军上下无不殊死力战，终于在敌人援军到来的前一刻攻破淳于琼大营，斩杀袁军督将眭元进、骑兵督将韩莒子及吕威璜、赵叡等七员大将，俘虏一千多人。赶来的袁绍部援军见大势已去，纷纷溃散。
第八把赌赢了，可是距离最后的胜利还很远。在乌巢只是烧了袁军的粮草，但强大的袁军并未被摧垮。要是曹操不能尽快摧垮袁军，那就会在袁军饿死前就被杀死了。
曹操下令将俘虏的一千多人的鼻子全都割去，缴获的袁军驴马也被割去了唇舌。残忍的杀戮中，曹操释放着开战以来的郁闷情绪。曹操这样做，当然不仅仅是为了宣泄，他把割下来的人的鼻子、驴马的唇舌扔到袁军面前，袁军士兵哪里见过这种场面，无不惊恐万分，溃散而去。快跑啊，跑晚了就没鼻子了。
割鼻子是曹操下的命令，但是他忽视了淳于琼这个老朋友，手下们割顺了手，把淳于琼的鼻子也割下来了。
淳于琼被带到曹操面前时已经血流满面。曹操很是吃惊，就问：“你怎么到了这个地步啊？”
淳于琼不服，昂起头说：“胜负自有天意，有什么好问的！”
曹操不想杀掉这个见证自己青春的人，但是许攸看着老同事淳于琼，说：“明天他照镜子，一定不会忘了是谁割了他的鼻子。”曹操一想，也是呀，淳于琼照一次镜子就会骂他一次，还是杀了他吧。
攻打曹操大营的袁军将士，得知乌巢粮草被烧，军心动摇，但是带领进攻的张郃和高览如果加把劲，还能扭转战局。只是，袁绍阵营内耗严重，张郃和高览率领袁军主力投降了曹操，袁军全线崩溃。
战云消散，鼓声远逝，官渡之战渐渐拉上帷幕。袁绍派来的十万大军，被曹军所杀八万人，辎重巨亿被缴获。
在形形色色的战利品中，有两类东西格外显眼，一类是袁绍带来的书籍、典籍，这都是袁绍打算建设新政权用的，另一类是信件，其中就有战争相持时曹营人士写给袁绍的效忠信。
曹操下令，谁也不能看这些信，一把火烧了了事。曹操说：“当初袁绍那么强大，我尚且感到不保，何况大家呢！”
袁绍和袁谭来不及穿戴整齐，带着八百名骑兵仓皇出逃，狼狈地渡河而去。袁绍想开拓一个新世界，却连本来拥有的世界都丢了。
没打算赌，计算好了胜率的袁绍败了，有生力量被摧垮，从此一蹶不振；只能靠赌，走一步赌一步的曹操胜了，拥有了打压袁绍的绝对优势力量，从此成为天下无敌的霸主。曹操其实没有赌，他只是面对跳一跳就够得着的机会，跳了一下而已。
黄河岸边，河水依旧向前奔流，长眠在沙滩上的征夫，却再也无法回家。飞来飞去的乌鸦，为眼下的一具具尸体而兴奋地叫着，却不知道尸体下的江山已经易主。
邺城，监狱，阴森幽闭。
“恭喜田先生，这下您要得到重用了！”隔着牢门，狱卒