所获，而你爷俩晋级的晋级，升官的升官，我被你们出卖了！”
“我见曹公，说养将军譬如养虎，应当让你吃饱，吃不饱你要吃人；曹公说我说得不对，他说对你譬如养鹰，饥饿了你才会被任用，让你吃饱了，你就会飞走了。他就是这么说的，我也爱莫能助。”陈登把责任完全推给了曹操。
吕布再次上书，强烈要求徐州牧职位合法化。这时，袁术已经公然称帝，曹操迫切需要用吕布来对付袁术，就毫不犹豫地答应了这一要求，承认吕布在徐州的合法地位。
不久，朝廷又拜吕布为平东将军。这次任命出了点事故，使者走到山阳县，一摸口袋，居然找不到诏书了，只得回许都要求再写一份诏书：诏书的签署需要走程序，要耗费一些时日，曹操唯恐吕布这段时间投靠袁术，就给他写了亲笔信，和吕布套近乎，并要吕布讨伐公孙瓒、袁术、韩暹、杨奉等，看那语气，似乎大汉王朝少了吕布就不能运转了。吕布大喜，再次派使者赶赴许都，带去两封信，一封给天子，向天子表扬曹操忠孝，另一封给曹操，发誓可以用生命来报答曹操。
曹操一看火候差不多了，就另外派了奉车都尉王则为使者，带着诏书和平东将军的印绶来徐州。王则还带来了一封曹操的亲笔信，上面说：“上次在山阳，使者丢失了将军的大印，天子没有好金，我从自己家里取来好金，重新制作了大印。天子没有紫绶，我把自己所带的紫绶拿出来，这样做，我才会心安。”读了曹操的信，吕布感动得差点儿哭了。他也派人送奏章到朝廷谢恩，同时用一块上好的绶带回报曹操。
建安二年，曹操与孙策、吕布的信件十分频繁，信使忙碌地奔波在道路上。阴谋，利用，欺骗，背叛，造作，陷害，就像一只只幽灵，在优美的汉字和流畅的语言里潜伏。
孙策、吕布、陈瑀分别接到讨伐袁术的诏书，就开始了各自的勤王行动。
可是，事情不是这么简单。孙策满腔热情出征，前进到钱塘时，陈瑀也出兵了，不过他不是攻击袁术，而是派都尉万演等人秘密渡过钱塘，与严白虎等人约定，准备里应外合，趁孙策攻打袁术的时候，抄他的老巢。孙策早就有戒备之心，先下手为强，派吕范和一个叫徐逸的人，直捣陈瑀的老巢——海西，大败陈瑀。陈瑀的老婆孩子、官吏差役全被俘虏，合计4000多人。陈瑀单骑出逃，投奔冀州，在袁绍手下谋了一个故安都尉的差事。陈瑀本想赚回吴郡，结果连老本都赔上了。
孙策的讨伐袁术的行动无果而终，吕布那里却很漂亮地取胜了。
袁术派遣大将张勋、桥蕤等人，与韩暹、杨奉联合，步骑数万，七路齐进，对吕布形成泰山压顶之势。吕布当时只有三千士兵，战马四百匹。但是他写了一封信，就改变了战局。他给杨奉、韩暹写信，成功施展反间计，使杨奉、韩暹倒戈杀向袁术。
吕布很容易就打败了张勋、桥蕤，然后乘胜前进，到了钟离后胜利回师。临走前，吕布写了一封信，要俘虏交给袁术。信是这样写的：“足下依仗军势强盛，常说自己有众多猛将武士，意欲吞并我，常常打压我！我虽然说不上勇敢，但是虎步淮南，一时之间，足下鼠窜寿春，再无出头之日。你所谓的猛将武士，都在哪里呢？”这一年，吕布写了这么多信，可能只有这一封是发自肺腑的，因而这封信读起来很有趣。
袁术在吕布这里得不到便宜，就转而进攻陈县，这是曹操的地盘。曹操亲自东征，袁术听说曹操来了，弃军而逃，留下几个替死鬼大将抵挡曹操。袁术军队士气全无，不堪一击，那几个替死鬼都被曹操杀了。袁术狼狈地渡过淮河，自此一蹶不振。
曹操没有继续追击，不是想放过袁术，而是担心南线再出乱子。南阳有几个县叛变，归附了张绣，张绣和刘表的联军多次侵犯曹洪驻守的叶县。曹洪告急：我快撑不住了。
张绣就像曹操鞋里的一粒沙子，威胁不大，但是只要这粒沙子还在鞋里，曹操是不敢远行的。
这粒沙子是必须要清掉的。
三 一次神秘的胜利
野心之路，一旦出发就再也无法停下来。即使不是野心驱动，只是复仇之心驱动，曹操也是必须要征服张绣的。为典韦和曹昂复仇，是曹操的心愿。
今天河南省的白河，在古代的名字是“淯水”。建安二年的十一月，刺骨的寒风从清水河面上吹来，曹操伫立在河边，却感觉不到丝毫的冷意，因为他的内心被悲痛充塞。
曹操继续在争霸的道路上大踏步前进，十一月，他第二次南征张绣。与其说是来打仗，倒不如说是来领春天南征留在这里的亡灵回家。
悲哉，典韦！壮哉，典韦！
惜哉，昂儿！痛哉，昂儿！
还有曹安民，还有那些倒在这里的将士，你们停留在春天里，没有看到夏天和秋天，现在的冬天你们也没看到，而且，永远看不到了。
曹操放声痛哭，对岸的乌鸦一只只从树上飞了起来。三军将士，无不感动落泪，泪水落进河里，转瞬便分不清是河水还是泪水。
有了上次失败的教训，这次南征非常顺利。攻打湖阳（今河南唐河县南）时，猛将许褚率领壮士冲锋在前，斩首万计，生擒刘表部将邓济。接着，舞阴又被攻下。这一次，曹操只想教训一下张绣，让他别以为偶尔胜一次曹操就感觉自己天下无敌。目的达到，曹操率军回到许都。
曹操南征的时候，刘备做了一件大事。
杨奉和韩暹反戈袁术，归附吕布，本想吃大户，没想到吕布的日子也不好过。杨奉和韩退驻扎在下邳，没有军粮，遇到生存危机，他们就想到荆州投奔刘表。可是，吕布舍不得他们的大马，不允许他们离开。
不给饭吃，也不计走，这不是让饿死吗？干脆，一不做，二不休，干掉吕布这小子！
刘备接见了杨奉派来的密使，密使说：“吕布也是你的仇人，我们双方联合除掉他，怎么样？”
刘备鼓掌：“太好了。请杨将军先来小沛会合吧。”
杨奉高高兴兴地来到小沛，驻扎在城外。刘备请杨奉进城：“将军远道而来，在下略备薄酒，为您接风洗尘，敬请光临！”
杨奉笑呵呵地进城了，主宾入座，把酒言欢，畅谈战胜吕布的美好前景。酒过三巡，刀斧手闯了进来，没等杨奉反应过来，他就被绑了起来。
刘备下令：拉出去，砍了！杨奉哭着骂着被拉出去，刘备端起一杯酒，一饮而尽。
刘备在心里说：兄弟，别怪我无情，谁让你喜欢折腾呢？联合杨奉，不但会得罪吕布，也会得罪曹操，即使侥幸胜了吕布，那杨奉和韩暹的联合又会威胁自己。刘备算来算去，还是觉得除掉杨奉最合算。
杨奉一死，韩暹一看自己孤掌难鸣，就带领十余亲信骑兵，想跑回并州放羊讨生活，但是，没等跑出沛国，就被杼秋县令张宣杀了。
本来是小角色，非要在大腕云集的大剧中扮演主角，会有怎样的结局呢？韩暹与杨奉的下场，告诉了人们答案。
“哈哈，大耳朵做了一件好事！”曹操得知韩暹与杨奉的死讯，确信自己当初不杀刘备是正确的。
在许都休整几个月，马上就到了建安三年的三月，曹操第三次南征张绣。这一次征战，一波三折，一开始曹军占先，包围了张绣拒守的穰城，眼看就要攻克时，接到了荀彧从许都发来的急报：袁绍要袭击许都！
听说曹操率军南下，田丰劝袁绍趁机袭击许都，将献帝抢到邺城来。这个消息不知真假，反正是那几个从袁绍手下叛逃的家伙指天画地，信誓旦旦地说这是千真万确的情报。荀彧不敢大意，就让曹操回师。
这时已经是初夏五月份，天气开始热了。曹操急匆匆地向回赶，走到穰县以北的安众，停了下来。安众是一片山地，地势险要，易守难攻。赶来增援张绣的刘表军队，在这里修建了一条东西横亘数十里的防线，挡住了曹军的归路。
绕道而行如何？向东是山，向西是岭，地形复杂，别的不说，单单找水这一项就能难死神仙。曹操也试图从丛山中绕行，但是找不到水源，士兵们都渴了，曹操下令说：“前面有大梅林，结了很多梅子，甘酸无比，可以解渴。”士卒听说了，口水都流出来了，加速前进，走了一会儿，终于发现水源。喝得肚子滚圆后，士卒才明白哪里有什么梅林呀，曹操是在提高士气而已！从此，“望梅止渴”这个成语就传了下来。可是，望梅止渴只能起作用一次，下一次曹操还能保证前面恰好有水源吗？最关键的是，道路不熟，队伍容易分散，很容易就被敌人利用地势各个击破。
更要命的是，张绣带领穰县的人马从后面杀过来，曹军面临被夹击的不利境地。
不过，好在曹军人数上占优，张绣和刘表一时也难以占得上风，双方就这样暂时僵持。持久战，对远征的一方是不利的。曹军进退维谷，陷入了兵法上所说的“死地”。
在从穰县前线撤下来时，曹操就知道在安众会陷于这样的死地，但是他在给荀彧的回信里说：“到了安众，必然能打败张绣。”
曹操的自信在哪里呢？人们想不透，但是事实是曹军真的突破了看似无懈可击的安众防线。就连足智多谋的荀彧也想不通曹操是怎么取胜的，他虚心地向曹操请教。曹操说：“兵法上说‘归师勿遏’，而敌人非要阻挡我们撤军，把我们逼到死地作战，所以我料定会取得胜利。”荀彧点头，嗯，这就是兵法上所说的置之死地而后生。
可是，对曹操的解释，后世有学者不赞同，认为归师取胜也是需要条件的，不是在死地里就会必然胜利，否则的话，大家上来就打败仗，单等最后起死回生就行了。有人认为曹操采取了“笨法子”取胜，那就是在安众防线下挖掘了地道，趁夜遁去。可是，短短一两个月就能在山里挖掘一条贯穿的地道，东汉末年中国不可能有这样给力的工兵部队。安众突围，成了一次神秘的胜利。
最终没有袁绍袭击许都的动静。也许是袁绍再次摇摆了，也许是袁绍故意放出风去，要坏曹操在南方的好事。
曹操懂得，他与袁绍的关系，早已经是有你无我，有我无你。可是，东边的吕布也不是一盏省油的灯。
先打袁绍还是先打吕布？曹操拿不定主意。
郭嘉说：“袁绍正在北方攻击公孙瓒，我们必须抓住这一有利时机，向东攻取徐州吕布。不然，袁绍一旦对我们有所行动，吕布在旁边支援他，这对我们是很不利的。”
荀彧说：“如果不先攻取吕布，想打败袁绍后再占据河北也是很难的。”
好吧，那就先打吕布，也顺便给刘备一个面子。
小沛，刘备又被吕布打得连老婆都顾不上了。
四 生死白门楼
是刘备先招惹吕布的。
建安三年春天，吕布派人拿着金银去河内郡买马，回来的路上被人打劫了。一问，作案的是刘备。这不就是兔子打劫老虎吗？吕布那个气啊，别提了！
吃了我的给我吐出来，还要支付高额利息！吕布派出手下最得力的两员大将高顺和张辽，直扑小沛。人们都说“张飞＋关羽”组合天下无敌，但是这个无敌组合，春天花谢了，夏天河涨了，也没把“高顺＋张辽”组合打退二反而是九月叶子变黄的时候，“高顺＋张辽”攻破了“张飞＋关羽”镇守的沛城。刘备再次逃跑，这次更彻底，是单骑逃跑。不用说，他第二次舍弃妻子了。
吕布的战俘营里，糜夫人委屈地说：“他这人，怎么关键时刻连老婆也不顾呢？”
甘夫人淡定地回答：“呵呵，以后你就习惯了。”这是她第二次被刘备丢下不管而当俘虏了。
刘备跑到梁国境内遇上了曹操，曹操喊住他：“别跑了，跟我回去攻打逆贼吕布。”找到大树好乘凉，刘备很乐意被曹操收编。
吕布有什么错？明明是刘备先动手抢东西的啊！
曹操很快攻克了彭城，再次屠城。说不清曹操是第几次在这里制造地狱惨相了。从攻打陶谦起，曹操一踏上徐州的土地，就变得格外血腥。
良知是我们内心一个二角形的石头，支撑着我们的心灵。如果我们没有做坏事，它便静静不动；如果我们做了坏事，他便转动起来，每个角都会把我们刺痛；如果我们一直做坏事，每一个角都被磨平了，也就不觉得痛了。我们的心灵也就成了畸形的。多年的生死争霸，曹操内心的那块石头早就被磨平了。
吕布撤退至下邢，曹操大军前脚跟后脚地包围了下邱。
曹操怎么来得这么快？原来这时广陵太守陈登按照约定反戈，做了曹操的内应。行