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他花钱找人，运回典韦的遗体，举行盛大的丧礼，祭奠这员战神，祭奠战争中逝去的安全感。
首次征讨张绣即以惨败告终，全军将士灰溜溜地从舞阴向许县撤退。曹操哈哈大笑，对大家说：“我接受张绣的投降，由于没有及时留下他的亲人为人质，以致引起他的反叛，造成这种局面。现在我明白过来了。”
明明是傲慢带来失败，却说是对敌人压制不够。诸将愕然，奇怪曹操怎能如此总结这场战争。可是，曹操沉浸在自己的设想里，他高声地喊道：“大家看吧，从今以后，我不会再遭到这样的失败了。”
曹操率领大军退回许县，留下曹洪驻守南阳郡，与张绣对峙。张绣乘胜扩大战果，收复曹军曾经占领的舞阴等地，把曹洪压制在南阳郡最北面的叶县一带。
回到许县，很多人都变着法子不被曹操看到，因为曹操变得更加喜怒无常，常常莫名其妙地大发雷霆，就像疯狗一样。
失去了儿子，失去了侄子，失去了爱将，清水之战让很少在战场上落下风的曹操难以接受。大家都这样分析曹操情绪异常的原因。
“不！”荀彧说，“以主公的聪明，不会计较往事，主公一定是在为其他事情烦恼。”
二 阴谋在信来信往中
果真是荀彧最懂得曹操。
淯水惨败，曹操没有激动。但是袁绍为此幸灾乐祸，写了一封信给曹操，言辞傲慢无理，曹操激动了，一举一动，异于平常二他把这封信给荀彧看，说：“现在我想讨伐袁绍，可惜力量不敌，怎么办？”
这封信暴露了一个天下皆知的秘密：天下在，曹操与袁绍之间的仇恨就在，因为仇恨正是因天下而起。
献帝流落的时候，袁绍在是否奉迎之间摇摆，曹操却果断地将献帝迁到许都，迅速地把控了朝政，获得了号令天下的权力。袁绍后悔了，他摆出曹操上司的架势，要求将皇帝迁到鄄城。信上，袁绍的理由是许县地势低洼潮湿，洛阳城残破。鄄城还是曹操的地盘，最关键的是袁绍料想曹操一直是他的部属，肯定会听他的。曹操攥着袁绍的信，感觉能攥出阴谋的毒液来。鄄城距离袁绍占据的冀州近，真要迁都鄄城，那袁绍放个屁，献帝都能闻到臭味。袁绍还是想控制献帝啊。曹操毫不犹豫地拒绝了袁绍。
献帝给袁绍下了一道诏书，指责袁绍：“你地广兵多，专门树立自己的势力，没看到你出师勤王，只看到你同别人互相攻伐。”
阴谋！这是打击我袁某人的阴谋！皇帝下的诏书，还不是受曹操指使吗？我地广兵多，曹操你的地也不窄兵也不少啊。我不勤王，你倒是勤王了，可是把皇帝控制起来了。我同别人相互讨伐，你也没闲着啊，陶谦、袁术、吕布、张绣等人和谁打的仗啊！
袁绍越想越气，给皇帝回了一封信，写得感人肺腑动人心魄，一上来，他就说传说有人蒙冤，上天就会五月降霜，悲声痛哭可以计城墙崩塌，但是他蒙冤了，他也哭了，也没见霜降崩塌，可见传说都是骗人的。接下来，袁绍从自己开始参加工作讲起，什么铲除宦官，在洛阳大乱时力挽狂澜，什么带头讨伐董卓，全家被杀，反正他是汉室第一功臣。就连与韩馥、公孙瓒抢夺地盘，也被袁绍说成了自己是诛杀贼臣。不管是粉不是粉，袁绍往自己脸上抹就是了，指望能遮丑，殊不知这样显得更丑。曾经谋划废掉献帝另立新帝这件事实在不好掩饰，不提也罢。
这封信很长很长，《后汉书》全文收录，不计现代汉语断句的标点符号，一共有1147字，在古代书信中算是鸿篇了。尤其值得注意的是，信里透露了一个秘密，提到当初曹操以议郎身份担任兖州牧，正是袁绍派去的。袁绍知道这封信曹操会看到，想来他说的是实话。这正是袁绍感到不平的地方，本来是把曹操当作狗来使唤，没想到这只狗现在出息了，掉过头朝他狂吠。
这封长信送到许都，袁绍心里的火还没散完，一件让他骂娘的事儿来了；诏书来了，任命他为太尉。曹操费力从杨彪手里夺来的太尉之位有了着落。
曹操授意朝廷把这个官职给袁绍时，颇不情愿地嘟囔：“家父花亿钱才得这个官职。现在免费送给了这小子！”太尉位列三公，无上荣耀，再说袁家已是四世三公，从父辈往上数，四代人一共出了五位三公，到了袁绍这一代，还没人能当三公，这个任命诏书恰好延续了袁家代代三公的传奇，多好啊！
不好！袁绍大怒，他听颁发诏书的人说，曹操担任的是大将军。大将军位列三公之上，总百官之首。尤其是太尉，分管军事，与大将军是上下级关系。太尉的任命还是可以的，但是让曹操骑在自己头上那个什么是万万不可以的！
“曹操几次失败，快要死了，都是我救了他，现在他竟然忘恩负义，敢对我发号施令！”袁绍对使者吼道，“把狗屁诏书还给曹阿瞒！”
面对送不出去的诏书，曹操才意识到，他的步子迈得太大，踩着袁绍的脚了，有可能被他绊倒。放眼天下，袁绍的地盘最大，军力最强，万万不可现在就跟他闹翻。曹操一狠心，辞去大将军，转而担任司空，代理车骑将军，把大将军之位让给了袁绍。本来已经占好的位子转眼间让给别人，这是耻辱，也是策略。
曹操了解袁绍，知道这哥们好面子，就想派个有分量的人去邺城宣读任命袁绍为大将军的诏书。第二年三月，曹操隆重推出孔融，让他来到邺县。曹操给足了袁绍面子，同时封袁绍为邺侯，这是一个县侯，比袁绍此前的伉乡侯高一级，还赐给袁绍天子的节钺以及天子才能拥有的虎贲卫士百名。
曹操这小子还是怕了我！袁绍从孔融手里接过诏书，笑了。
可是，很快他就笑不出来了。曹操进行了一次体制改革，宣布司空为朝官之首。司空本来只负责水利、土建之类的工科事业，但是曹操做司空，司空的权力就最大了。大将军本来权力最大，但是袁绍做大将军了，大将军一职就成了空职。
那么多人拜伏在脚下，司空曹操很有感觉。见到宗承时，他想到上学时想结交这小子，这小子根本不理，于是端好架子，一字一顿地问他：“现在我们可以交往了吗？”宗承回答：“松柏之志犹存。”看来，曹操并未获得所有人的承认。
袁绍和袁术是兄弟俩，但是他们相互为敌。虽然他们相互为敌，但是他们有个共同的敌人：曹操。不同的是，袁术已经开始挑战曹操，袁绍在做挑战曹操的准备。
献帝流落在外的时候，袁术认为他已经死了；献帝迁到许都，袁术认为他已经被曹操控制，相当于一个死了的皇帝。袁术想方设法地自我催眠皇帝死了，是因为他想做皇帝。
曹操南征张绣的时候，袁术认为向天下挑明他是皇帝的机会到了。他想了想，除了他的老婆们因为想做皇后而一致支持他做皇帝之外，天下最有可能支持他做皇帝的，就是孙策和吕布了。于是，他写了两封信，分别派人给孙策和吕布送去。
给吕布送信的人，名字叫韩胤。信里，袁术说能让吕布的女儿做皇后。袁术要娶吕布的女儿为儿媳，然后要吕布支持袁术称帝，袁术死后，传位给儿子，这样吕布的女儿就能成为皇后了。这个办法虽然麻烦些，但是吕布实在找不到第二条能成为国丈的法子，就喜滋滋地答应了。
吕布把女儿打扮一新，交给韩胤，让他带走。女儿的花车出发了，吕布手下一个叫陈珪的人，紧张兮兮地跑来，对吕布说：“曹公奉迎天子，辅助国政，将军您应该同他合作，共谋大计。现在您与袁术结为亲家，必受不义之名，将有累卵之祸。”
陈珪当时担任下邳相，是徐州实力派。他的儿子陈登更是一个呼风唤雨撒豆成兵的人物，陶谦死后，他劝说刘备入主徐州，又劝说袁绍支持刘备。
吕布这人最大的缺点就是没有立场，总是根据利益计算采取行动。陈硅一提醒，他又算了一下，感觉还是跟曹操合算，立马就反悔了，派人追上韩胤，把女儿抢了回来。吕布给曹操写了一封信，举报袁术要做皇帝，同时把韩胤押解到许都。
倒霉鬼韩胤只因送了一封信，就在许都被斩首示众。
给孙策送信的人倒是没韩胤这么惨，可是也没看到孙策的好脸色。孙策特意找来大学者张纮给袁术回信。这是一封千言长信，为袁术讲了九条不可憯号的理由，对袁术严厉斥责，借机表明对汉室的无比忠诚。孙策这回很感谢袁术，很长时间以来，人们都把他当做袁术篡逆的帮凶，现在终于有机会与袁术划清界限了，在天下人面前树立他的忠君形象。
信里，孙策还顺带攻击了一下曹操，翻出曹操屠杀徐州的旧账：“曹操放毒东徐”；闪烁其词地说献帝“胁于强臣”，劝袁术“当与天下合谋，以诛丑类”，这里的“强臣”“丑类”，说的就是曹操。为了彰显自己的正确立场，孙策主动把这封信给人看，天下人很快就知道了这封信的内容，包括曹操。
一方面与袁术划清界限，另一方面否定曹操，孙策这个年轻人，我的青春我做主。袁术一厢情愿地以为孙策必定会支持他的，这次孙策的回信给他打击很大。要是时光倒流，再给他一次选择的机会，他肯定不会把孙策从寿春放走。
197年春天，袁术在寿春正式称帝。没有国号，没有年号，没有支持者，都没关系，只要能过一把做皇帝的瘾就行。袁术当皇帝当得很有感觉，他任命公卿，建皇宫，设祠堂，就像真皇帝一样，他的老婆们也一本正经地上演后宫争宠剧，步步惊心。不过，除了他的老婆们，很少有人买他的账。他任命金尚做太尉，金尚死活不愿意，并且逃跑，袁术把他抓回来杀了。
曹操感谢袁术！
孙策感谢袁术！
吕布感谢袁术！
大家都有了客串忠臣的机会，而且都有了借打击袁术扩张自身实力的机会。
孙策第一个高调宣布与袁术绝交，立马获得了曹操的响应。曹操不计较孙策在给袁术的信里骂了他，派议郎下浦捧着诏书来到江东，任命孙策为骑都尉，袭爵乌程侯，领会稽太守。
此前，孙策自领会稽太守，现在朝廷承认了他的地位。可是，孙策听王宣读完诏书，并不谢恩，转头就走。一会儿，有人来对王誧说：“骑都尉职位太低，配不上孙郎。”
竟敢讨价还价！孙策，你面前站着的是钦差大臣，不是买菜的地摊主，看清了没有！但是，生气归生气，王誧最终也没发作，皇帝都成了地摊上任人摆弄的一棵葱，他这个小议郎还能有什么脾气？
算了，什么也不说了，完成使命要紧。王誧这次来的使命就是要把进攻袁术的命令下达给孙策。深呼吸，淡定，再淡定，王誧平静地问那人：“那孙郎配得上什么职位？”
“将军！”
王誧拍拍脑袋，说：“那就拜孙郎为明汉将军吧。”明汉将军是王誧刚才拍脑袋拍出来的官职，王誧临时设岗，用“明汉”一词警喻孙策。
孙策接受了明汉将军这个称号。作为交换，他同时接受了任务：与吕布、陈瑀赴讨袁术。这个组合有不和谐的地方，陈瑀是陈登的远堂兄弟，朝廷给他的任命是吴郡太守、安东将军，而此刻吴郡正在孙策的控制之下，孙策任命的吴郡太守是朱治。陈瑀和孙策，很快就会打起来。
王誧的诏书里，吕布的职位是平东将军领徐州牧，温侯，持节。温侯是吕布在长安刺杀董卓后得到的册封，平东将军领徐州牧却是他辛辛苦苦写了一摞信换来的。
吕布以为他揭发了袁术篡位的阴谋，还把韩胤交了出去，那曹操怎么也得有所表示。他的想法是让朝廷承认他的徐州牧职位，于是派陈登去许都，给曹操带去信，提出自己的要求。
陈登见到曹操，把吕布的信递上去，然后告诉曹操说，吕布勇而无谋，反复无常，应该早日把他除掉，曹操也与陈登摊牌：“吕布狼子野心，确实难以长久豢养，不是你，我就不能知道内情。”这说明，陈登在曹操面前说了吕布不少坏话。
临别，曹操拉着陈登的手，说：“徐州的事情，全都交给你了。”曹操让陈登暗地里整合队伍，作为内应，准备置吕布于死地。作为合作条件，曹操将陈硅的品秩提高到中二千石，拜陈登广陵太守。
吕布愤怒了，他拔出戟来，砰的一声，砍在桌子上，说：“你的老子劝我协同曹操，让我断绝与袁术的姻亲，现在我所求的一无所获，而你爷俩晋级的晋级，升官的升官，我被你们出卖了！”
“我见曹公，说养将军譬如养虎，应当让你