曹军上下和徐州军民，都被曹操的复仇情绪感染，人们总是喜欢煽情的东西。其实，复仇只是假象，争霸才是本意。
在打败了南方袁术之后，向东边徐州扩张成了曹操的战略。陶谦地盘小、人马少，实力弱，软柿子一个，可以放心地捏。而陶谦也把刚刚在兖州立足的曹操看成软柿子，有向西边兖州扩张的打算。曹操和陶谦，各自拉上北边的袁绍和公孙瓒结为同盟，形成了＇曹操＋袁绍］PK＇陶谦＋公孙瓒］的对局。早在曹嵩被害之前，陶谦已经对曹操动手了。这年五月，有个叫阙宣的人造反，自称天子，身为朝廷命官的陶谦，不镇压伪天子也罢了，反而与之联合，发兵占据了华县和费县，掠夺了任城郡。因此，华县虽在兖州治下，但是陶谦部下却能出现在此地，杀了兖州牧的父亲和弟弟。
曹操写信给父亲，让他尽快离开徐州刺史部的琅邪郡，就是准备与徐州开战。曹嵩读到曹操的信时，非常紧张，就是因为上面写的事情非同小可。曹嵩不被徐州人杀害，曹操也要开战。曹嵩之死，只不过送给曹操一个动兵的理由吧，这也算是曹嵩对儿子霸业最后的支持吧。
这是曹操第一次主动进攻他人地盘，并无必胜把握。出征前，他对卞夫人说：“我如果回不来，那你就领着孩子前往陈留郡投奔孟卓（张邈的字）。”
无论世事多么险恶，还有一个张邈可以托付，曹操觉得自己还是很幸运的。虽然袁绍一直挑拨，但是曹操一直相信，如果世上有一个人绝对不害他，那就是张邈。吕布离开长安后，先后投奔袁术和袁绍，都不被接纳，在去投奔河内郡太守张杨的路上，受到张邈的盛情款待，二人相谈甚欢，最后把手共誓。分别时刻，可以握手，可以拥饱，可以垂泪，可以叮咛，共誓却显得过分诡秘。张邈和吕布共誓何事，是十分隐秘的事情，无人可知，历史当然没有记载，但是一年多之后发生的事情，让天下人都知道了二人共誓之事。袁绍派到张邈身边的间谍很可能也探知了二人共誓之事，袁绍知道后，直接给曹操下了一道命令：“杀了张邈。”袁绍仍然把曹操看成可供驱遣的部属，当然，为了让曹操愉快地接受命令，他少不了拿情报来交换：张邈与吕布共誓要把曹操赶出兖州。曹操以为这是袁绍要报复张邈。袁绍当了联军盟主，摆谱耍大牌，张邈看不惯，批评了袁绍几句，袁绍心比针眼儿还小，从此嫉恨张邈。曹操才不给袁绍当枪使呢，他拒绝袁绍：“孟卓，亲友也，是非当容之，今天下未定，不宜自相危也。”宁可得罪袁绍，曹操也不肯伤害张邈。正是因为这样的交情，曹操才会有把家人托付给张邈的想法。
连托付家人的想法都有了，说明曹操抱有宁死必胜的斗志。有斗志，又有谋略，曹军在徐州所向披靡，一口气拿下十几座城池，直捣徐州军事重地彭城。陶谦死守，龟缩不出。
曹操在城外喊：“有种的出来打！”
陶谦躲在雉堞后面，缩着头，同样用力喊：“有种的进来打！”
果真是曹操更有种，战事一边倒，曹军大胜，攻克彭城，大开杀戒，有近万人被杀。陶谦打不过曹操，但是跑得过曹操，撤退到郯县躲了起来。
对于这场大战，有多个版本的历史记载。
《三国志·武帝纪》：“秋，太祖（曹操）征陶谦，下十余城。”
《三国志·陶谦传》则明确了徐州方战死人数，“死者万数”，被杀死的接近万人，尸体阻塞了河道，“泗水为之不流”。
后来，不知怎么回事，在《资治通鉴》里，曹操成了嗜血杀人狂，“初，京洛遭董卓之乱，民流移东出，逼操至，坑杀男女数十万口于泗水，水为之不流……鸡犬亦尽，墟邑无复行人”。
一次活埋数十万人，每次读《资治通鉴》至此，总是读得特别快，不忍心阅读如此血腥的文字。
可是，这是真相吗？
据《后汉书》记载，顺帝永和五年（140年）全国总人口是49，150，220人，当时彭城全部人口为493，027人。顺帝之后大汉就进入衰微的桓灵二世，民生凋敝，人口不会增加太多，甚至可能负增长，又经过黄巾之乱，全国人口锐减，徐州是黄巾之乱重灾区，人口减少更多，虽然有洛阳一带百姓为躲避董卓之乱而逃避到徐州，但是人数不会太多。乐观估计，曹操攻打徐州时，彭城的人口也就是三四十万，可以称为数十万人了。《资治通鉴》上说曹操屠杀数十万人，莫非把有的人埋两次甚至更多次进行统计？曹操一边攻城拔寨，一边把彭城的所有人都抓起来，然后全都杀死，最后都扔到河里，这可能吗？真要这样，曹军士兵累也累死了，不用说打仗了。
一个很明显的错误记载，却被大多数人相信，这是因为血腥场面更能激发人的兴奋度，更值得人们追逐。至于其中科学与否，却往往被忽视。
抛下这桩公案，回到193年的徐州战场。一直攻无不克的曹军，在郯县停下了胜利的步伐。千里远征，曹军师劳力疲，军粮供给成了问题，战斗力下降，攻城不克。
更让曹操头疼的是，郯县来了一支援军。
三 角色的转变
陶谦敢向曹操叫板，就是因为背后有公孙瓒支持。194年2月，公孙瓒派青州刺史田楷带领刘备救援陶谦。这就是曹操在郯县打不开局面的一个重要原因。
刘备只有一千多士兵，公孙瓒舍不得给他增兵，但是刘备意识到发展个人实力的机会到了，他募集了一批乌丸族骑兵，一路上又抓饥民参军，到徐州时已经有数千人了。饥民最需要的是粮食，吃饱了训练后才能上战场，有违救援的本意，但是刘备理直气壮：老子出生入死为你们徐州而战，你陶谦怎么也得管碗饭吧。本是救援别人，却借别人力量壮大自己，刘备不愧是地摊主出身，空手套白狼，只赚不赔，可真有一套。
陶谦又拨付给刘备四千丹杨精兵，于是，刘备就拥有了近万人的部队。陶谦把刘备当作驴马，先喂肥了再使唤。
可是，刘备刚刚把那四千丹杨精兵点完名，曹操就退兵了。
曹操其实不想退，但是从小就熟读的孙子兵法告诉他必须要撤退了。“攻城则力屈”，兵法上说长期围城会消耗大量军力，例如最根本的军粮。曹操选择秋季发动进攻，是因为能在敌占区就地解决粮草补给，这就是孙子提出的“因粮于敌”。打仗已经打到第二年的早春，青黄不接，只有钻墙角抓老鼠吃了。
陶谦，先让你的狗头暂挂在你脖子上几天！
曹操果断下令撤退，他本来就是一个懂得当舍则舍的人。
前面就是兖州地界了，曹操看到有个人伫立在早春的寒风中，眼眶湿润了。张邈亲自来迎接了！
握住朋友温暖的手，曹操再也控制不住，泪如泉涌。
半年了，血海里趟过，死尸堆里爬过，与死亡一次次擦肩而过，心早已被血渍泡得坚硬无比，现在感觉到了友谊的温度，心马上变软，化为了泪水。
曹操只顾着流泪，没注意到张邈眼角的泪水似乎突然结冰，隐隐地透着一股寒意，不，是杀意！
让张邈瞬间发生感情变化的，是曹操身后的一员猛将。公孙瓒派刘备和田楷助阵陶谦，袁绍也派朱灵率领三营士兵助阵曹操。曹操从徐州撤退了，袁绍派来的诸将本应该回去，朱灵却说：“我经历的人也很多了，还没有超过曹公的。您可真是明主啊！现在遇上了，可我又能投奔谁呢！”他留了下来，从袁绍麾下大将，变为曹操麾下大将。
张邈的角色也转变了，从无间的朋友，变为心怀鬼胎的敌人。朱灵的出现、让张邈以为曹操和袁绍是穿一条裤子的。张邈坚信自己的判断，袁绍能够委托曹操去杀他，那这二人的交情该多么好呢。
“为了报答袁绍，曹操一定会杀了我的！幸亏我早有防备。”张邈很佩服自己的超前危机意识。既然曹操有可能与袁绍联合来对付他，那他就可以联合别人来对付曹操。吕布与张邈本无交往，却突然受到张邈的盛情款待。绝非无缘无故地吃吃喝喝。
吕布与张邈把手共誓，原来真的是在策划联手对付我的惊天阴谋，曹操痛苦地闭上眼睛，确认袁绍先前提供的情报是正确的。
身为兖州牧，曹操个人的生存是绝对安全的，他只要考虑维护权威就行了，但是他忽视了还有人在为生存而焦虑。张邈当初正是为曹操的雄霸气质折服才支持他，可现在曹操的雄霸气质却让张邈感到恐惧。
自从王匡倒下后，张邈就对曹操感到了恐惧。王匡也是讨董联军中的一员，被董卓打败后，他回到老家泰山郡，征募士兵，打算与张邈联合，并未向曹操示忠。曹操很快就出手，联合王匡的仇人，将他杀了。张邈想：“这是防备我坐大啊！”张邈断定，即使不为袁绍，曹操也会除掉他。以前，张邈罩着曹操，感觉比较爽，而现在曹操成了兖州牧，张邈却依然是兖州治下的陈留郡守，张邈很难接受自己从保护者到被保护者角色的转变。
在陈留郡，一个叫高柔的小伙子对乡人说：“曹操占据了兖州，他本来就有争夺天下的打算，不会安然坐守兖州，而张邈太守首先占领了我们陈留郡，我担心变故随时发生，我们还是离开陈留郡躲避战祸吧。”
除非左手打右手，张邈和曹操才会翻脸打仗。没有人相信高柔，高柔只好叹息着离开陈留，带着全族人去投靠袁绍麾下一个叫高干的人。高干是袁绍的外甥，是高柔的堂兄，高柔投靠他就是为了找一个没有战争的地方生活。
曹操本来是兖州人找来打黄巾军的，那时他的角色是保护神。黄巾军被解决了，曹操坐稳了兖州牧。本来是请来打短工的，可活干完，短工成了东家。怪不得当初他那么着急来，原来就是为了取得州牧之位啊，兖州人纷纷抱怨。在兖州人的眼里，曹操的角色也成了一个坑蒙拐骗的无赖。
而曹操自身也在不知不觉地发生着改变。与黄巾军作战时，是为兖州万民效劳，而做兖州牧，需要捍卫权力和地位。效民时需要弯下腰，牧民时则喜欢挺着腰。曹操的腰板挺得格外直，兖州是我打下来的，本来就该属子我，兖州人都要听命于我，曹操这么想。
就这样，兖州人与曹操的关系，悄悄地发生了变化。陈留郡有一个叫边让的人很出名，孔融瞧不起天下人，唯独对他极力称赞。他对曹操压根儿就瞧不起，提起曹操时，往往用讽刺鄙视的语气。曹操杀了边让，把他的头颅割下来挂在城墙上，告诉兖州人：破坏我的权威，下场与此头同。
兖州人从边让的头颅下经过时，总是低头加快步子，曹操想兖州人还是挺乖的。他不知道，兖州人其实是在想，如此专横之人，怎配掌牧兖州！
陈宫狠抽自己耳光，脸都肿了。后悔的时候，他喜欢打自己耳光——正是他首倡，大家才把曹操迎来兖州。他暗暗发狠：我能把曹操搞来，也能把他搞走。
陈宫被自己的义愤感动，觉察不到他只是在报复而已。陈宫在东郡也是实力派，他认为曹操是赖他之力才坐上兖州牧的位子，理应给他派个大红包：东都太守。可是，曹操却让心腹大将夏侯惇做了东郡太守，要陈宫听命于夏侯惇。
要命的是，曹操对自己在兖州人心目中角色的转变丝毫不觉，还以为自己在兖州人眼里是为兖州平定黄巾之乱时的香饽饽。征兵，征粮，征徐州，把兖州人拖进战争的泥淖。
“曹嵩又不是我们兖州人的爹，凭什么拖累我们啊。”兖州人骂曹操。
四 同样的角色
这时候，刘备在徐州扮演的角色，正如曹操最初在兖州扮演的角色。
不同的是，曹操是兖州人敲锣打鼓请去的，刘备是赖在徐州不走自己要留下的。
“我要留下来，帮助徐州。曹贼定会卷土重来，就让我为徐州人承担箭雨吧。”刘备对田楷说，拒绝跟他回到公孙瓒那里。
刘备现在拥有近万部卒，翅膀硬了，可以单飞了，而且又脱离了公孙瓒的势力范围，他可以不再扮演“公孙瓒的同学”这一角色了。人们提起他，总是说“公孙瓒的同学”，这时刘备就会揪着大耳朵，厌烦地想，人家有名字啊，叫“大耳朵”也可以啊。在公孙瓒那里，他的角色是部属，在陶谦这里，他的角色是VIP贵宾，因此他留在了徐州。
事实证明，刘备这步棋走对了。陶谦表荐刘备为豫州刺史，让他驻扎在小沛。徐州牧表荐豫州刺史，着实搞笑，但陶谦借此表明刘备不是他的部属，让刘备不能再赖在徐州不走。小沛属于豫州刺史部，曹操要进攻徐州，刘备可以先在小沛狙击，为陶谦赢得时间优势，因此，刘�