朱儁很有成就感：哈哈，我挖掘的人才，是国之栋梁啊！他上报朝廷，汇报孙坚的英勇战斗表现。
短短3个月，黄河以南的黄巾军被扫荡殆尽，黄河以北的黄巾军一时间却很难被清除，这并不是因为张角兄弟在北部战场，而是因为负责北部战事的卢植，遇到了比黄巾军更难对付的人——宦官。卢植的两个学生刘备和公孙瓒都在他麾下战斗，战争一直在卢老师的把控之下，张角兄弟被围困在了广宗。卢植就像一位耐心的中学教师，在广宗城外修堡垒、挖壕堑、造云梯，准备一战定乾坤。可是，这时灵帝特派的大宦官左丰来了，名义上是慰问，其实是监督。戒备大臣而亲信宦官，灵帝到死也没改正这个臭毛病。左丰向卢植索贿，书呆子卢植以为为国效力无须请客送礼，对他没有丝毫表示。于是左丰返京后，向灵帝汇报卢植怯战。灵帝大怒，将卢植专车接回京城，不过这车是囚车。
老师被治罪，学生刘备急坏了，快要把大耳朵揪下来了。老师啊，老师，送礼能办到的事儿，还算是事儿吗？刘备抱怨老师：你被关起来不要紧，谁给我记功？谁给我提官啊？
代替卢植的人是后来臭名昭著的董卓。董卓从一个街头痞子起家，狠，黑，辣，会哄，会唬，会忽悠，会拉关系，被提拔为并州刺史。左丰踢掉卢植，其实就是给董卓腾位子。董卓跑官买官有一套，可对付黄巾军却没招，无奈辞职。皇甫嵩被调来接替董卓，张角这时却不合时宜地不幸病故。张角用咒语符水治病救人，神乎其神，却没能救得了自己，太平道的信仰崩溃了，斗志消散，战斗力锐减。官军在广宗完胜黄巾军，张角的两个弟弟张梁、张宝先后被杀死。从三月发动，到十二月灭亡，黄巾军在历史上留下了昙花一现的身影。
皇甫嵩功劳最大，被封为槐里侯，拜为左车骑将军，同时兼任冀州牧。朱儁升为右车骑将军，回京后改授光禄大夫，封钱塘侯。
曹操被任命为济南国相，东汉的“国”是皇族藩王的封地，不过藩王只享有国内的赋税，朝廷派去的国相负责政务，职务相当于郡守，响当当的地方大员。
孙坚被拜为别部司马，这主要是得益于老乡朱儁的极力推荐。先前他是佐军司马，级别不高，没有资格独立带兵，但别部司马是将军的属官，可以独立带兵，职级已经相当高了。
刘备那边的情况不太妙，第一是他起点低，第二是他的老师卢植中途退出，皇甫嵩可能根本不认识他，不可能给他上报多少功劳，所以他只是被派到安喜县做县尉。即使是这个县尉职务，朝廷也只是用来敷衍他的，很快就会把这一职位收回去。不过，无论如何，刘备由一介草民一跃而升为官府人员，由民至官，也是一大突破。
黄巾军虽然失败了，但是几十万人的暴乱，搅得帝国朝野不宁。劫持，焚烧，流血，逃亡……乌鸦在天空前呼后拥地飞过，兴奋地传递着哪里有成片死尸的消息。太平道没能实现“岁在甲子，天下大吉”的宣言，却将国家变成了一片废墟。
这一年的运气实在糟糕，灵帝下定决心改变现状，他想的办法就是改年号，不顾这一年还有几天就结束，下诏将年号改为中平，表明天下已经走向安宁和平。
他不知道，真正的天下大乱还未开始。
先前还有墙壁和门窗阻挡，现在一切都变成了废墟，那些有能力跨越废墟的人，可以到达自己想到的任何地方。
要是没有张角，曹操也许还是一个充作民主摆设的小议郎，孙坚还是一个得不到提拔的苦情县丞，刘备还是一个靠收取市场保护费度日的黑道少年。
社会变平了，再也没有什么可以阻挡他们，在国家的废墟上，他们要建构自己的世界。
三 感谢折磨你的人
20岁时，你会预想自己的人生高度吗？
曹操20岁的时候，被举荐为孝廉，就为自己制定了人生高度：郡守。56岁的时候，曹操写了一篇《让县自明本志令》，开篇回忆了他在20岁时的人生规划：“我刚被举荐为孝廉时，年纪很轻，以为自己不是隐居山林的名士，恐怕会被人看作平庸之辈，就想当一郡守，好好地做好行政和教化，使世人都能正确地看待我。”
《让县自明本志令》透露了曹操在20岁之前的心理阴影：因为童年孤独形成的乖逆性格，还有宦官之后和养子之后的双重出身，曹操从小就备受轻视，虽然在剿除黄巾军的战斗中立功，但是他远未摆脱早已经渗透进血液里的自卑，也许，血液流尽的那一刻，自卑这个魔鬼才会离开他的身体。
可是，这个自卑的家伙是谁也不服的。强盛的家庭，计他轻而易举地就拥有了很多人奋斗一生也得不到的东西。与他同一年被举荐为孝廉的，很多都已经是40多岁的半截老头子了。30岁的时候，就能与天下最有威望的宿将皇甫嵩并肩战斗，这怎能不让人骄傲呢？三十而立，曹操当了济南国相，达到了20岁时确定的做郡守的人生高度。他的才能，其实早就超过了这一高度。
自卑与骄傲，叛逆与孤独，抵触与奋进，复杂的性格，碰撞，激荡，交融，在曹操矮小的身躯内迸发出强大力量。
济南国的人，很快就感受到了这一力量的强大破坏力。
济南国隶属青州，辖境相当于今山东济南市、章丘、济阳、邹平等十余县市，汉代济南国的县，有时是十个，有时是十四个，中等偏下的规模。一听说30岁的曹操来担任相国，济南王刘康很失望：来了一个新手，即使胜了他，也不过瘾啊。刘康与那12个县官勾结在一起，又与朝中的当权宦官保持联系，组成了一个实力强大的关系网，历任相国来济南上任，只有两个结局：要么加入刘康的关系网，沦为同类；要么处处被刘康的关系网掣肘，最后灰溜溜地离开。
曹操来了，却选择了第三种结局：打破这一关系网。
曹操要烧上任后第一把火的消息很快传了出来：曹相国要整顿吏治！大家笑了：呵呵，果真是新手，不知轻重，难道把所有的县官都罢免了不成！前几任相国，明知地方官为非作歹，却不敢处置，甚至还会充当他们的保护伞。评论起济南国的县官，人们总是说：“济南国里没好官。”
不怕黑社会，就怕社会黑，哼，姓曹的要整顿吏治，莫非他要换掉济南国所有的县官？别忘了，一个官员背后就是一个关系网，要是没有过硬的后台，这些人也当不上县令、县长了，姓曹的敢得罪这么多人吗？
该吃就吃，该喝就喝，姓曹的这犊子能翻了天不成！济南国的县官根本不考虑自己的后路，反而替曹操担心起来：这么冲的性子，以后咋在官场混？
可是，很快他们就没时间为曹操担心了，因为他们被罢免了。曹操明察暗访，掌握证据，上报朝廷，罢免了8个县令、县长。
天啊，一共才十几个县官，曹操一下子就拿掉了8个，习惯于温良恭俭让的人们无不倒吸一口凉气，再看到曹操时，都把看怪物的眼神悄悄地投向他。
曹操的吏治风暴向纵深处延伸，继而查处各级大小官吏，该杀的杀，该关的关，一时间，那些作奸犯科之辈无不震恐，纷纷逃到外郡避难。
济南国的人没想到自己也能看到青天，立刻，济南国成为最适合百姓生活的郡国。
可是，官场人士却暗暗嘲笑曹操：小子啊，打击人谁不会呢，笼络人心才是生存之道呢！是呀，曹操做的这一些，前几任相国难道做不到吗？只不过是人家不想得罪人而已。
你砸人家的饭碗，夺人家的位子，杀人家的头，关人家牢房，人家会饶过你吗？你以为你得罪的只是济南国的人？谁做官不找个靠山呢，那些被曹操整治的人都跑到京城里找人哭诉去了：爷，打狗还看主人面，姓曹的这小子整我也就罢了，可他这是打您老的脸呐！京城里的高官皱着眉说：“混账东西，曹操整治吏治，何过之有！但是，他要是有违法事实，朝廷就饶不了他了！”哭诉的人会意地笑了：哦，看来需要给曹操找毛病了。于是，针对曹操的检举信，雪花一样地飞到朝廷高官手里去。
本来，朝廷也没打算替济南国那些小鬼出气，甚至，曹操还获得了来自朝中高官甚至是灵帝的感激。曹操免掉那么多官员，腾出来那么多位子，得卖多少钱啊！原来，就在曹操就任济南国相之后，几个月，灵帝在皇家花园西邸卖官，对各种官职明码标价，公开销售。以前买官卖官可耻，现在买官卖官光荣，因为是在响应皇帝。西邸的标价是品秩一石合一万钱，四百石的县长标价四百万钱，六百石的县令标价六百万钱。伟大的曹操一下子罢免了8个县令、县长，8顶县级官帽，那可是好大好大一笔巨额收入啊！要不是本家刘康老来告曹操的黑状，灵帝就给曹操颁发嘉奖令了。买官可不是买白菜萝卜，这个摊儿不行，就换个摊儿，要知道灵帝卖官是垄断经营，很多人想买官，找不到门路，就拐弯抹角地托关系，找到能与灵帝说上话的朝廷高官身上，于是，西邸的卖官生意也富了一大批高官。这些高官，也很感激曹操。
可是，曹操接下来的行动，却很让他们生气，直骂曹操不知好歹。
在青州地区，立祠庙祭祖敬神的风气很盛，这本无可厚非，但是好经往往被念歪，一些有权有势的人往往超越礼制建立祠庙，是为淫祠，然后超越礼制祭祀，是为淫祀。他们借助淫祠淫祀自抬身价，宣扬祠祀应验神明，可定祸福，于是，到祠庙里进香上贡的人越来越多，祠庙也越来越多，曹操上任前，济南国的祠庙竟然达到六百多座。这些祠庙是当地权贵的摇钱树，皇宫里的宦官见有利可图，也纷纷入股修建祠庙。淫祠淫祀不仅仅增加了老百姓的负担，扰乱了治安，而且那些把控祠庙的人打着祈福、穰灾、驱邪的幌子，把控人心，使得济南国百姓但知有祠庙，而不知有官府。
在济南国站稳脚跟之后，曹操开始对这一社会痼瘤开刀，下令严禁官民再搞淫祠淫祀、济南国的人们已经领教了这个敢说敢做的小个子的作风，习惯于服从曹操，于是淫祠淫祀禁绝了。
曹操，算你狠！济南国的权势们又找到朝廷高官那里去，这些高官有的是皇帝信任的宦官。
大鸿胪卿曹嵩知道儿子得罪了人，并且打听出有人准备对儿子下手，甚至要把他也牵扯进去。狗小子，老子费尽心机给你谋了相国之位，是让你升官发财的，可是你现在闯下了灭门大祸。曹嵩让曹操悬崖勒马，抓紧让出济南国相的位子，这样才能保全全家性命。
真的错了吗？哪儿错了？曹操想不通，可是为全家着想，他还是主动提出辞去济南相，请求留在京城做宫禁保卫方面的差事。要求这样的差事，是因为喜欢看到坏人被惩处。
哼，你做洛阳北部尉，棒杀蹇硕的叔叔；做济南相，你又搅得鸡犬木宁，要是让你参与宫禁保卫，大家在京城还能活下去吗？
于是曹操被任命为议郎，六百石的官员。早在23岁时曹操就已被征召为议郎，现在他三十多岁了，打黄巾军立过功，当济南国相有过辉煌，怎么到了今天又成了一个小议郎？
议郎是个光说不练的虚职，这样曹操就妨碍不了大家的好日子。要是没有父亲曹嵩在里面斡旋，说不定曹操就被他们搞进监狱里去了，被弄死也是可能的。
心冷了。打狗不成，被塞了一嘴狗毛，曹操明白了，天下不是他想怎样就能怎样的，因为有人想天下怎样就怎样。
感谢折磨你的人，他会让你懂得更多。
曹操懂得了，这个世道不肯接纳他，能接纳他的，只有永远的孤独。
做议郎又能怎么样？曹操想起二十多岁时做议郎的情景，一次次煞费苦心的上奏，道理那么明显，皇帝偏偏不理不睬！与其在朝堂上担任皇帝愚弄臣民的木偶，不如在家里睡大觉，曹操开始泡病号，连朝也懒得上了。
长子如此心灰意冷，曹嵩急了，托关系，告门子，然后到西邸按标价交钱，给曹操讨来一顶官帽儿：东郡太守。你交钱，我给官帽儿，灵帝的卖官颇讲商业规则。
担任了东郡太守，又能做什么？延续在济南国的做法，会遭到打击报复，甚至会给全家带来灭顶之灾。同流合污，沦为奸邪小人的同类，又岂是曹操所为！
不如归去。曹操没去东郡赴任，称疾归乡。
这一年是中平四年（187年），曹操33岁，风华正茂，正要大展宏图，却无奈只能做一名闲散的隐士了。
此时，南方零陵、桂阳一带的战场上，一支部队迅猛地冲出营寨，杀向敌阵，最前面，一方红头巾在飞奔的战马上闪耀。