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他刚刚清点完粮囤，曹操大军就到了。曹操看着满满的粮囤，得意地说：“吕布啊吕布，你小子想断我后路，想让我连个吃饭的地儿都没有，想让我有吃饭的地儿也没饭吃，可是你就是没想到我还有一个敛财专家，哈哈哈哈哈哈！”曹洪不高兴了，嘟囔着说：“我还会打仗呢！”曹操说：“好，现在我就把你派上战场！”
中郎将———
汴水献马显忠心，扬州募兵显才能，曹洪终于赢得了一展宏图的机会。
从徐州战场上先杀回兖州，休养生息一段时间，曹洪部队养精蓄锐。和姗姗来迟征尘未洗的曹操主力相比，曹洪部队算是精兵了。与张邈、吕布的战斗，往往是曹洪部队冲在前面。兖州战场，到处活跃着曹洪战斗的身影，捷报频传，大都是曹洪的胜利。曹军很快占据了东阿，转击济阴、山阳、中牟、阳武、京、密十余县，皆拔。曹操的胜利，其老婆卞氏后来有过评价：“梁、沛之间，非子廉（曹洪）无有今日”。没有曹洪，曹操刚刚打造的战船也许在兖州就被吕布、张邈掀起的波浪弄翻了。
先前被遗忘在角落的曹洪，终于见到了阳光。曹洪拜鹰扬校尉，不久又迁扬武中郎将。东汉末年，征战连连，需用大量人才，以前那些军官官号不够用了，大家就都拍拍脑袋，拍热了，一个新的官号就诞生了。于是，我们发现，三国时的杂号将军比三国时的战争还多。鹰扬校尉和扬武中郎将就都是杂号将军。校尉之上是中郎将，中郎将之上是将军，曹洪离将军只有一步之遥。
不久，曹洪就跨出了这一步。
骠骑将军———
也许是兖州战场上差强人意的表现打动了曹操，曹洪又接到了一项重要任务：西迎汉帝到许昌。当时，逃离李催的魔爪，汉献帝在洛阳的日子很狼狈。洛阳连个像样的房子都没有，召见朝臣的时候，一帮士兵就爬在墙头上跟看耍猴似的看皇帝朝会。更要命的是，皇帝连粮食都没有。张杨给了皇帝点粮食就换了个大司马来做。汉献帝虽然穷得饭都吃不上，各路诸侯谁也不肯给皇帝一碗饭吃，但是皇帝就是皇帝，广告效应还是有的。感觉三国争霸，有点像今天的各品牌争夺市场，要是有个专家推荐那就先胜一筹，要是有个国家推荐，那就独占市场了。皇帝的要求比今天的代言明星低多了，他就是要求能有碗饭吃。
谁占有了汉献帝，谁就获得国家推荐的资格。曹操的谋士纷纷给他提建议，建议他去争取这个国家推荐的资格。当时，曹洪在兖州筹粮，夏侯惇在太寿水屯田种稻，曹操是个粮食大户，就想把汉献帝弄到自己身边。曹洪任重而道远，率领大军西行。半路上，先头部队停止了前进：董承和袁术的部队扼守险要，拦住去路。有人搅局，曹洪应该把这些人消灭掉，眼里只有金钱的曹洪根本看不到挟天子的深远意义，他可不想为了一个没有什么油水可捞的穷皇帝大打出手，就下令回去。看到小气鬼曹洪两手空空地回来，曹操很失望，只好亲自出马把汉献帝接到许昌。后来，曹洪又从曹操的视野里消失了。再后来，曹操的战场越来越多，信任的猛将都派出去了，曹洪又有机会了。
208年7月，曹操攻打刘表，曹洪出征。不过，曹操不放心让他自己带兵，只是让他跟在自己屁股后面去打刘表。曹洪是个小气鬼，但是还算是有点勇气有点谋略；刘表不是小气鬼，可是没有一点勇气没有一点谋略。曹洪打败了刘表打先锋的一些小喽啰，占领了舞阳、阴叶、堵阳、博望。凭着这一些功劳，加上资历，曹洪迁厉锋将军，封国明亭侯。后来又打了一些不见史载的小仗，曹洪拜都护将军。文帝即位后，曹洪虽然没打仗，可是他依然从卫将军升到骠骑将军，距离征四方将军只差一步。
这时———夏侯惇，大将军；曹仁，车骑将军，都督荆、扬、益诸州的军事。即使和一贯不受重用的外姓将领比，工作时间最早的曹洪也汗颜———徐晃，右将军，伐蜀；张辽转封前将军，屯兵合肥。曹洪，仅仅是一个安慰性质的杂号将军，并无实际权力。
曹洪的升官，很大程度上是论资排辈的结果。这仿佛在一个办公室里，为了提拔后进，就要先把老资格提拔起来———曹洪，就是这个老资格。老资格曹洪为什么在八虎骑里是最黯淡的一个呢？
二 失意相随
机会———
其实，曹操并非没有给过曹洪机会。
公元218年，已在益州站稳了脚跟的刘备北望中原，看到曹操正忙着对付孙权，就天真地想趁火打劫。在法正的建议下，他兵分两路：一路，先令张飞、马超、吴兰进攻武都，即在下辩一带随时阻挡关中曹军增援汉中；一路，亲率法正、黄忠、赵云等人主力进攻夏侯渊所据守的阳平关。一场规模浩大的战事即将拉开序幕……不久，当曹操闻得这个消息后，便赶忙让待岗的曹洪上岗，带人前去支援汉中。临行时，曹操特意安排曹休、辛毗二人作为曹洪的参军。
这时，曹洪终于熬成了一把手，成了元帅，这是曹操照顾他的老资格。暗地里，曹操对曹休说：“你虽然是个参军，但是，你要负起元帅的责任来！”曹操的这句话对曹洪是毁灭性的打击，所以是偷偷说的。但是，天下没有不透风的墙，曹洪知道了曹操的这句话，也就把大小事务都交给曹休，自己乐得去做甩手掌柜。
我们无从考证这时老干部曹洪的心理：委屈？愤怒？洒脱？
在曹洪带军挺进下辩的同时，刘备却嗅出了危险———孤军前出过远，曹洪军主力一旦南下切断辎重供应之路，则必陷困境！紧急书令张飞进军下辩，先摆出一副欲断曹军后路的态势。为了增加威慑力，刘备又派出马超从右翼出动到了沮县，此地能阻挡汉中曹军对下辩的威胁；主要看张飞能否再施当阳长坂坡时的威风，令曹洪军畏险而退。刘备采用的是忽悠计策，他的主力部队都去定军山对付夏侯渊了，已经无力再分兵作战。一连派出张飞和马超两员名将，刘备幻想能把曹洪吓回去。张飞也是一名出色的演员，进至固山，充分利用多种舆论渠道，大张旗鼓地对外宣传：即将出动切断南下曹军的归路！
考验曹洪的时刻到了！偏偏曹洪在这时暴露出了自己的缺点：没头脑。他真的被刘备忽悠了，没来得及做一道脑筋急转弯，就失去了一个元帅应有的判断力。曹洪勒马不前，众将唯他马首是瞻，也狐疑不前了。张飞得报，哈哈大笑。在他笑的时候，曹休说话了：“张飞如真的断我归路，应当伏兵潜行呀。现在先张声势，说明必然不去。应当趁其大军尚未云集武都，我军抛掉一切顾虑，疾行奔袭下辩，吴兰军破则张飞自然退军。”
本来，作为一军主帅，曹洪完全可以仅仅把参军曹休的提议作为一条可采可不采的建议，可是，出征前曹操已经说曹休才是真正的帅，于是，曹休的建议就成了决定。
曹军催军疾行，昼夜兼程，直袭下辩。张飞的大张旗鼓没有把曹休唬住，反倒把吴兰给忽悠了：吴兰部闻听张飞大军已经出动去断曹军归路，顿时放下心来，哪有这么大胆的曹兵？防备松懈是自然的事，谁知偏碰到了那不信邪的曹休，所率主力又是天下闻名的虎豹精骑，惯打无后方的突袭作战，吴兰竟在不知所措中发现：曹军骑兵已经扑进了疏防的下辩城！慌乱中集结部队已经迟了，部将雷铜、任夔等拼死与战，结果被发飙的曹军铁骑胡砍乱踏于马下，脑袋被砍走；吴兰死战得脱，率残部逃进了大山，谁知太不走运了，到阴平竟又被氐人首领强端偷袭，脑袋被砍下送给了曹军邀功，吴兰部竟落得个全军覆没，尸骨无存。这一次胜利，更像是曹休的胜利。可是曹洪却开起了庆功宴。庆功宴上，出现了不和谐的一幕。
压抑———
下辩之战，固然是曹休决策的胜利，但是坐在主帅位置上的曹洪想当然地把功劳记在了自己身上。于是，他大宴部将。庆功宴会上，得意忘形的曹洪请来了倡女，让她们穿着清凉露点的罗縠之衣，在鼓上蹋步跳舞。这些倡女虽然没有汉赵飞燕的知名度，不可做“掌上舞”，但能做鼓上舞，那也都是魔鬼身材惹火辣舞了。
在大家流着鼻血欣赏着艳舞时，有一个人闯了进来，把这些猥琐男一顿臭骂。这时，大家才发现自己过火了，都用袖子擦擦嘴角的哈喇子，站好，肃然起敬地看着杨阜。杨阜何许人？当时的武都太守，地方官，负责军队招待工作。在军中聚众观看淫秽色情表演，曹洪确实肆无忌惮，但是也似乎有自暴自弃的样子。一个地方太守都能当众把他臭骂一顿，我们可以想象，曹洪的失宠已被天下人知晓。
下辩之战，曹军胜利，但是曹洪失败了。因为按照他的想法，部队本来该撤退的。如果下辩之战失败，那还有可能证明曹休是错的，他是对的。
有时，集体的利益和个人的利益是相冲突的。下辩之战的胜利捷报一送走，曹洪就知道自己以后再也没有出征的机会了，就自暴自弃了。在军营里组织并观看艳舞，是曹洪在发泄内心的郁闷，是一个败者的心理补偿。他压抑太久了！按照潜规则，作为曹操的堂弟，他本来该威风八面；他曾献马救曹操，曾率家兵1000为曹操募得数千人马。可是，他却始终被边缘化，很少有独立领兵的机会。下辩之战，他好不容易靠资历熬到了元帅的位子上，可是，曹操却又把实际指挥权暗地里交给了曹休。为什么？曹洪想不通。
孤独———
曹洪想不通曹操为什么让他做元帅，却把帅旗交给曹休。
人类的最大缺点，就是看不到自己的缺点。下辩之战，曹操虽然让曹洪为帅，却是十二万分不放心，除了让曹休暗地里掌握军权外，当时还把辛毗派去监督曹洪。大军出征前，曹操望着浩浩荡荡的队伍，忧虑重重，他把曹休和辛毗叫来，语重心长地说：“过去高祖（刘邦）贪财好色，而良（张良）、平（陈平）匡其过失。今佐治（辛毗）、文烈（曹休）忧不轻矣。”
领导说话有水平，短短两句话———交代了任务：监督曹洪；说明了任务的艰巨性：曹洪贪财好色的程度不亚于刘邦，其气焰也堪比刘邦，监督起来难度很大；让马儿跑之前，先喂马儿草：表扬二人是张良、陈平一样的人，日后必受重用。元帅还要归我管！———心里美滋滋的曹休和辛毗，肯定是把曹操的重托说了出来。曹休和辛毗也许无意贬损曹洪，但是为了证明自己的受宠，他们必然要把曹洪失宠的事情说出来。
中国从来不乏好事者，曹洪能不知道曹操对自己的评价吗？这时，曹洪已经为曹操工作了二十多年，却落得这么一个评价！完了，这一辈子就这样了———曹洪万念俱灰。
下辩之役，曹洪只想尽快回去了却残生，所以，当初他主张退军，也许不是因为没头脑，而是没心情———战败与否，已经与他无关，他还愿意再前进吗？一个人，个人利益缺少时，就很难再去为集体利益而奋斗了。
曹洪的消极有道理。下辩之战胜利，辛毗被提拔为丞相长史，曹休被提拔为中领军，从此成了国家重臣。曹洪，却成了被遗忘的角落，不但没有升官，反而从此再无出战记录。战争尚未结束。曹洪的政治生涯却在下辩之战后戛然而止。失去了战马，没有了战场，带着几分落寞的他随即缓缓地走了下来，逐渐在众人眼前开始变得模糊……耳边消失了刀剑的碰撞声，曹洪在家里数点着自己的财产，一遍又一遍。偶尔，他还会在家里欣赏艳舞，杨阜再也不会闯进来大声斥责了。这时，他已经引不起杨阜的注意了。
夏侯渊死了，曹操死了，夏侯惇死了，曹仁死了……昔日的战友，一个个地走了。访旧半为鬼，叹息肠内热。失意相随一生，孤独的曹洪，再无欲念。他只希望平静地走到生命的尽头，但是，他的侄子曹丕却向他举起了屠刀。
三 死亡时间
有一天，曹丕得报：曹洪的门客犯法了。曹丕把拳头攥起来，举到空中，又狠狠地砸在桌子上，心里想：你这个老不死的，终于犯到我手里来了！他立马下令把曹洪老叔关进监狱里去，并指示有关部门要判他死刑。曾经舍命救过曹操的曹洪，开始进入自己的死亡时间。
当时实力派曹真在曹丕身边，他请示说：“现在你如果杀了曹洪，他一定会认为是我整他！”曹真为了曹洪变鬼后不来找他麻烦，就请求曹丕放过曹洪。看来，曹洪人缘不好，和曹休的矛盾自不用说，和曹真也到了你死