“好。”牛青石微笑道：“如果是夏老爷拿这组娃娃送知府大人，请夏老爷付我一千五百两；如果是大人自己带回家，那么请知府给我一千五百两。”
“什么？！”老知府一下子清醒过来，拍桌喝道：“凭你这等小小的粮商，还敢跟本府拿钱？！”
“是，小民不敢，但实在是俄罗斯国娃娃价值不菲，大人您无故侵吞小百姓的财产，这让在场这么多老百姓听见了，恐怕不太好吧？”
知府恼羞成怒。“你大言不惭，还敢撕了本府的封条，来人啊！将牛青石拿下！”
“等一下。”瓜子脸打个手势，笑脸迎人。“敢问知府大人，你就这么明目张胆拿走老百姓的东西，正所谓上行下效，甚至你的手下也顺手摸走铺子的东西，这么明显的窃盗罪，不也该一并拿下吗？”
正要上前拿人的衙役听了，气势一软，犹豫地看着知府。
“谁说他们有拿东西？！”知府气得大吼。
“既然不是偷，那就算是赠送吧。”牛青石展开一张纸念道：“共计有孝敬大人的水晶文镇一个，另有三只金镯子、两只玉镯子、一副珍珠耳坠子、五块绣花丝帕，总值一百两，牛某也算到夏老爷的帐上了。”
“又扯到我？！”夏公明一惊。
“这里还有。”牛青石翻阅帐簿。“夏家小姐为了代父还债，尚欠牛某人一千一百三十二两，帐簿里有夏小姐每天亲笔注记，分毫不差。”
“我不认帐！要是真欠了，你也得找她讨去！”
“可夏老爷要将小姐嫁人了，这全部加起来的金额总共是五千七百三十二两，尾数去了吧，就五千七百两。如果夏小姐嫁入周家，牛某求偿无门，也只好请夏老爷付清了。”
“你向他拿呀！”夏公明脱口而出，指向周文德。
“我？！”竟扯到他这边来，周文德惊道：“夏老爷，你女儿还没嫁给我，就将你家的欠债带进门，哪有这回事！”
牛青石不愠不火地道：“如果周三公子不能为夏小姐承担这笔负债，那牛某也只能请你退婚了。”
“我付了三百两聘金啊！”
“很简单。”牛青石回头示意，汤元立即捧了一个大盘子过来，由他揭开上头的红布。“这里是三百两现银，牛某人先代夏老爷退还聘金，周三公子拿了就可以回家了。”
周文德瞪着几锭大元宝，又望向神清意闲的牛青石，猛地跳脚道：“大人啊，别听他大放厥辞了，快抓他起来呀！”
“对喔，差点忘了。”老知府如梦初醒，又要喊人。
“唉，这种家常芝麻小事，竟也要劳动知府出面，实在是太勤政爱民了些。”瓜子脸轻叹一声，向旁边招呼道：“袁大人，你站在那儿好些时候了，过来过来。”
“是，卑职参见……”知县袁大人走过来，必恭必敬就要跪下，却被不苟言笑的圆饼脸大手一攫，硬是跪不下去。
“别、别、别。”瓜子脸连忙挥手，急道：“这儿就你们两个穿官服的最大，我只是在旁边看戏的……嘿，说到看戏……”他高声向人群喊道：“陈先生，别忘了将今日之事写成一出警世好戏啊。”
陈敖笑着向他摇笔杆，回道：“已经在记录了。”
米多多捧着砚台，乐于充当妹夫的书僮，也跟着大点其头。
袁大人向知府一揖。“这是一件寻常的婚姻纠纷，两家能自行解决是最省事了，若要对簿公室，也不劳知府大人出面，由下官仲裁即可。”
“我在这里还有你说话的份儿吗！快，来人！将牛青石和这个……你叫什么名字？”知府威严地问道。
“我啊？”瓜子脸指着自己，笑咪咪地道：“在下永琏。”
“永琏？这是什么鬼名字？连名带姓报上来！”
“我的姓氏很啰嗦的。扎那，我老说你字写得不好看，不如你练个字给知府大人瞧瞧吧。”
圆饼脸面无表情，倒了一杯茶，将一根捣药杵子也似的大食指捅了进去，蘸了茶水在桌面写了起来。
“爱……新……”老知府边看边念，冷笑变成了冷汗。
旁边的师爷早已吓得魂不附体，忙上前跟他咬耳朵。
“吓！”老知府听了，差点一跤翻倒，还是圆饼脸伸手撑住他。
永琏又继续道：“我爹最爱江南的青杆米了，特别是暑夏炎热时，光瞧着那长纤纤、青碧碧的米粒，就教人清凉快意。再拿来熬碗清粥，说也奇怪，本是青玉色的米竟能熬出桃花般的红米粥，那清淡甜香可是令人胃口大开啊。所以为了让我爹消暑，我家每年总是要请牛老板送几车到京城去，可今年竟然有人不给我爹吃米，要是因此害我爹食欲不振、身体欠安，那可就糟了。”
“呜，不关臣的事啊！”老知府光听这番话就快中暑了。
“说到牛记粮行遭人放火一案，卑职已经查到一条线索。”袁大人禀告道：“经过明查暗访，打伤牛青石的飞镖乃威远武馆的武器。这武馆虽是单独挂招牌，其实是周府的产业，里头的武师大多是周府的护院，还有的就到苏杭天仙阁担任保镳，专门对付闹事的酒客。”
周文德脸色大变。“袁大人，你不能胡乱栽赃！”
“证据确凿。本官也查到为武馆打造飞镖的铁器店了，接下来就是找出幕后主使者了。”袁大人严正地道。
永琏收起了玩笑神色，严肃地道：“袁大人，你这案子一定得查明白，我一定要知道是谁敢让我爹饿肚子。”
“卑职遵命。”
“这里好象没我的事，我……我回去了……”周文德的红蟒袍汗湿了一大片，红色的瓜皮帽更是渗出了一大块汗渍。
“周三公子，这三百两银子要吗？”牛青石提醒道。
“你不能拿！”夏公明慌忙阻止周文德。“你要拿走了，岂不要我还给姓牛的？！”
牛青石上前道：“夏老爷，您放心，条件很简单，如果您愿意将大小姐嫁我为妻，非但我不跟您拿这三百两，连方才的五千七百两也一并免了。附带一提，贵府已经扣了家仆三个月的工钱，昨晚有十二位家仆受不了，决心离开，他们愿意过来牛家或我的铺子干活儿。都是自己人了，我也会帮夏老爷代垫他们的工钱。”
“我女儿值这么多钱？”夏公明瞠目结舌，心底飞快算了算。
“她是我牛某人的无价之宝。”
“可恨！”周文德听不进去情意绵绵的话，伸手抢下银子，一个个扔进怀里，气得一张俊脸抽搐个不停。“白白浪费我一桌酒席的钱！”
“什么？！”夏公明不敢置信地道：“好歹我嫁女儿是大事，你周府大户人家，怎地这么小气，才摆一桌酒席？！”
“我娶的是二房，不必大费周章摆喜酒！”
“你竟当我妹妹是二房！”平日最温文的夏仲秋生气了，上前揪住红蟒袍。“周文德，我们两家门当户对，你怎能拿她当小的？！”
“你妹妹不守妇道，又有一双大脚丫子，我本来就没想当她是大太太。哼，等我玩够她了，就将她休了……”
砰！夏仲秋一拳揍上了那张俊脸。
人群大声鼓噪叫好，永琏愉快地继续喝茶嗑瓜子，圆饼脸也尽忠职守地站立一边，老知府吓得腿软让人抬回去，知县袁大人赶回衙门办公，牛青石则转身走进铺子里。
那里，一张含羞带笑的微红脸蛋正在等着他。
“瞧你拐弯抹角，黑的都说成白的了，我要跟你学这手段。”
“不行。”摆足了大老板的脸色。
“才不。我要学，我也要凭自己的本事……”
他关起大门，将所有喧闹隔绝在外，直接以亲吻堵住那张喋喋不休的甜蜜唇瓣。
“牛青石好生奸诈！”夏公明气得在大厅踱步。“娃娃还给他了，店也还他了，他本来就没损失，为什么变成我要听他的条件？！”
“老爷，情况混乱，还有一个王爷在场，你不答应都得答应啊。”
“你说，牛青石怎会认识二阿哥永琏？”
戴管家抹去一把汗水，将四面八方汇集而来的消息整理出来。
“老爷，你该知道，先皇后向来关心农事，曾经录下两册晴雨簿，恢复祭蚕礼，在西苑植桑养蚕，这二阿哥是皇后的长子，颇得皇上喜爱，长到二十来岁，不爱读经书，就爱读农书，还在宫里辟了一块田，试种各地谷物。正巧牛老板不只是个大粮商，也对开发新种作物有一套方法，两人臭味相投，大概就这样认识了。”
“呵！牛青石的脸面这么大，竟有二阿哥当靠山。”夏公明抚着胡子，露出欣喜笑容道：“有这样的女婿不错，我一辈子不愁吃穿了。”
“老爷！老爷！”一个家丁跑进来，紧张地道：“袁大人来了。”
“快请。”知县上门，非同小可，夏公明赶紧整理衣服。
“还有，陈先生也来了。”
“他来干什么？”前任知县很闲哦？
“牛老板也来了。”
夏公明吼道：“你话不会一次说完啊！”
“老爷的工钱不一次给齐全，小的当然就分次讲了。”家丁缩了肩头。“还有一位牛老爷子。”
“老爷，他们来提亲啊！”戴管家赶紧吩咐准备茶水。
贵客到来，一阵客套寒暄后，众人坐定。
袁大人率先道：“夏老爷，男大须婚，女大必嫁；伐柯如何？匪斧不克，取妻如何？匪媒不得。砍树要斧头，娶妻要媒人，所以今日我和陈先生过来帮青石说媒了。”
“劳驾袁大人了。”夏公明当然也要讲点台面话。“桃之夭夭，灼灼其华，之子于归，宜其室家，也是该为我女儿找个好亲家了。”
“嫁女莫望高，女心愿所宜。”陈敖微笑道：“夏老爷，还是让令嫒嫁给最喜欢的人吧。”
近世尽是进士，三个进士在座，书袋掉满地，另一个近视的牛树皮笑得合不拢嘴，猛朝夏公明点头。
牛青石起了身，恭恭敬敬地拜个揖道：“夏老爷，做买卖不着，只一时，讨老婆不着，是一世；青石真心诚意喜爱七巧，还望夏老爷成全。”
“唉！你都这么说了，我自然相信你的诚心，这里有两位大人说媒，我说什么也得卖他们面子，至于聘金嘛……”
袁大人立刻道：“嫁女择佳婿，毋索重聘。”
陈敖也补充道：“婚姻论财，夷虏之道也。”
夏公明急道：“可我养了女儿十九年，花费不赀。”
袁大人笑道：“我们也不是不近人情，只是近年来苏州经济发达，有钱人家多了，未免流于奢靡，常听有人为了娶亲作寿，大摆排场，不知节度而变贫。本官上任以来，一直力倡俭朴之风，所以这回也期待青石的婚事能作为苏州百姓的表率。”
陈敖接着道：“以青石的地位和能力，当然不会委屈夏老爷。袁大人的意思是，就二百两白银。”
“才二百两啊？”夏公明傻眼，女儿果然是赔钱货。
“那就敲定二百两聘金了。至于嫁妆……青石，你来说吧。”
“夏老爷，我要一百亩田地。”
“什么？！”夏公明跳得老高，吹胡子，瞪眼睛，大吼大叫道：“你才给我二百两娶走滞销货，还敢跟我要田地！”
“夏老爷，我拿这一百亩田地，不是为我，是为了七巧。”
“我不管你是为谁，出去！出去！谁给我扫帚赶人？！”
“老爷，你为何不听他说明呢？别让两位大人看笑话了。”
夏夫人从后头门帘走出来，七巧低头敛目，跟在身边扶着娘亲。
“夫人，这儿有客人，你不该出来！”夏公明克制着怒气。
“婚姻是父母之命，难道只能你来谈，我当娘的不能谈吗？”
夏公明被她那略带强硬的口吻吓了一跳，好象……他的夫人变了？
牛青石却只注视那张含羞不语的脸蛋，此时的七巧彷佛变回了当初跑到粮行退婚的小姑娘，文静、害羞，十足是个典型的深闺幽静大小姐──呵，大家都被她的外表骗了。
他逸出一抹微笑，随即开口道：“夏老爷，夏夫人，青石知道夏家一直有着没钱买米的困扰，七巧也很为此事担心，可七巧还欠着我一千多两银子，要再叫青石无条件供给夏家米粮，实在是无能为力。”
“你不是开粮行吗！”夏公明瞪他。
“没错，是粮行，不是铸银子的。”牛青石从容不迫地道：“夏家不是没有良田，也不是没有出产，每年收到的租金和稻谷也很可观，可是却因一大家子花费太多，没钱就卖米，以致于有田有稻，等到没粮了，却是没钱买米。”
“那该怎么办？”夏夫人问道。
“正本清源之道，就是斩断这中间的金钱流通，自己种，自己收，自己吃。”
夏公明哼道：“夏家诗书传家，不会种田，给佃户去种就成了。”
牛青石说出他的规画。“这一百