难得抽空前来与卿一聚，他的心却悬在纪湘那儿，割不下、舍不掉。
躺在软榻上，纪湘睁大眼睛，看着帐顶发呆。
她知道铁铭勋来了。
尽管明白以恙推辞午膳会惹爹爹和二娘不悦，她还是这么做了，多不愿意亲眼看着他与溦姐成双成对的，他们郎才女貌，匹配得教她光想着就眼眶发涩，她何苦要让自己难受？眼不见为净，还是彻底逃避这种场面吧。
湘湘，别想他了，你再伤心，他也见不着，值得吗？
当他首次请她帮忙送礼给溦姐时，她拿着他的礼物，偷偷躲在丝绸庄的后门失声痛哭，曾元晟恰巧经过看见了，就蹲在她身边，叹息问她：值得吗？
原来她对铁铭勋的特殊情感，他早已了然，可怜她还傻傻地以为那只是手足之间的依赖，直到他遇上溦姐，有了与溦姐结缡的念头，她才惊觉自己的情意。
娘亲走后那年，她终日失魂落魄，只知哭泣，曾家人时常过府关切，每每看着曾夫人承受丧妹之痛，还得操心自己，她惭愧无地，只得抹去泪水，再三请求长辈切勿劳动大驾，并许诺他们不再颓靡度日，姨娘和晟表哥才放心离去，只有铁铭勋继续过府探视，陪伴她走过那段痛不堪忍的路程。
他说，他也曾丧母，懂她所思所感。
曾家偶然会给纪家送绸缎，这种小厮干的活儿，他一并揽了下来，只为着在百忙中能过来看看她。
如此来来往往了一年，他在纪府邂逅了纪溦。
纪溦缠足，出入均需随从搀扶，那天她难得出来逛花园，丫鬟跑去灶房带点心，她便独自徘徊，蓦地不留神，竟栽了跟头，刮伤了双掌，她手疼，脚更疼，剧痛难当下，她倒在地上嘤嘤啜泣，这样的狼狈无助，碰巧让路过的铁铭勋撞见了。
顾不得礼教，他立即上去扶人，她软软依傍着他高大的身躯，羞怯得满面通红，当他半搂半搀地将她带往凉亭，垂眸觑她梨花带雨的娇媚姿容靠在自己怀里，谁不心动？
自此以后，他不再只为纪湘一人来到纪府。
得悉一切，她躲进闺房，脱了绣鞋就低头看着自己的天足，看了半天，热泪慢慢浸染她的眼，滴落了脸颊，渗进了衣襟。
人云女儿皆是赔钱货，小脚是女儿家唯一值钱的东西。七岁那年，她本也难逃缠足的命运，后来真是太疼了，她大哭不止，抱着娘亲一直求，娘亲不忍心，便擅作主张不给她继续扎脚。为此，爹娘互相争吵，二娘落井下石，嘲笑她丢光了纪家面子，直言自古只有下贱小户才不缠足，当时她可不理这些，哭哑了嗓子，闹着宁可砍去双腿，也不要让双足勒上一层又一层的布帛。
回忆过往，她泪下如雨，从未有过这么一刻，如此后悔年幼无知，白白错失了缠足的适当时机。
她痴痴想着，若然他喜爱小脚，她真的甘愿忍受那种折磨的……
到最后，她方领悟自己岂止是双脚比不过姐姐，还有姐姐的温柔娴静，那种未语面先红的女儿之风，全是她学不来的仪态。
“二小姐，再不起来，饭菜都馊啦！”
丫鬟去而复返，唤回纪湘恍惚的神绪，她随意应了声，撑起身下榻。
来到案前才咽下两口冷饭，她就放下箸，环视偌大的闺房，除了丫鬟在屏风后整理衣柜的声响，便余寂静。
拿手巾拭拭嘴，她推椅站起，不想再闷在房里。
敞开门，她小手犹悬在门框上，就被迎面踱来的身影弄怔了神绪。
远远看见她出门，铁铭勋加紧了脚步，打趣笑道：“这样恰好，湘湘，咱们真的心有灵犀。”
他眉眸煦煦，越显他丰神俊朗，纪湘脸一热，顾左右而言他，问：“溦姐呢？”这不是他与佳人共聚的时分吗？
“她腿酸，回房了。”瞧她脸色无恙，他宽心不少。“二夫人生辰，怎地躲起来了？”他口气柔和，不见责备之心，凝视她的一双黑眸只有浓浓关爱。
他知道她装病。
她低眉，无措地绞着手指头，不晓得怎么解释。
“一家人没有避而不见的道理，湘湘，后不为例，懂了吗？”知她不安，他愈放轻语气，并不直接谴责她撒谎。
他了解她是个讨人喜爱的孩子，为何不能像纪溦那样菽水承欢，备受父母宠爱？
“嗯。”她垂目，心坎发涩，如何能让他明白自己躲避的，并非任何人，而是他和溦姐的俪影双双……
她闷闷不乐，他也高兴不起来，笑意自他嘴角隐去。
冰冻三尺，非一日之寒。纪老爷偏心，不能只怪湘湘疏远亲人。
“想逛南门吗？”不喜见她愁容，他打住话头，另谈别事。
闻他邀意，她讶异仰首。“你不回丝绸庄了？”晟表哥在外款客，他勉强偷空而来，现下溦姐不适，聚首不得，他不是该赶回去忙事情吗？
“当然得回。”看穿她充斥眼底的疑虑，他挑眉笑道：“过两天你来丝绸庄，我和你用过午饭就出去走走，如何？”
她爱往外跑，他就陪着她，期望能逗她开心。
“好久没跟你出去玩了！”她双眸烁亮，雀跃不已，眨眼间却又皱起俏脸，瘪唇嘀咕。“不过还得等两天呀……”好久喔。
“傻丫头，装病装到底，你想引人蒂芥？”她这厢说生病，转头就出门，任是二夫人他们早已心里有数，她如此明目张胆的欺骗也是大不妥。
“好，两天就两天，我等！”爽快颔首，她眉飞色舞，接连说了许多想看想尝的玩意儿，跟他约定谁都不许失期。
听她孩子气地嚷个不停，铁铭勋笑开俊脸，心胸一片清朗。
有他在旁庇护，湘湘且安心当她的小丫头，这样无忧无虑地笑，多好。
第2章（1）
“红糖葫芦、酸甜可口、人人爱吃！酸甜可口、人人爱吃啦！”
摩肩接踵的市集中，一名老翁扛着秸杆，走街串巷地叫卖背上鲜艳夺目的糖葫芦，他声音洪亮，高瘦的背影略显凄凉。
“张伯伯！”
乍听这道娇呼，老翁伫足，看见一抹嫩绿身影朝他急奔过来，他咧开干瘪的嘴唇，笑喊：“纪小姐慢着点儿啊！糖葫芦还香着哩！”
纪湘气喘吁吁地跑到张伯伯面前，他已放下秸杆，取下一串糖葫芦递给她。
伸手接过糖葫芦，她即时咬下一颗，顿间甜酸回齿颊，她娇笑夸耀。“这哪里是糖葫芦？根本是仙果嘛！”
“纪小姐的嘴巴给糖葫芦还甜啊！”张伯伯喜得心花怒放，直笑眯了老眼，瞧见自她后方赶来的男子，他眼角笑纹更深。
“看见张伯伯，跑得比谁都快。”好不容易挤出人潮，铁铭勋来到她身旁，看她嘴馋模样，一阵失笑，忙不迭给张伯伯掏出银子。
“铁少爷，您又来了。”张伯伯苦笑，掌上沉甸甸的重量教他难为情。
“这就刚好了。”他不为难老人家，从善如流地多取一串糖葫芦。
“这……”怎说刚好呢？就算他再拿走两串糖葫芦，银子还是多给了呀！
“张伯伯您又来了。”模仿他的嗓调，纪湘咬下第三颗糖葫芦，边嚼边说：“您卖的是真正山里红，个儿大、肉多的好吃极了！货真价实，您合该要这个价钱的。”
标准的糖葫芦都得采用上等山楂果，切开了去核，合起来再串到竹签子上蘸糖挂浆，城里除了张伯伯外，别的都不是正宗北方做法，大多都模仿着做，用红枣、李子串成，再浇上煮熟的红糖浆，晾干了便拿出来卖，那种糖葫芦吃来酸涩有余、甜味不足，远远比不上张伯伯的越嚼越甜。
“没错，别的糖葫芦大多没劫开去核，保不定里头又有核又有虫子，就怕吃了肮脏、咯牙，张伯伯给糖葫芦下了那么多工夫，这是您应得的。”铁铭勋附和，因为她爱吃糖葫芦的缘故，他在不觉间也成了内行。
他们如此坚持，张伯伯也不好再拒绝，腼腆收下银子后，三人再闲话了会儿，他就扛起秸杆，继续往前叫卖。
“这下解馋了吧？”看她两手皆是糖葫芦，吃了个不亦乐乎，他勾动薄唇，心里头有踏实的满足。
今早她抱着一本通俗小说来到丝绸庄，瞧见他在铺面忙碌，便一言不发地走进后庭，待他忙过了，回到书房和她用午膳。她竟开口说不要出外了。
坚持如约，他一再强调不碍事，她才消弥蓄疑，唇上再现欢喜弧度。
外人见她镇日跑出家门，来到姨娘家也只顾着读杂书，读厌了就在外散步闲游，都在私下称她野丫头，议论她没半分大家闺秀的仪范，哪里明白她的乖巧达理，处处为人设想，从不给人添麻烦。
她是个明慧好孩子，格外懂事得教他打从心底疼爱。
“你尝尝？”嘴里咬着一串，纪湘递出另一串来。
不舍她割爱，他微笑推回她的手，却见她猛地倾前一晃，结结实实挨了路人一撞，他皱起眉头，张臂虚掩她行至里巷前，为她隔离街上川流不息的人群。
他身段硕长，浓荫蔽天似地轻裹她娇小的身子，按在她肩头上的厚掌，力劲稳固得教人心安，她稍一偏头，就能嗅到他身上暖烘烘的阳刚气息，在这短暂的路程中，她挡不住芳心怦怦地跳，颊上浮起了红云。
站定一户围墙前，他等着她慢慢吃，遂负手耐心等候。
受他守卫一样地看顾，她不由窃喜甜笑。此时此刻，她多庆欣自己拥有一双可跑可跳的健康双足，要不然她哪能随心所欲，成天前往丝绸庄见她想见的人，如今又能与心仪的男人愉快同游？
片晌，倏闻前方锣鼓大响，舞龙舞狮的队伍浩浩荡漾荡长驱直入南门，长街市上，除了忙于营生的店家，所有人蜂拥而上，她也拉他上前热闹去。
举目所见，人山人海，忽然一声如霹雳，爆竹起火，原来是店铺开张。
一片络绎不绝的语笑喧闹里，唯独铁铭勋神情严峻，他紧紧盯着热闹的门面，眼色晦暗。
面前新馆志庆，是铁家茶庄的旧址。
二十四年来，人事全非，景物也经历几番变迁，自从拆下铁家的招牌后，此地划分为饭馆和药铺，不过十年，两店先后易主，建成染坊，而今再归并重建成烟馆。
打他长大知事起，看尽不同人入主此地，门上匾额几度变换，换不回昔日的铁家茶庄。
那些他未及瞻仰的门上楣，已付春水东流不复回。
“这颗好涩。”
思绪戛然，他望向苦着脸的纪湘，不觉更绷紧了面容。
“涩？”怎么可能？
她猛颔首。“你尝尝看，又酸又涩的。”
当了张伯伯近十年主顾，他未曾出过差错的。
铁铭勋觉得奇怪，依言咬了颗糖葫芦细细咀嚼，酸软欲滴的山楂果混合外头晶莹甜脆的糖浆，滋味甜而不腻、酸而不涩，诱人垂涎不止，莫怪她这般喜爱。
他再咬下一颗，美味如故，但见她表情哀怨，像个讨不着闲食的小娃儿，仰脸巴巴地看人，他禁不住笑了。
“湘湘，你运气不好，应当是吃到了生涩果子。”
山楂本来就酸，若是如她所述带了涩味，那必然是尚未成熟之故。
“那我不要吃了，你吃。”她摆摆手，转身跑回里巷前的小摊挑橘子去。
他愣了愣，若有所思地看着那抹矫健窜出重围的背影，半晌回神，他尾随她至小摊前，她已迅速付过钱，抱着六个小橘子嚷着要回丝绸庄。
“不看斗鸡了？”帮忙挪了三个橘子过来拎着，他脸色尽去凝重，只余温和。
她自小就让曾元晟抱去到处寻乐子，他深感欠疚，曾为此事责骂大哥带坏了娃儿，奈何湘湘就爱与她晟表哥结伴看斗鸡，直至曾成晟成家了，她没了伴儿，竟大胆独自去那种复杂之地，结果被人偷了荷包，他大大训了她一顿，她唯唯诺诺，谁知后来还是偷偷摸摸地去了，他很头疼，几乎无计可施，只能跟她约法三章，让他来当她看斗鸡的伴儿，她才安生下来，应承诺无他陪同，她绝不独行乱闯。
“不看了。”她一马当先地抢步上前，觑他并未随行，即掉头催促。“快走啊！姨娘说想吃橘子。”
铁铭勋抿唇笑着，故意四处张望了下，慢条斯理地步往她身旁的菜摊，扬手就把手上的糖葫芦朝盛着菜根的竹篓扔去——
“你干么？”纪湘惊喊，赶紧奔过去以身挡住他抛弃的势子。“做什么丢掉？”
“你不是吃得很乐？”还有三颗啊！他从不浪费食物的呀！
“你刚刚吃了两颗，不是即刻笑了？”
嫩丫头，三言两语就被拽出用心。
“湘湘，我没为那家烟馆难过，你用不着连哄带骗地让我吃糖葫芦，更不必这样急赶离开。”他趁她一下子愣子，将糖葫芦塞回她手心，再将她交叠于手肘间的橘子全取了过来。
呃，被识破了……
她的确晓得烟馆就是从前的铁家茶庄