背上，索性伏在案上懒懒看书。
铁铭勋勾唇，侧过身，他啼笑皆非地问：“湘湘，咱们该侍候谁去？”
闻声，纪湘惊喜抬首。不是丫鬟，是铭哥哥回来了！
“你不是到城外接人去吗？怎地那么早回？我以为得等你好久，就跟姨娘和表嫂用饭去了。”吱吱喳喳地嚷嚷，她奔向铁铭勋，视线触及他身旁的陌生男子，她笑颜添了分好奇，而后回眸，又瘪起朱唇，抱怨道：“她们好坏，逼我至少得咽下一碗白饭，以后我宁可饿着，都要等你回来。”
他事情忙，老待在书房用午膳，只要她来了就一定陪同用饭，但她食量小，总把吃不下的白饭全往他碗里倒，这种分食的行径到了长辈那儿，可就不成规矩了，少了他的纵容，真是苦煞她的小肚皮。
“傻丫头，背着干娘说的什么话？胡闹。”他笑着轻斥，见她可怜兮兮地噘高了小嘴，简直拿她没办法，只怪他平日惯坏了她，害她养成陋习，惹人笑话。
随后，他为素未谋面的两人介绍对方，严奕这才知道这名活泼少女乃他娘亲的手帕妹妹之女，论辈行，她该唤他表哥。
“我知道你。”纪湘弯唇，眼眸灿亮犹似星辰。“小姨娘捎来的奠仪，家父与我铭记在心，他日我必往苏州拜访小姨娘，以谢恩情。”
纪夫人在两年前病逝，严夫人大恸，身于苏州已是日夜垂泪，悲不可抑，为免她触景伤怀，严老爷不许她回乡送丧，仅以奠仪聊表寸心。
那样纯真的笑容一并染上了严奕儒雅的眉目，注视这张稚气未褪的清丽娇靥，他不由隐隐心动，此女年纪轻轻已见可人之姿，不出数载，定长成为倾城牡丹。
“拣日不如撞日，湘湘且随严二少往苏州去吧！”
严奕未及客气回应，便闻背后传来爽朗笑语，来人长眉凤目，言笑嘻怡之间显见容仪轩举，不需赘言便知是主人曾元晟来也。
“湘湘，你既对绫罗绸缎感兴趣，何不干脆跟随你奕表哥过去好好学习？探望小姨娘之外，也学得一手好手艺，我想姨爹也乐观其成。”曾元晟笑吟吟地看着纪湘逐渐鼓起的香腮，上前拍了拍严奕的肩膀，极尽攀亲托熟。“严老弟会帮我照顾湘湘表妹的，是吧？哟，瞧我胡涂的，这关系说上来，她也是你的好表妹啊。”
一个千金小姐，好端端地干么老远去学手艺？他这颗司马昭之心，瞎了都瞧得清清楚楚的。
严奕逸出浅笑，柔煦的目光投落在纪湘身上，她一时窘住，只好垂首躲开，孰知这举措看在有心人眼底，形同羞涩。
“苏州可不比这儿只做买卖，那里不仅是养蚕缫丝的好地方，更有缬染工场，聚集所有制丝的精良技术，晟表哥保你在那儿必定大开眼界，你真想跟去的话，我回头就帮你寻姨爹谈去！”扬扬赞誉苏州的美好，他口气积极。
听他说得好像就要冲去纪府说服爹爹，她没好气，闷声道：“我对丝绸没兴趣。”
“没兴趣，那干么老往丝绸庄跑？”曾元晟笑笑反问。
“你管我，我就爱来这儿读书。”她撇开脸，气呼呼地回到案前，竖起书册，她弯腰趴在案上，把小头颅闷在其中，真的不睬人了。
好讨厌的晟表哥，明知她心思，偏要拿出来说嘴！
“小丫头害臊啦？”眼看她真着恼了，他忙陪笑脸打圆场，纵是存心逗弄，也不乐见她难堪，他心中到底还是疼着小表妹。“小丫头禁不得玩笑话，严老弟休得见笑，走，我带你赏花去。”
客人告辞，铁铭勋开口拜别，纪湘却充耳不闻，继续埋首不见人。
他皱眉，上前抽走那本装幌子的书册，递眼色要她尽礼数。
“严公子再会。”牵强一笑，她知趣，依了他的教诲。
“纪小姐再会。”深深凝望她俏丽玉容，严奕不觉她无礼，只觉她率真难得。
待曾元晟领客离开后，她偏首看着身旁的男人，大眼盈满了委屈。
“在客人面前也敢弄小性儿，失礼。”铁铭勋硬起心肠，敛容训话。“是你自个儿说的探望小姨娘，大哥也不过在出主意让你增长见闻，恼什么？”疼她，可不表示能随她胡来，他对她怀有兄长之心，该讲的道理还是得让她明白。
“晟表哥最讨厌了，干么要我跟个陌生人去那么远的地方？他又不是媒婆，在那里多嘴什么？”她还是恼，又忍不住责怪他方才的言行。“还有你，竟然一声不响让晟表哥在那儿唱媒婆戏，你们是不是看我不顺眼了，想丢掉我？”像养小猫儿那般，看腻了、养烦了就把猫儿往山上扔，任其自生自灭。
不该想得这样消极的，但她太习惯跟在两个哥哥身旁，尤其丧母以后，她更依赖他们……特别是铁铭勋。
“你这脑袋瓜子究竟想什么？为你好就叫看你不顺眼？”他摇首，小丫头脾气向来带着倔，他见怪不怪，却仍为她的曲解微微绷紧了心弦。
湘湘聪明，果然也听见了大哥意欲撮合她和严奕的弦外之音。
他对此不置可否，在他眼中，湘湘还是个孩子，并不急着说亲，可若然遇上了好人家，他倒认为不妨玉成其美。
他希望她幸福。
思及此，他宽颜，不由温言道：“再说，严二少不算陌生人，我看他颇受严老爷重用，瞧着就是个有出息的人才，真的给你们俩作媒了，又有何不妥？”
他越情词恳切，只教她更心酸难过。
他真那么不在乎她嫁给别人吗？可是，他干么在乎自己呢？她又忘了他心之所钟的……是溦姐，不是她。
他与溦姐相知相爱了将近一载时光，可她偶尔还是会忘了此事，实在太没记性了……
沮丧地趴下，她红了眼眶，悄悄抚平胸口冒起的痛楚。
她这模样，摆明不想再听他啰唆了，他无奈，转身走开。
得不到安慰，纪湘难受得收拢起双臂，小小的脸儿直往两臂之间钻去，须臾，她感觉他走了又折返，继而飒飒拂来一道又一道的柔柔凉风，她连忙拿衣袖蹭干眼角泪珠，仰起螓首，看向他手上不知打哪儿来的小扇。
“我不热。”他干么给她打扇？
铁铭勋咧嘴笑道：“给你消火气。”
她噗哧一声，笑出满脸娇甜气息，本来梗在心间的苦涩都被他一一扇走。
即使他不爱她，所幸他依旧待她好，终始如一。
“刚刚经过摊子，给你挑的。”他罢手，将扇子放在案上，凝睇她巧笑倩兮，他不觉放柔了嗓子，低问：“喜欢吗？”
“喜欢！”执起扇，她抚着上头精致的彩绘，指尖勾勒过那两朵栩栩如生的栀子花，心头浇蜜了似地令她喜上眉梢。“你我心有灵犀吗？我正想要扇子哩！”
“天气热了。”她爱到处跑，有了扇子就不怕热着了。
感受他的体贴，她笑靥益发甜美，投桃报李，她马上起身为他打起扇来，殷殷勤勤地娇声问：“凉快吗？”
“嗯……”闭闭目，他由衷赞美。“湘湘打扇最凉快。”
她喜悦又感动，小手摇得更勤快了。
她扇得认真，他看得忍俊不禁，忽而伸掌止住她的动作，他朝她递上一个小端盒。
“别忙了，替我把这个交给溦儿。”
垂眸接过属于姐姐的礼物，彷佛他的情愫就置于掌心上，她触得着，却得不到，永远只能拖曳着沉重步伐，走遍了黯然销魂，也要携着他的心护送至姐姐手里。
“你送什么给溦姐呀？”她掩起心伤，再抬眉时，强迫自己展露欢容。
铁铭勋神色略顿，含糊道：“首饰。”
说来汗颜，他平常鲜少出门，那些赠予纪溦的小东西，全是请托别人张罗回来的，他自知敷衍，可实在分身不暇。
纪湘不察他心虚，兀自忆起他上回送了姐姐一支银簪，姐姐喜爱非常，好一阵子天天簪着，簪上那朵雕刻精巧的兰花与她气质极衬，端庄清妍，无一不雅。
她引颈盼望，终究只有羡慕的分。
“你明日得空儿吗？”低头放下端盒，她唇畔绽出恬淡微笑。“二娘生辰，你要不要过来？爹昨儿个才提起你。”
铁铭勋与纪溦虽为两情相悦，但二夫人不舍爱女早嫁，委婉推却了他的提亲之意，他只得听从长辈意愿，循分等待。
然而，他并不晓得城中有意给纪大小姐说媒的人不知凡几，有别于纪老爷的爽利赞成，二夫人故意延缓时间，就是为了好好择婿。
“明日……”他沉吟着，受她脸上的期待之色所撼，不多忖度便颔首了。
“那你就可以亲自送给溦姐了。”她展颜，忍耐心窝不断涌起的微妙刺痛，拉过他的手把端盒递了回去，卸下这份送礼的责任，却放不下满心惆怅和情意。
只要他得心中所慕，她何妨为人作嫁？
愿他娶来颜如玉，哪管消得人憔悴。
第1章（2）
经过下人通知，纪老爷一得知铁铭勋来访，马上前往南大厅。
纪家与曾家本为世交，两家若能结亲实为好事一桩，虽然铁铭勋不姓曾，但在纪老爷眼中，他就是曾家人，从曾老爷至临终仍安心让他掌管丝绸庄的帐目，便可知他在曾家的地位压根儿同曾元晟无异，彼此不分轩轾。
把溦儿许给这样的人才，他深信爱女必然得着幸福。
“最近很忙是吧？”
刚进大厅，就见铁铭勋起身恭谨问安，他挥手请他就座，朗声笑道：“昨天溦儿才问我，你近来怎不上这儿来。”
伊人思念，使他心亦惦之。他淡淡勾唇，温厚回答：“最近忙于安顿贵客，待会儿，我自当请小姐凉亭品茗。”
他气度从容，不迟不疾的彬彬有礼教纪老爷心生满意，即便目前只有口头之诺，他也认定了对方是自个儿的准女婿。
“明年以后，就用不着这样拘谨了！我说过的，女儿侍奉父母至十七，够了，到时贱内再舍不得，溦儿也得嫁人。”
铁铭勋明白纪老爷的成全之心，如今待纪溦年满十七，他便可重提亲事，纳采问名，圆满这段好姻缘。
“爹。”
柔软的嗓音自门前响起，一名少女在丫鬟的搀扶下徐徐步进厅内，她低垂着纤细的脖子，丽眸斜睨了那个气宇轩昂的座上客一眼，芙颜染霞，绛唇笑痕更深。
“溦儿过来给您请安。”在父亲面前站定，她微微欠身。
“过来给爹请安，还是给铁少爷请安？”挑起眉，纪老爷轻笑调侃。
“爹！”娇嗔着，纪溦红了俏容，恼他揭破她心思。
“好好好，溦儿最有孝心，给爹请安来着。”顺着爱女脾气，他喜眉笑眼之间尽是宠溺。“换爹寻你娘请安去，你好好招待铁少爷。”吩咐后，他离开大厅，让多日不见的两人好好相聚。
丫鬟扶着纪溦往铁铭勋旁边入座，她娇羞浅笑，一时半霎竟不知如何面对他，只得抬手往高几拿起茶瓶，亲自沏茶伺候。
“你很合适兰花。”
她一怔，转脸望向他噙笑的炯眸，红着脸摸摸头上珠坠，小声道：“是你眼光好，我没法出门，娘都只会给我挑上牡丹簪，以后……我只簪兰花。”
柔声细语挠人心，那张近在咫尺的绝艳芳容更是一顾倾人，铁铭勋神迷，不觉更挨近了她，在她耳边低沉道：“以后咱俩琴瑟和好，你想要什么，我都允。”
纪溦羞赧得不能自抑，招架不住他带着调情意味的承诺，唯有把茶杯往前一推，不让他再说教自己脸红的话。
情浓意切，尽在不言中。
稍晚，纪老爷带着二夫人回到大厅，下人已在内厅布午膳，铁铭勋觑空送上贺礼，二夫人惊喜，喜孜孜地接过礼物。
“今年不想铺张扬厉的，权且用个便饭罢了，你是如何得知我生辰？”
“湘湘昨儿个跟我提的。”说着，他径自看了下门口，浑然不觉身旁的纪溦沉下了笑脸。“湘湘不在家？”怎地不见她过来用膳？
“在家，说是身子欠安，我已叫人送膳至她房里去了。”二夫人面不改色，心里早不高兴极了。昨天瞧那丫头还好好的，今日就病了，分明刻意触她霉头！
他点点头，不再多言，而后随他们一家人在偏厅用饭。明明全家欢聚，偏偏少了湘湘，他看着眼前这幅其乐融融之景，不禁为她心疼。
大房长年不得宠，自纪夫人过世后，纪湘更加孤单，除了娘亲，她不懂得如何跟其它家人相处，就时时跑去丝绸庄，幸好有曾夫人宠着，让她有个容身之地，继续过她逍遥自在的日子。
他总想着，倘若能成为她真正的亲人，是否就可以带领她融入这个家？毕竟与她非亲非故的，许多事情，根本没有他插手的余地。
难得抽空前来与卿一聚，他的心却悬在纪湘那儿，割不下、舍不掉。
躺在软榻上，纪湘睁大眼睛，看着帐顶发呆。
她知道铁铭勋来了。
尽管明白以恙推