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李慕白听了不禁暗暗称奇，又听德啸峰说：“还有一回，是她住的家里，隔壁有一户人家养著三四个雏妓。这家主十分厉害，把那三个雏妓虐待得猪狗不如。这位侠妓也动了义愤，她就联合两家街坊，在御史衙门里告了。当时把那养妓女的人判了罪。几个雏妓叫几个好心的人家讨去做丫环了。”
李慕白听罢，点了点头，又向德啸峰发疑问说：“可是，她一个当妓女的，自己哪有这许多钱，管这些闲事呢？”
德啸峰说：“她这个妓女与别人不同；别的妓女多半由领家管著，挣多少钱，都得交给领家。
别看一些妓女遍身绮罗，满头珠翠，其实她们手諘一个制钱也没有，并且连身子都不是自己的。我说的这位侠妓，她却是自由之身，只有她母亲跟著她。挣的钱除了班子里分去几成之外，其余全都归她母女。还有一样，她们在班子混事的妓女都是有身份的，无论你花钱多少，只要她不喜欢你，你还是没法亲近她。听说这位侠妓，向来没留过宿客。有一位北京城的名士除侍郎，听说花了不下万余金，至今他还是把这位侠妓捞不到手。”
李慕白说：“他们做官的人就能够随便花钱嫖妓，不怕御史参奏吗？”德啸峰微笑道：“我想人家总有法子，叫御史们虽然知道了，可也抓不著把柄。”李慕白也笑了。
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三十一
这时候几个卖座儿的带著个先生，在各处查座。那查座的先生，见了德啸峰，也请安问好。德啸峰给了他们赏钱；几个卖座的全都向德啸峰请安道谢，德啸峰就问道：“刚才跟我打架的那几个人，是哪儿的？”卖座的说：“那几个人不常到这儿来，听说他们是春源镖店里的镖头。大概也是长了那么大，头回到京城来的怔头儿，要不然怎能招德五爷生气呢？”说毕，那几个人上头处查座去了。
这里德啸峰听说那几个人是春源镖店的镖头，他仿佛怔了一会儿，不等戏唱完了，就向李慕白说：“天不早了，咱们先吃饭去吧！”遂就穿上大褂，同著李慕白出了戏楼。才到了门首，就见自己的车已套好了，跟班的寿儿也在门前，见了德啸峰，垂下手去，问道：“老爷，你现在回家去吗？”
德啸峰问说：“家里有事吗？”寿儿说：“没有甚么事，就是大姑奶奶来了。”德啸峰说：“大姑奶奶来了，自然得留下住两天。我现在还到旁处有约会，你先回去吧！”那寿儿连应是是，看著他们老爷跟著李慕白上了车，他就走了。
这辆车往南走了不远，就到了正阳楼。德啸峰、李慕白下了车进去，里面的掌柜的和伙计见了德啸峰，全都十分和气地说：“德五老爷，怎么好些日子没见你呢？”德啸峰一面笑看答言，一面由伙计将他二人引到一间很宽敞的屋子里去。德啸峰遂就要酒要菜，与李慕白吃完了饭，便一同去访那个北京城闻名的侠妓。
妓以侠名华灯窥俏影情真难遣浊酒灌愁心德啸峰所说的那个侠妓，艳帜所树的地点，是在韩家潭宝华班。这位侠妓芳名叫作“翠纤”，因为她会昼几笔竹兰，落款只是一个“纤”字；因此与她相好的人，都叫她“纤娘”。纤娘来到北京，流浪平康不过二载，以她的姿色和才艺，原可以压倒群芳，为一时名妓；不过因她的性情有些孤僻，把一些她认为伧俗的客人都得罪了，所以不能与当时一些惯用迷人伎俩的所谓名妓并驾齐驱。除非有一般所谓“目中有妓，心中无妓”的名士派头的人，才能与她合得来。
这天晚间，华灯初上，德啸峰就把李慕白架到这里。李慕白此时也算是正式的嫖客了，他因为要赏鉴这位侠妓，所以也高兴地大摇大摆，跟著毛伙上了楼。李慕白在前，德啸峰在后，进到那座香阁之中，只见陈设得十分雅洁。一个五十多岁的老妈妈，带笑迎上来，说：“二位老爷请坐，纤娘在里屋换衣裳，待一会儿就出来。”德啸峰、李慕白二人，在红木的椅子上落座；只见里间灯影摇摇，红缎软帘垂著，却还不见那位侠妓走出来。老妈妈给德啸峰点上烟，送过两杯茶来；又问二位老爷贵姓。德啸蜂说：“我姓德，这位姓李，现在是我们这位李老爷要看看你们纤娘。”
德啸峰说话时，李慕白却四周看这屋里所挂的字画和镜屏。只见当中一幅工笔的“风尘三侠图”
和一副对联，最为惹人注目。那联语是“翠竹千竿思卿侠骨，纤云四卷度我良宵”。下款是“燕山小隐”，笔力遒劲，摹的是魏书《张黑女志》。李慕白心说：这位侠妓倒真与一般的妓女不同。旁边德啸峰悄声向李慕白说：“你看，架子有多么大？”李慕白这时也等得心急，说道：“这真是千呼万唤始出来了！”德啸峰挥著扇子，仰面微笑。
待了半天，才见红帘一散，溢出一股幽香；侠妓纤娘姗姗地走出来了。德啸峰、李慕白不由全都把目光射在这位侠妓的身上。只见她年纪不过二十上下，细条身子，瓜子脸儿，细眉秀目，樱唇桃颊，娇曲得如同一朵才放的芍药一般。她穿著一件银红罗袄，石青绸裤，垂著水绿的汗巾，艳丽中又有些素雅。出屋来，先把那双俊眼向李慕白的身上打量了一番，然后便问道：“这位老爷贵姓？”李慕白此时也不知为甚么，脸红了红，就说：“我姓李。”那纤娘倩然一笑，低声说：“原是李爷。”
说话时，把那美妙的目光往李慕白的身上又转了转。
德啸峰在旁看看不禁微笑；然后纤娘又问德啸峰贵姓，德啸峰说：“我姓德，我今天是陪著我们这位李老爷到这里来拜访你。”纤娘笑道：“德老爷这话，我们哪当得起？你二位老爷来，就是赏了我们脸了。”德啸峰指著李慕白说：“这位李老爷是才到的北京，客中寂寞，想要找个地方常去解解闷。别的地方我不敢带他去，久闻你的心肠顶好，所以才把他带到你这里来，只要你别欺负他就得了。”纤娘笑道，“德老爷说话真是，我们哪敢欺负人。”旁边那老妈妈也笑著说：“我们姑娘也是老实人。”德啸峰说：“因为知道你们姑娘是老实人，我才把他们俩人凑合在一起呢！”说毕大笑，纤娘又给德啸峰点烟，给李慕白倒茶。坐在旁边小杌凳上，陪著二人说笑。
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三十二
第十二章
本来李慕白眼光很高，早先在巨鹿长春寺见了俞秀莲姑娘，他就认为秀莲姑娘是人间的绝色，后来因为事实上的不可能，他对俞秀莲失了望，心灵便陷于黑暗，行动也显得颓废。不想如今见了这位侠妓纤娘，竟是别有一番幽艳；那眉目之间仿佛比秀莲姑娘更觉得可爱，更觉得可怜，不禁有些销魂。谈了几句话，又见纤娘言语委婉；虽然有些是应酬话，但也似是由衷心出发。起先是纤娘问甚么，李慕白牙答话；后来李慕白也竟发问起来。他问纤娘姓甚么，纤娘答是姓谢；李慕白又问她年龄和家乡，纤娘答是十九岁，淮阴人，来到北京才两年多。
李慕白又要问她的身世，却被德啸峰用眼色阻止住。然后又谈了几句话，忽听院中有毛伙叫道：“翠纤姑娘！”纤娘向她母亲说：“妈，出去看看去！”谢老妈妈出去了一会儿，拿著个红纸条儿进来，说：“徐大老爷叫你去。”纤娘接过条子看了看，德啸峰就站起身来，向李慕白说：“我们也该走了。”纤娘赶紧站起身来说：“我先不出去呢，你二位老爷何妨多坐一会儿？”德啸峰说：“我们还到别处有事，明天再来！”
当下与李慕白出了香阁。纤娘送出屋来说：“李老爷、德老爷明天可一定来！”德啸峰笑道：“反正我不来，他也准来！”当下德啸峰在前，李慕白在后，顺著楼梯下了楼。抬头往楼上去看，只见纤娘倚著栏杆，往下看著李慕白笑。
德啸峰出了门，就向赶车的褔子说：“送李大爷回去。”遂就与李慕白一同上了车。福子把车赶往西河沿元丰栈门首；李慕白下了车，德啸峰就说：“我也不进去了，咱们明儿见吧。”当下车声辘辘地又往东走去。
李慕白回到自己的屋里点上灯。店伙送过茶来，李慕白坐在椅子上只是沉思，仿佛脑子里又深深地嵌上一个美丽而多情的女子影子；又想：刚才自己问到那纤娘的身世时，德啸峰为什么拦住自己，不叫往下问？哦，是了，想她们当妓女的每人必有一段伤心往事，客人若问起来，适足以引起她的伤感。咳，她哪里知道，我这个客人与别的寻欢作乐的人不同，我也是个身世坎坷的人。我们相见正如白乐天所云：“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识！”想到这里，长长地叹了口气。仰面往墙上一看，只见自己那口宝剑寂寞无聊地挂在那里，心中一阵悲伤，站起身来，跺了一下脚，就叫店伙沽来了半斤白酒，喝得身热头晕，方才吹灯睡去。
次日午饭后，到南半截胡同他表叔家里去的时候，他表叔二睡午觉。直等到三点多钟，他表叔祁主事才醒来，见了他，就提到他写的那篇小楷。祁主事说：“你的字虽写得不错；可是人家只要一看，就知道你是练过魏碑的。这种字只是名士字，拿他来求功名、写公事可是不行；怪不得你下了两次场都没中，大概就是因为你的字太不规矩。现在你看，哪一个殿试的折子和衙门里的文书告示，都是赵字！你手下有赵字帖没有？要没有，可以到琉璃厂去买一部赵子昂的︽龙兴寺︾；把那所有的草字全都挑出去，专练那规矩的字；用上两三个月工夫，也就差不多了。现在无论做甚么事，都得笔底下好；你那笔字给人写写对联还可以。若是拿他找事挣钱，可不容易！”李慕白听了，句句话都刺得自己的心疼。
少时向表叔告辞，出得门首，又伤心又生气，暗道，“雕虫小技，壮夫不为，”我李慕白堂堂男子，难道非得给人家佣书写字，就不能吃饭吗？一赌气，也不到琉璃厂买甚么赵子昂的《龙兴寺》就在炎日之下回到元丰栈。才进了店门，就见柜房里出来一人，见了李慕白屈身请安说：“李大爷，我们老爷叫我给你送一封信来。”李慕白才认出，这是德啸峰的跟班的寿儿。接过信来，不禁诧异，心说，德啸峰给我写信作甚么？遂就向寿儿说：“你回去吧。你就说把信交给我了，下半天我看你们老爷去。”寿儿又请了一个安，就走了。
这里李慕白回到屋内拆开那封信，就见信笺上写著核桃大的字。大略是：“慕白如弟：昨日归来，略感暑热，身体颇为不适，今晚恐不能山城了。我弟年少有为，且负奇才。虽遭逢失意，客馆萧寥，但总宜多加珍摄，随意寻乐。不可忧愁憔悴，自毁昂藏七尺之躯。因知我弟谋事无成，手头必感不裕，故奉上银票百两，以备花用。小兄虽非富人，但视此实极微之数，幸望慷慨收下为荷。明后日再前趋访晤，以倾快谈。此颂时安，小兄啸峰拜上。”
李慕白看了，心中又是惭愧，又是感激。暗想：德啸峰与我萍水之交，竟这样关心我！这一百两银票，我若不收下，倒许得罪了他，遂即把信件和银票收起，想到他病了，应当去看看他；可又忘了他住在东四牌楼几条胡同，只得到明日看他如再不来，那就是他的痛还没好，自己再去看他也不迟。
晚饭以后，李慕白到大街钱庄里，把那张一百两的银票换成了零的。将银票带在身边，就想回店房。不料才走到珠宝市北口，就见从北边来了一辆簇新的大鞍车，车上有妇人的声音，招呼道：“李大老爷！”李慕白觉得十分诧异，站住脚。那辆车来到临近停住，李慕白才看出来，原来却是那谢老妈妈。谢纤娘由车里探出身道：“李老爷，你出城来了？”说时倩然微笑著。李慕白的脸上不禁又飞红起来，便向西指著说：“我就住在西河沿。”纤娘说：“晚上你可一定邀上德大老爷，上我们那儿去？”李慕白说：“德老爷他受暑了，今天不能出城。”纤娘就：“那么你一个人去？”李慕白点头说：“我一定去！”纤娘笑著点头说：“好吧，回头可准见！”说时秋波一转，嫣然一笑，进到车？。车辆赶进珠宝市口里去了。
这里李慕白怔了半晌，心中十分后悔，不应该她今年晚上来，于是懊恼著回到店房。忽又想起：德啸峰的来信，叫我应当随意寻乐，以我现在这样情况，徒自烦恼，以酒浇愁，也是无济于事；还不如随意玩耍玩耍，找个风尘中的可怜虫，彼此谈谈，也省得寂寞。于是等到天黑，换上衣服，就往宝华班去了。
此时，宝华班里的纤娘应酬走了一批客人，心里觉得十分寂寞，仿佛期待著一个人来�