她头也未回，轻笑着高声道：“掌柜的，您要保重啊！”
她身畔面色僵硬的若叶忍不住微挑眉毛，略略回头瞥了一眼，难掩诧异地道：“你怎么知道……”
莲高轻巧巧地眨了眨眼，笑意着花，“猜的。”
从他的神情看来，她应当没猜错吧！
“以一个女子来说，你推断得……很不错。”他心不甘情不愿地承认。
她笑了起来，声若脆铃清响。
他微微一震，仿佛想要看穿她眸底深处……她懂得放蛊吗？因何他见到她的眼睛、听着她的笑声时，胸口总会升起一缕异常的烦扰？
这种穿透防备的滋味有一丝丝危险。
“你吃早饭了没？”她突然问道。
若叶一怔，摇了摇头。
“我带你到城西一家有名的烧饼铺子，那儿的烧饼油条吃来既香且脆，冰糖豆浆更是一绝。”她热切地仰视着他，“好吗？”
他迟疑了一下，毫无表情地点点头。
他现在还有得选择吗？
莲高好开心，她自自然然地挽着他的手，往城西走去。
一路上，若叶一直想着自己为何屡次无情相待都逼不走她？
他究竟是如何让事情演变至此？
吃着薄脆香酥的油条，她露出了心满意足的大大笑靥。
嗯，好吃。
若叶只喝了一碗冰糖豆浆，他静静地坐在她对面，看着搽满铅华脂粉的她快快乐乐吃东西的样子，突然有一丝迷惑。
“为何要把脸涂红？”直到这时他才注意到她颊上不自然的妆彩。
她一怔，差点被满口的油条屑噎到，“咳……嗯，我的脸……涂红好看哪！”
她总不能说是为了要掩饰本来面目吧！
“你脸上有疤？”
莲高疑惑地看着他，防备地问：“为什么这么问？”
她并没有正面回答他，若叶直觉联想到她的确有不欲为人见的微瑕，这让他心底蓦地掠过了一丝怜惜的情绪。
无怪乎她必须借重他人的人情来为自己择夫了。他的眼神有一些些柔和，“没事。”
莲高却是好心虚，还以为他看出什么破绽来了。她匆匆地喝下小半碗的冰糖豆浆，“郎公子，我们可以到戏清塘走走吗？”
戏清塘烟波渺渺，塘上有古代所筑塔楼一座，晚荷处处藕香十里，是游人们最喜欢游赏的风景之一。
那儿气氛很好，还可以避免他直盯着自己的脸看，看出了什么不对劲之处。
她的邀约来得突然，若叶直觉要拒绝，可是不知是因为刚刚“发现”了她脸上有瑕的关系，他竟拒绝不了她的提议。
他心底有一抹奇异的愧疚与怜惜感，居然说不出回绝的话。
若叶稍嫌艰难地、迟疑地点了点头。
莲高简直不敢相信自己的好运气，双眸发出亮光来，唯恐他后悔，急忙拖着他，“那我们……我们走。”
她大高兴了，以至于声音都有些发抖。
若叶决定还是不要多说什么，免得又说了，做了一些事后恨不得杀了自己的蠢事来，例如跟女人游塘之类的。
戏清塘果然游人很多，尤其在这夏末阳光炽艳的时分，人人都想到绿波荡漾的水畔玩玩水，感受凉风掠过湖面袭人而来的清爽滋味。
他们缓缓踏上曲廊桥，莲高时时可以感受到有人投来异样惊吓与惋惜的眼光，她掩不住心底的好笑。
甚至有三三两两的姑娘家用四扇掩住了嫉妒到嫌恶的小脸，却掩不住声音里的气愤与轻咒。
“你瞧瞧，这么俊俏迷人的公子竟然被一个丑巴怪给缠住了，我真为那位公子叫屈。”
“是啊，看她那副俗到极点的装扮，要是我做了这一身打扮啊，非把我爹娘的脸丢尽不可。”
“还有，那个俊公子连笑都不笑，神情漠然，一定是被逼着陪这个丑女出来的关系。唉，可怜的公子，这叫他怎么笑得出来呢？”
“姐姐，话说回来，那位公子真是太迷人了……”
“是啊……”
这句话引起了众妹的同声共气，一致赞同。
她们的窃窃私语虽然小声，但若叶和莲高部听见了。
他眼底微现懊恼不平之色，一方面又有些担忧她受不住这么直接的诋毁与批评，在投去了凌厉到足以令她们噤若寒蝉的一眼后，随即低头俯视着她。
他生硬地正想安慰一句，却惊奇地见到她在笑，还笑得好不畅快。
“你不生气？”他好惊诧。
世上有哪个女子有这般的雅量接受这类的恶评？
她嫣然一笑，“我虽然没有战国时代齐国王后钟无艳的度量，但是她们的话还没严重到足以刺伤我。”
他目不转睛地盯着她，难以想见她当真丝毫不引以为忤。
“你……已经习惯了这样的批评吗？”他盯着她。
她偏着头想了想，“老实说，这样的评语对我挺新鲜的。”
因为以前从没有人对她说过这样的话。
听在若叶耳里，以为她以前听过的是更不客气的批评，他蓦地有一丝怒气萌生。
“不可以这样。”
她讶然地望了他一眼，“怎样？”
他眉心紧蹙，“不可以再如此消极下去。”
“我没有消……”她这才看出他眼底的关切和不悦，话锋急急一转，“只是容貌如此，习惯了。”
“女子首重品行高洁，何需挂意容貌。”他坚定地道。
她诧异地望着他，“你一点也不在意容貌吗？难道你不觉得长得美丽的姑娘比较受人喜爱？”
“我说过，何需挂意容貌。”他淡然的重复先前的话。
她突然感动了起来。
“累吗？”
莲高微微一愣，“嗯？”
“要不要……到那头坐坐？”他有一点僵硬和尴尬。
或许是一种怜弱惜小的心情吧，他发现自己很难对她继续拒人于千里之外。
不过话说回来，从昨日到现在，他几时能顺利将她拒之于千里之外？他在心里苦笑一声。
莲高被他的关怀感动得差点流出泪来，她吸了吸鼻子，重重点头。
他们在一旁的桥墩上坐了下来，轻风习习，娇红粉嫩的荷花姿态各异，盛放在塘面上。
快到夏末了，朵朵荷花无不趁此良机展现最后姿妍，送夏日最后一抹风采离开，接下来，就是初秋香花们的天下了。
若叶静静看着塘面，“京城景致与漠北截然不同，漠北难得见到荷花”
“我听说大漠变化多端，几乎是无情的，然而绿洲却又像天堂，生活在那样的地方，想必是极特别的。”
“漠北……”他的心神飞向遥远的大漠。“的确是很不一样。”
驼铃风沙羊奶酒，豪迈的汉子、热情的人们，大漠可说是最最无情又最最多情的一个世界。
“如果有机会的话，我很想到大漠走走。”
他惊异地瞥了她一眼，“大漠不是娇弱女子去的地方。”
“为什么？大漠也会有姑娘，不是吗？”她挑眉看着他。
“那不一样。”
“有什么不一样？”她不服气地道：“难道我看起来像病猫，一看就是受不了大漠多变天气的人吗？”
他犹豫地道：“你的身材大瘦小，不适存于大漠。”
“维吾尔的姑娘里也有身材娇小玲珑的吧？”
“不一样。”他摇摇头。
“哪里不一样？”她追问。
若叶眉心打结，“她们打小骑马牧羊长大，早已习惯恶劣的环境。”
“我也可以习惯。”她在心底添了一句：为了你，什么都可以习惯。
“你不是想嫁人吗？”他提醒她，“嫁鸡随鸡，不能任意行动。”
“反正我已经……”她把原本要说的话吞咽回去，“我可以挑一个愿意陪我到大漠的夫婿啊！”
“在京城这里？”
“有什么不对？京里也有不少大漠人氏或是要到大漠经商的人吧？”
“总之你想嫁大漠人氏？”他有一丝丝释然，“刀剑如梦阁里八十二骑高手，由你挑一个。”
“我才不要。”别以为随随便便塞个手下给她，就可以打发她了。
她的目标是更高更远的对象，他别想逃得了。
“为什么？”
“我不喜欢打打杀杀的人。”她似真似假地道。
“大漠也有经商养驼马，其他行业人氏。”他急急要把她这颗烫手山芋丢出去，了个人情债。“这好办。”
莲高一时气结，怎么他就这么急着把她丢给旁人？
十日之约她可记得牢牢，在他还未爱上她前，她是不会放弃任何一个争取的机会。
“怎么个好办法？你该不会想要修书一封，叫我自己拿着前进大漠，然后交给刀剑如梦阁的总管之类的人，让他帮我随便挑一个丈夫吧？”
若叶脸色有些尴尬，显然是给她猜中了。“至少……我会雇一名领路老手带你进大漠，平安进人刀剑如梦阁。”
“啊，我记得这附近也有人在卖上好飞鸽哟！”她举目四望。
他神情懊恼，“慢着。”
她故作天真地望着他，“你要把我随便丢给一个人，我总得飞鸽传书给戴公子知道，因为是他要我来找你的，得先跟他打个招呼才是。”
“你是故意的。”他气恼地看着她。
她傻笑，“故意什么？呀，你看那边有一个小贩走来走去，不知道他会不会就是那个常来卖鸽子的人？”
“够了。”他揉着眉心，再次咒骂那个逍遥他乡还不忘害人的祸害精。“还有八天，我答应你就是了。”
她笑意盈盈，“做人要甘愿。”
“这笔帐我会让严人还的。”他低咒。
“你们是好朋友，你不会跟他讨这笔帐的。”
他陡地紧盯着她，“你怎么会这么想？”
“感觉得出来。”她微笑以对，“否则你昨日就不必接下我这个疯女人的无理要求了。”
若叶心下微微一震，不可思议地凝视着她。
“你真是个好人，换作是别人，恐怕先一脚把我踹到十里外再说。”她语气轻快地道。
他迟疑了一下，随即绽出了一抹浅浅的笑，“相信我，一开始我也很想这么做。”
她屏息地凝视着他春风般迷人的笑容，心窝荡漾起一股温暖和痴醉。
莲高不敢告诉他，他笑起来有多动人，害怕他就此警觉收起了他的笑；她轻轻地喘了一口气，突地羞涩低下头来。
他一怔，“怎么了？”
“没有。”她急急摇头，抬头巧笑嫣然，“我在感谢你没有当真一脚把我踹飞出去。”
他释然了，“不客气。”
他俩相视而笑。
莲高真是太感谢老天了，才只第二天，它老人家就给了她这么大的祝福，给了她这么大的进展。
“对了，你打关外进京，是来找人还是办事？”她曾听红芷提过，他们三个人在两个月前就齐聚京城了。
能够在京城待这么久不容易，不过这也该感谢老天，让他没有在参加完冶素行和红芷的婚礼后就离开京城。
他眼连眨都没有眨一下，“参观。”
“你纯粹来参观京城的？”
他头点得很快。
“该不会很快就要回关外去了吧？”她有点担心。
“不会。”他的眼光游移到远处的某一株杨柳上。
“那就好。”她大大松口气。
这样她就可以用尽一切借口和方法死拖活拖、左赖右赖，直到他束手就擒为止。
嘻，她觉得逃离“酒家”有望了。
第四章
城郊一里处的台姬店是很有名的野味小铺，烧鸡、烤鸭、白干都是此店名菜，老板姓张，是个殷厚聪明的老者。
听说当初会起这个店名，是因为他的家乡在南方一个叫台姬的小城，台姬店，顾名思义也就是来自台姬小城的人所开设的店。
这跟北平烤鸭店，南京板鸭店，无锡排骨店的意思是一样的。
在以原木筑成的原野风情店铺中，若叶凭拦坐着，执一杯古藤杯缓缓饮着。
他今天有事，因此前一日已经向“莲花”说明，扣除一天……不过他还是有些不爽快，素来皆是独行成风，今日竟沦落到还需向人报备的地步。
罢了，她说得没错，做人要甘愿，既已成定局，懊恼何用？
他现在有比那件约定还要伤神的事待操心，而且事情严重多了。
若叶一饮而尽，火辣的白干落人喉中，他连眉都没皱一下——他在等待。
香风席卷而来，他还未抬头，就知道面前的人身份为何。
“曹大娘。”他只是凝视着手中的空杯。
“若叶。”一名笑容灿烂的中年妇人出现在他面前，浓眉大眼、身穿紫金色袍子，举止投足间自然流露着尊贵。
“请。”他大手一让，请她坐下。
曹大娘是坐一辆宝盖马车来的，两名皮肤黝黑的昆仑奴恭敬地侍立在车旁。
张老板殷殷勤勤过来招呼，曹大娘看也未看他，豪气地道：“女儿红十斤。唉，打从出开外，