薛陵在洞口窥看，有时见到极高大的黑影奔驰而过。有时则只见到碧绿的巨目，在黑夜中发出了荧荧绿光。
他以小心二字为原则，决意不出去查探。
不过这些可怖的声音，使他很难安心入寐，几乎整夜都目不交睫，手按剑把，随时准备应付突然而来的变故。
直到黎明之时，他才闭目运功，调息养神。
幸而他功力精湛，虽然是一夜不得安睡，但只要有些许时间运功调息，也就可以对付了以他的功力，三五日绝对不成问题。
所以他还不放在心上，再向前走去。
走了个把时辰，太阳渐渐使人觉得燠热。
薛陵在一株树下，停住了脚步，仔细打量四下形势。
但见前面地势仍然崎岖起伏，但最显著的一点，是来路树木苍翠，花草华茂，但前面路径却渐渐变为褐色。
这自然是由于树木稀疏，以致露出了泥土、岩石所致。
薛陵机警地寻思此中异象，忖道：“这一定接近了某一地区，例如大洪炉，或者是赤炎炼狱。这些地区，既然十分酷热，则草木不生，也非奇事了。”
他再起身四下打量，发觉北面有一座山峰，虽然光秃秃的没有任何草木。但岩石甚多，奇形怪状，足供隐匿身形之用。同时地势最高，可以查看得见较广阔的地区。
不过从这儿到这座山峰，相隔尚有十里八里之遥，假如一直穿行过去，当然很近。如若想绕个圈子，从侧面登峰，这个圈子兜下来，可能超过百里。
他想了一会，心中略感烦燥，很想一迳扑奔此峰，不必兜什么圈子了。
但幸而他修习的是宇内无双的心功，立时警觉不妙，连忙靠在树上，略略瞑目调息，运起心功。
片刻工夫，心灵中一片澄明，烦燥全消。正在这时，耳中听到左方不远处传来步声。
他暗叫一声好，想道：“这阵步声甚为轻微，可见得必是身负武功之人。假如我不是运功调息，心灵复归于澄澈，那就不一定查听得到这阵声息了。”
转念之际，人已迅捷翻上树去，小心地攀登高处，向声息来路望去。
一看之下，甚感惊奇，原来是一个青衣少女，缓步而来。
这刻虽然只见到她的侧面，但那轮廓甚是美丽，肤色白哲，加上安详恬静的神态，使人但觉她有如谪降人间的仙子一般，既美丽而高贵，却又十分淡雅。
薛陵真是差一点就开声招呼，叫她别胡乱往前走。但他终究沉住气，静静地在树叶间隙中窥看著。
紧接著又是一阵步声传来，有一个人从来路匆勿奔到。
只见此人是个英挺俊秀的少年，满头大汗。
他一见到那青衣少女的背影，立刻如痴如狂，叫道：“芸姑娘！别走！我求求你。”
青衣少女停下脚步，回眸一笑，温柔地道：“什么事呀？”
那英俊少年一面喘息，一面挥汗，说道：“芸姑娘！那边去不得。”
芸姑娘惊讶地哦了一声，道：“为什么那边去不得？”
英俊少年压低声音，说道：“因为那边就是禁区，误入之人，决计不得生还，其实连这儿也很是危险，我们最好快点走开，回到城里。”
芸姑娘道：“但我听说那边有一个很好的地方，那儿有仙人隐居，只要见到了仙人，就可以求他收录传道，长生不老。”
英俊少年讶道：“你听谁说的呢？”
芸姑娘道：“你不必多问，总之我非去瞧个明白之后，难以死心。”
她旋即含笑盈盈，道：“阿章！你不必替我耽心，你肯追赶到这儿来，我已经很感激你了。”
阿章的目光投向远处，说道：“那边地干山秃，寸草不生，又酷热难当，你何必还要往前走呢？”
芸姑娘道：“不！你别管我的事。”
她突然返身投入他怀中，送上红辱。
阿章紧紧抱住她，四唇相接，顿时神魂颠倒，醺然欲醉。
薛陵窥著这一幕，心中也充满了缠绵沉醉之感。
要知他已可算得是曾经沧海，眼界甚宽之人，经历见识，都非旁人可比。
因此，如果这一对年少美貌的爱侣，不是表现出一种纯情灿烂的爱情的话，他决计不会心情波荡的。
他们结束了一吻，阿章道：“唉！我热死了，真想跳到河里洗个澡。”
芸姑娘道：“我还好，前面或者有溪河什么的，你就可以下去浸一浸了。”
阿章竖起耳朵，道：“咦！我好像听见河水奔流之声，那一定是条很大的河。”
芸姑娘道：“是的，我也听见了。”
声音很是温柔悦耳。
然而薛陵却完全听不见任何声响，心想：这一定是他们在炎热之下引起了的幻觉，奇怪的是那个姑娘何故坚要向前走？莫非此地传说有仙人隐居是真的么？
他在这个当儿，放眼查看了一下前面的地势，但见树木渐渐稀少，但幸而有许多巨岩怪石，连绵不绝。
因此他下了决心，假如这一对男女往前走的话，他将跟随一侧，随时查看他们的情形。
此举虽然不免有暴露的危险，但有这一对爱侣作掩护，薛陵本人又十分年轻，人家多半会误会他们是在爱情上有纠纷，所以他在暗中跟蹑。
不过他们却还未移步动身，原来阿芸突然拉住对方的胳臂，说道：“阿章！据说前面比这儿更热，我自小就特别的不怕热，但你却不行，你回城去吧！”
阿章微微一笑，满头滚滚流下的热汗。几乎像是被人迎头淋了一盆水一般。但他的笑容和眼神中，却显得很坚定无畏。
他道：“你不怕热的话，我也不怕，如若让你独自前去，教我如何放心得下？”
芸姑娘摇摇头，道：“不！你回去吧！”
她说不出什么理由，甚至话声也不坚决。
她忽然转头回望，而此时薛陵亦有所警觉，暗运神功，把躯体缩小了许多，恰好嵌入枝叶最密之处。
他清清楚楚看见了芸姑娘的面庞，但见她美丽如常，在这等酷热之下，丝毫不曾失去她的淡雅高贵的风姿。
这等景象，连薛陵可也禁不住生出了倾慕之心，幸而刚才的警兆，使他保持著冷静清醒。
薛陵谨慎地转头望去，但见一个丑陋妇人，站在一丛树木之后。
这个中年妇人似是对年轻男女的对话，极感兴趣，所以全神竖耳聆听，连眼珠也突了出来。
她那丑陋的面上，露出含有恶意的笑容。
芸姑娘向阿章说要找个地方方便一下的话，刚刚传入薛陵耳中。但见那丑妇迅即从衣袋里取出一个小包，解开了酒在身后的地面上，然后迅即收起包套，垂头而立，表示出恭谨之貌。
芸姑娘已走了过来，在树丛边停下脚步，盯视著这个丑陋妇人，眼中露出不悦之色。
直到此时，薛陵方始明白这个芸姑娘，敢情是万恶派高手，否则焉能在这洪炉秘区之内，出没自如？
不过她与这丑妇是何关系？里面牵涉到阿章又是怎么回事？阿章若往前走，会遭遇什么命运？
这些疑问，薛陵自是无从猜测，但他却深知那丑妇一定在身后的地面上施了毒物，只不知她如何使用而已。
芸姑娘迫进一步，由于距那阿章有三四丈远，以常人耳目，决计听不见这边的声音动静。
她道：“你跟来干什么？”
丑妇陪笑道：“我怕你有什么差遣，所以还是跟著来了。”
芸姑娘道：“不劳费心，你走开吧！”
丑妇笑道：“咱们这些姊妹当中，你可是平步青云，地位日高。记得当初咱们一共是十二个人修习武功。”
芸姑娘插口道：“那已经是十几年前的旧事，提之作甚？”
薛陵讶疑地想道：“以她的年纪而言，十几年前，岂不是只有两三岁？如果以那中年丑妇来说，则十多年前，开始修习武功，却还适合。”
那丑妇突然间态度显得强硬起来，那对三角眼中，射出凶光，道：“我说这话是提醒你一声，虽然近些年来，我已是奴婢身份，事事须得听你指挥。但你现在已有把柄落在我手中，你最好对我客气些，何况咱们本来身份一样，都不是什么千金小姐。哼！哼！你不过是个私生子，连父亲是谁也不知道，用不著在我面前装出很高贵的样子。”
薛陵预料这一番话，当必惹起那芸姑娘的怒火，可就怪不得那丑妇先行施了手脚。但奇怪的是她为何不把毒药酒在身前，反而布置在身后呢？
芸姑娘的反应亦大出他意料之外，只见她微微一笑，举手按辱作出要她噤声的姿势，轻轻说道：“别嚷！也用不著你提醒我，难道我会以为我是公主出身么？”
她又不以为然地摇摇头，继续说道：“你说的话真不公平，试问这些年来，我几曾对你或是我们同一班的人作威作福过呢？”
丑妇见她没有发作，顿时放心不少，道：“话虽如此，但你早已可以使我们升级作别的事，但你还是让我们在外面监工，那多辛苦呀！”
芸姑娘笑道：“你想调到那一个部门呢？”
丑妇道：“别的好地方轮不到我，但只要不在外面晒太阳，你总可辫到？”
芸姑娘点点头道：“这不过是举手之劳而已，你以前从未向我说过，我还以为你是喜欢到处走动的人呢！”
丑妇道：“本来我在那儿都行，不过在外面有一个莫大的苦恼，那就是没有男人，你当也知道，那些男人在烈日之下做苦工，半天下来，就连一丝儿气力也没有了，根本不能召来取乐。”
芸姑娘道：“我倒没有想到这一点！不错，你当初就是过不了欲海这一关，才被淘汰了的。好啦！假如你没有旁的事，就先回去吧！”
丑妇道：“没有别的事啦，你不会放过这个小子吧？”
芸姑娘道：“这种差事，我差不多每个月要做一次，当然不会放过他。但你大概还明白，我得使用欲擒故纵的手法，口中劝他回去，其实却使他更是非得跟来不可。”
薛陵一想这话果然有理，心中陡然升起一阵忿根。这一阵发自侠义天性的忿恨，反而使他头脑突然清醒，忖道：“厉害！厉害！这儿酷热比之小洪炉又大不相同了，我只是为了这对少年男女之事分了心，立刻就险险失去了冷静理智，怪不得我刚才竟对这个女子生出了倾慕之心………”
他这一惊非同小可，连忙运起两极心功，保持头脑清醒。
却听那丑妇说道：“那么芸小姐你把这小子赐给我吧，反正城中的人多的是，我身份所限，不许擅出禁区，更不许踏入城中一步。但你却不同了，你随便就可以进城，勾引一个人回来报账。”
芸姑娘道：“这件事恐怕行不通呢！”
丑妇突然跃退数尺，冷冷道：“那也随你的便，我回去就据实向上头禀报，三老爷信不信你是使用欲擒故纵的手法，那是他的事了。”
薛陵看了她所站的位置，恰是在置毒地区的后面，这才恍然大捂，心想：这丑妇真有点诡谋，她如此布置，对方决计想不到她已在身后预先布过毒。假如她是布置在前面，一则怕对方开始之时就闯了入去，以致在不必要的情形之下，却巳中毒死亡，无法控制情况。二则对方也多半会先行查看过，容易看出蹊跷。
现在，只要那芸姑娘动了杀机，往前迫去，就一定会陷入有毒地区之内了。以薛陵的猜想，这一处有毒地区，必定厉害之极，一脚踏上去，就会倒地。
芸姑娘尚未发作，站在那儿皱眉寻思，过了一会，才道：“好吧！但你记得严守秘密，千万别在喝醉酒之时，向别人泄露口风。你记得向人说那小子是闯入禁区，而被你碰上的。千万不可得意忘形，更不可粗心。”
丑妇大喜道：“这个自然，假如我走漏了秘密，不但你遭殃，连我也活不了。”
芸姑娘又道：“以后我们表面上还是保持疏远的关系。但骨子里一定袒护你，而你也可以帮我暗中办些事，你可懂得我的意思？”
丑妇喜形于色，道：“奴婢若蒙小姐收为心腹，定必尽忠效力，绝对不会替你添半点麻烦的。”
她的口气立刻改变了，变得十分卑躬屈节，一副谄媚讨好的神色。
芸姑娘取出一个小瓶，道：“给你一颗丹药，给那小子服用之后，就不怕炎热，同时也生出情欲之念，你放心取乐，我得赶回城去再弄一个人交账。”
丑妇一跃上前，芸姑娘倒出一颗蓝色的药丸，递给丑妇。丑妇方自伸手去接，芸姑娘突然间一翻掌，五指如钩，拿住了她的手腕脉门。
丑妇顿时僵立不动，也做声不得。
芸姑娘含笑道：“你只到欲海这一段就陷溺了，而我却熬到了今日。而这一道情关，也剩下今日这一次，你可知道么？”
对方脉门受制，神智虽在，却不能开口做声，当然不会回答。
芸姑娘又道：“这情关一共是三十六节，每个月都得去和一个上面指定之人谈情说爱，然后使他甘心情愿的闯过禁区，自投大洪炉内。这个差使，你以为是容易办得到的么？”
对方依然静默无声，芸姑娘说得兴起，又道：“我