或许在这种混地儿呆得太久，对落难的人尤其是女子湘宛淳心里多少升腾起怜惋之意来。想到自个儿让人受了惊吓，湘宛淳站在原处不敢走动：“姐姐莫怕，我并无恶意。”
女子听出来人不过是个小姑娘，松了口气，也不再费劲儿挣扎，冲她呜呜地低吟几声。
湘宛淳明晓对方意思，只是这事儿也不是她能做得了主的，安抚似的轻声讲道：“口布摘不得，不若我给姐姐把眼罩摘了？”
等到人首肯人，湘宛淳才安心过去给人将眼罩拿下。解开布巾，湘宛淳便呆傻地愣住了。活了这么大，她还从未见过如此美人儿。美人婉约端庄，一看就是知书识礼落落大方的大家闺秀。叫她这等野杂粗人怎么一个自惭形秽说得全？
湘宛淳痴痴地瞪了人家老半天，这才恍惚想起这失礼举止可能惹人不悦。脸上染满红晕，湘宛淳撇过眸子，讲：“姐姐该是城里人，怎么跑到乡里来了？我们这山路多有盗贼埋伏，姐姐怎么不晓得危险呢。”同这样典雅的女子讲话，人都不住收敛自身脾性变得和婉温柔。
闻言，女子自责地闭了眼。安静伤愁的无助模样儿给一旁的湘宛淳瞧见无由心疼。想着这样好端的美人儿就要被那些五大三粗的野男人糟蹋，怜香惜玉的情愫让人涌起放她离去的念头。惊讶心中想法，湘宛淳不由忆起寨主毒辣阴狠的下手，心尖一个颤，咬咬牙她暗劝自个儿不要冲动为妙。
眼看人要离开，女子动了动身子，于是湘宛淳手里多出了块她这辈子也没见过雕琢得如此精美的玉佩。湘宛淳疑惑抬眼，并从对方眉眼中读出了其中含义。
受贿办事么？没人会不喜欢这些个东西，湘宛淳当然心动。但觉着此时收下有一种乘人之危的不安，犹豫着她把东西归还给人家。
见湘宛淳不肯收下，女子敛起秀眉，思忖身上还有什么值钱的东西拿得出手。不一会儿，湘宛淳手里又多了一玉镯，这镯子质地细腻白润，即便不识货的人，也能看出它是个价值连城的好东西。
大抵是对方误会她意思了，湘宛淳将东西塞回对方手里，摇头直道：“姐姐这样贵重的东西，我收不得。”
目光里的讶异一闪而逝，取而代之的静默有种认命的味道。这副模样儿怎么看也比喧嚷反抗来得更让人疼惜，湘宛淳心头不是滋味，正要张口说话，恰是被外边守门打断：“大丫，这馒头我都吃完了，你怎么还没好啊？”
“好了好了，我就来。”湘宛淳没好气地冲门外敷衍一句，回头看眼跪坐木床的女子，软下声，她讲，“姐姐我晚上再来看你。”
湘宛淳好管闲事的毛病常被斥训，皮鞭狠抽了两三回才终于长了点记性。这回儿她不敢妄然出手相救，就是对毒打那档子事儿心有余悸。鉴于前车之鉴，晚饭湘宛淳是好求赖求，寨主勉强答应她给那个女子送饭。这会子湘宛淳终是光明正大解开人家口布。当时湘宛淳没有其他想法，只觉着那个女子半天没吃饭该要饿坏了。
“也不晓得合不合姐姐的胃口，姐姐将就点儿吃。”湘宛淳将大瓷碗伸到人跟前，夹起菜就往对方嘴边凑。
女子摇摇头，不是拂人好意，她确实吃不下。
脸色因着担惊受怕苍白退散不去，湘宛淳的立场也劝慰无能，她说：“不吃饭身子怎么扛得住？姐姐中午也没吃饭，这会多少也吃些吧。”
女子显得为难，游移半会，才缓慢讲道：“我……戒荤腥。”
湘宛淳惊讶，她一度以为只有那庵里庙里的尼姑和尚方才挑斋饭菜吃，怎料到凡俗世人也有忌口之说。不解归不解，湘宛淳拿着箸子挑挑拣拣把里面的肉堆到一旁，再度将碗递呈过去，问道：“姐姐看这样成了么？”
也就随意那么一说，不想湘宛淳会耐着性子将那碗里的碎肉末子拣走，女子心有所想，目光收不住地在她脸上巡探一圈，似乎不知该拿对方怎么办才好。后来又受不住湘宛淳软磨硬泡，女子终于松口，愿意吃下小半个馒头。不过菜一筷子没咽，她是半点儿荤肉味道也受不得。
“姐姐怎么只吃了这点儿？”湘宛淳盯着碗里还剩下大半的馒头，“是不是我弄的不好吃？”
不算喜欢，但这馒头的味道确实不一般，听了湘宛淳的话，女子不免再次打瞧起眼前的人：“是你做的？”
“做饭的活儿我全包。”湘宛淳笑得腼腆，不知为何，此时模样儿比被人调侃要羞涩几分。
“……味道很好，”话出自真心，女子却没有多少心思关心其他事，她问得迟虑，“……帮我个忙好么？”声音软柔拨人心弦，即便短短一句，也会为对方话里的几丝哀求心生不忍同情。
女子的话让湘宛淳心里咯噔一下，眼见太阳快要下山，她也替女子着急，只是这自不量力救人出去的后果，并不是小打小罚就算的事儿。话顿了顿，湘宛淳问得小心翼翼：“姐姐……莫不是让我救你出去吧？”
女子摇头，把话说明白：“能否替我把手上这串佛珠交给临安寺住持？”紧接着一串沉香木佛珠从被束缚的手心处滑落。
松了口气，湘宛淳觉着女子提出的不算是件难事儿，不过她想要骗过守卫出去又是另一码子事了。迟疑着该不该将东西接下，却对上女子渴求的神情，湘宛淳心里一横，只道：“我这就去。”
作者有话要说：
☆、第 3 章
一趟临安寺来回近一时辰。湘宛淳怕耽搁了，路上小跑。
“你这急是要去哪儿？”讲话不是别人，正是拉着马匹过来的副寨主，看样子他也要出趟门。
“买点东西，晚点人家就关门了。”不晓得是不是心里着急，湘宛淳这谎话信手拈来随意搪塞半点儿没破绽。
见湘宛淳样子焦急，副寨主挠头笑得憨厚：“要不跟我一道？我正要到县城里去。”
心里小算盘打响，湘宛淳随之点头答应。的确好机会，无需担忧门口被人截下，她这趟出门容易不少。至于在哪下马分别，湘宛淳随口说了个地儿，等人确实离开，她才绕着小道朝城郊的临安寺方向走。
寺门已经阖上，湘宛淳费了些时间才将手上佛珠送到住持跟前。那时候住持刚从外面疲倦归来，人却在看到她手中佛珠时一扫焦躁之色，不住欣喜地慌忙问询这串佛珠主人此时身在何处。湘宛淳道出具体位置并告知他行动必须快不然人就可能不保之后便赶忙回去了，虽然有心帮这个忙，但她也不能让营寨里的人有自己通风报信的怀疑。
其实湘宛淳心里没个底儿，且不提那位姐姐让她寻人不是报案，找的竟是住持不是知县。即便知晓地方知县昏庸无能，对这类盗抢劫持的琐碎事情不屑一顾，找来用处并不大，但终归是朝廷命官手里有兵，总比一个庙里的和尚能耐大许多罢。
刚回去湘宛淳就觉得不对劲，整个营寨怎么突然浸在种异常欢闹的氛围里。心头束紧，湘宛淳不多想麻利跑向那间旧茅屋。屋前无人看守，门锁也是打开的，伸手一推，空荡荡的屋内让湘宛淳脸色大变。
人被带走了？
逮住人询问女子去向，湘宛淳来到大厅的时候，女子被人按压在虎皮座椅上，虎背熊腰的男人正扯脱对方薄如蝉翼的外裳。
撞见眼前一幕，湘宛淳夷由地顿下脚步，这会儿上前打扰铁定没好果子吃，只是又不忍心看到女子挣脱无门的可怜模样，进退两难弄得湘宛淳窘迫不已。神思序乱，她无意瞥到探身向内的身边人看好戏的戏谑眼神。一股子恼气逼近心口，向前走了两步，湘宛淳说道：“等一会儿！”语音落下，她自己也愣了愣。
被打断兴致的寨主脸色一沉，阴霾的眸子扫视湘宛淳，看得她头皮发麻，腿猛哆嗦，人险些要没骨气地退下。而后见衣裳除去一半的女子脸色雾白苍凉，湘宛淳感叹自己来得还算及时。
“我还没给姐姐洗澡呢！”腰杆挺直脚步站定，湘宛淳一派有理有据的样子，“寨主习惯如此，不是么？”
察出对方分明是来坏他好事，又记起湘宛淳之前所作所为，寨主声音更冷了几分：“给我滚！”
被吼得不轻，湘宛淳当场惊愣。她心道不妙，把寨主惹恼她肯定得吃不了兜着走。只是撞见女子类似隐忍委屈的目光，湘宛淳心口地那阵闷气就憋得慌。随意同一旁人搭聊起来：“寨主今天是咋的了？往日也不见得人这般急性子。”
旁人朝她挤眉弄眼又默不作声任由湘宛淳自说自话，样子更像是在嘲弄她的多管闲事螳臂当车。
湘宛淳暗暗剜他一眼，心悬起来，孤掌难鸣的滋味儿可不好受。不过既然开了场，人又不得这样丢丧颜面地示弱离开，她语气咧咧佯作恼怒地讲道：“说好今晚上大家有甜头尝，为啥只有我一人得眼巴巴守着，好赖我也是营寨里一员，你们这算啥意思啊？”
“听口气，你也想尝尝这滋味了？”寨主皮笑肉不笑坐起来，湘宛淳闻言心都提到嗓子眼去了。
上次鞭抽的火辣痛觉还记忆犹新，湘宛淳背后早已冷汗涔涔。不知是被吓得动弹不得还是狠下了心，她面色尤为镇定，即便对方话里意味明显不过。寨主已经渐渐逼近，湘宛淳只觉心跳得老快，人几次都想就这样服软讨饶算了。奈何偏偏这种时候，她就是倔强不肯妥协半分，只说：“大家都说寨主重情重义，我不信寨主就会亏待我一人。”
凭义气做事的后果大家心知肚明，寨主扬起的巴掌重重落在她肩膀上，湘宛淳身形一抖，心里更是有说不出的害怕。平日看着这寨主还蛮好说话，但脾气上来就人会忍不住心慌。明明不该同情泛滥为个女子惹怒自家头儿，只是事情走到这一步，她也别想全身而退。
肩胛叫人紧紧按住，湘宛淳无法直视对方别有深意的眼睛，湘宛淳心里拔凉拔凉，不断懊恼自己这并不高明的手段让人一眼识破。
寨主冷笑，俯身在她耳边咕哝了句：“妄想用这种小把戏晃过老子眼睛，长能耐了你！”
湘宛淳只觉着肩膀似乎要被人捏碎的疼，不忍倒吸一口气。她也晓得寨主的脾气，最见不得人家拂他意。所以湘宛淳全然知道自己这逞能当英雄的下场，脸色泛白，她不住往后退了半步。
满意对方脸上的错愕，寨主将人一推，湘宛淳踉跄向后跌退几步。好不容易等她回神，寨主人早就折回去了。
冷静自持的女子此刻脸上显现的慌乱再也掩饰不住，湘宛淳只能视而不见狠心离开。背影有些仓皇，她更像是在自责。其实没必要为别人操心到这种地步，湘宛淳却心有不甘，要么帮人帮到底，要么先前回绝，事情只做一半就临阵脱逃不管不顾这算怎么个回事？
背后求助声听得心里难受，虽然这段路不长，湘宛淳走得特别煎熬。好几次忍不住想回头，念头都被生生压下。
“副寨主怎么出趟门这么久？”找不着可信的帮手，湘宛淳急得原地打转。
就这时，一人步伐匆匆面色凝重地直往大厅方向去，即便撞倒了湘宛淳也来不及将跌倒在地的人扶起。湘宛淳这个跟头摔得莫名其妙，抬眼寻人时却不见半个身影。那人也顾不得寨主此时是否在良宵春意，张皇说道：“寨主，大事不好了！咱的营寨被官兵包围了。”
裤子尚未解下，寨主就连忙捞起衣服穿上，皱起眉头质问：“这是怎么回事？”
“不晓得，有几个反抗的兄弟已经被抓了。”那人也急虑得不行，直等他拿出个万全的主意。
“带我去瞧瞧！”寨主理会不及椅子上的人，大步流星往外走。
得到外边骚乱的消息，湘宛淳便趁着人离守的空当窜身入屋。见女子衣衫被脱大半，脸色更是差到极点，湘宛淳手脚利落地为人穿戴好了衣裳，同时在女子耳边轻声说道：“这会儿逮着人少，姐姐你赶紧走吧。”
女子不为所动，而是抬头看她：“可是将东西交付了？”得到湘宛淳点头，女子释然一笑。刚才的话她也听得七七八八，原先不大确信，这会儿终于安了心。
湘宛淳恍然大悟：“莫非外边都是姐姐的人？”
女子好整以暇：“人过会儿该到了罢。”
果不其然，不多时盔甲穿戴的护卫队就守�
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