“哎呀……”
“小媳母子已与拙荆会合，准备一同返家。”
“那……八手仙猿……”
英华苦笑道：“沈兄的船，在邓家口沉没，未能到达武昌，生死不明。”
他大惊，变色道：“奶奶所指的江湖大劫将兴，不知有何用意？”
福老苦笑道：“信中语焉不详，想来必与武昌的江湖高手神秘失踪有关。反正这几天她会回来……”
“佩儿必须赶到武昌看看究竟。”他焦灼地说。
英华摇头道：“不，切不可轻生涉险。我已派人前往武昌打听消息，不日便有回音。”
右粯怎能等？恨不得插翅飞往武昌。
酒狂也失了踪，那么，跟随在身旁的左婷，也可能有不测之祸。两位恩师皆失踪，他能不急？
当天晚间，他不辞而别，留下一封谢函，披星戴月从陆路奔向岳州。
这天，他带了一个小包裹，胁下挂了一个外套布袋的百宝囊，像一个落魄的贩夫，雇了一艘小舟，从平湖门驶出，到了鹦鹉洲木厂码头，奇Qīsūu。сom书请船夫稍候，直趋洲北的一座小村。
这座小村只有一二十户人家，滨江处有一座小码头，与汉阳府的东南角遥遥相望。居民全是些渔夫，开了三家小酒店，接待些三湘来的木商。
水枯期间，洲上虽仍然靠了不少木排，但三湘来的木客，早就返湘了，要等到明年方能前来。
目前是淡季，洲上冷落，酒店的生意极为清淡，仅供应一些小菜茶食而已。
他到了一家小酒店，跨入店门，向正在打瞌睡的一名小店伙问：“小兄弟请了。”
小店伙一惊而起，睡眼惺忪问：“哦！客官要吃些什么？”
“在下有事请教。”
“客官所问何事？”
“晴川木行的李东主，近来曾否在贵店露脸？”他一面问，一面递过一吊钱。
小店伙快速地将钱纳入怀中，笑道：“好教客官失望，李大爷近一月来，从未来过。”
“哦！他到何处去了？”
“不知道。”
“唐老二呢？”
“你是说排帮的唐二爷？”
“正是他。”
“哦！上月中便返回湘西去了。”
他脸一沉，哼了一声说：“你胡说！上月底他曾经在点鱼套江楚酒楼宴客。”
“客官……”
他逼进两步，魁伟的身材雄壮得像座山，往小店伙面前一逼，像是金刚压小鬼。
小店伙打一冷战，战栗着将钱取出递过说：“小的不……不知道，钱还……还给你。”
“钱已是你的，得人钱财，与人消灾，你得说实话。”他颇具威严地说。
店堂中出来一位中年店伙，抢出说：“客官请息怒，怎么啦？”
他迎向中年店伙，冷冷地说：“在下打听唐老二的消息，贵店伙竟然胡说八道。”
中年店伙摇头道：“客官有所有知，唐二爷确是月中走的，但仅离开鹦鹉洲，到武昌去了。他说是回湘西，至于为何在府城宴客，迟至月杪方动身返乡，便不知其详了。”
“你的话未能令在下满意。”
“客官如果不信，可向村口左面第二家的王五打听，他今天在家。”
“哦！是不是在黄鹤楼码头一带混的翻江鼠王五？”
“是他。”
“咦！他怎么混过江来了？”
“不知道。”
他心中一乐，笑道：“武昌的土蛇地混，竟然纷纷离巢，真是怪事。武昌目下是最干净的一座城，不知贵地汉阳是否也同样干净？”
“抱歉，小的听不懂你的话。”店伙讪讪地说。
他大踏步离店，到了村口左首第二家，大门半掩，里面毫无声息。他当门而立，伸手叩门叫：“王五，在家么？”
“谁呀？”内堂有人大声问。
“远方来的客人。”他高声答，推门而入。
内堂出来一个短小精悍的中年人，一面走一面披衣，一同嘀咕：“远客？有多远？这……”
他坐在长凳上，笑道：“老天，巳牌正了，还在睡觉？何老兄真会享清福，大概你这一辈子，从没有这些日子清闲，很无聊是么？坐吃山空真不是滋味。”
主人发怔，满脸疑惑，问：“你兄弟是……”
“兄弟姓赵，百家姓上第一姓，名三，行三，从上江来。”
“你……”
“久闻王五爷的大名，不揣冒昧慕名拜会。来得鲁莽，五爷海涵。兄台大概就是……”
“兄弟王五，你……你怎么知道兄弟落脚在此？”
“黄鹤楼滩头渡口一带，五爷的兄弟竟然全部失踪，好不容易才打听出你老兄在此地纳福，特地专程前来造访，休怪休怪。”
王五嘿嘿笑，在对面坐下阴笑道：“真人面前不说假话，兄弟混了大半辈子，不至于糊涂。你兄弟的口气，半捧半损，笑里藏刀，你就一竿子打到底，打开天窗说亮话吧，请教来意。”
“呵呵！你老兄真沉不住气……”
“鼓不打不响，钟不敲不鸣；话讲在前头，兄弟手头告乏，你如果想打抽丰，如不是十万火急，最好免开尊口。”
“呵呵！兄弟手头还有数十两银子，节省些过一两月尚能凑合。你老兄手头紧，兄弟怎好意思打抽丰？”
“那好……”
“特来向五爷你讨消息。”
“请说，在下知无不言。”
“我想找瞎子千里眼梁威。”
翻江鼠脸色一变，摇头道：“抱歉，兄弟确是不知他的下落。”
“千里眼是武昌第一号人物，你老兄与他交情不薄，要说你不知道，委实令人不敢置信。”
翻江鼠叹口气，喟然道：“难怪你不信，但确是实情。你大概在武昌费了不少工夫打听消息，定然处处碰壁。”
“不错。”
“难道你就没看出不对？”
“兄弟确是大感困惑。”
“想想看，连我这种下三滥的人，也逃过江来啃老米闲得无聊，便知其严重的程度了。”
“兄弟正感到奇怪，到底是怎么一回事？”
“我也不知道。”
“可否说明白些？”
“上月初，黄州来了一批武艺高强的神秘人物，在这一带暗中活动，曾经跑了一趟武昌县。不知怎地，又来了一批人，传出话来，限令那些下九流的人离开武昌。猜想可能是封锁消息，以免被人探悉他们的秘密。至于有头有脸的人物，几乎在三天之内全部失踪，假瞎子千里眼梁威，就是在那时失踪的。这一来咱们这些混字号人物，谁还敢在府城附近鬼混？兄弟逃过江，在这里提心吊胆过日子。”
“但你总该知道一些风声和底细。”
“即使知道，我也不敢告诉你，何况我根本不知道。不瞒你说，兄弟怕得要死。”
“哦！难道你们连一点风声都不知道？”
“先后共有十八位好奇的朋友暴死，那些暗中被处死的人，估计约多三倍。要不然，谁愿意抛弃基业逃向外地避祸？”
“唔！真有这回事？”
“你仍然不信？”
“很难说……”
“要是不信，你可以去查，保证你在武昌找不到半个江湖人。”
“外地来的过境朋友呢？”
“不知道，兄弟已离开府城月余了。反正本地人不死即逃，暂时落脚的大概也好不了多少。小兄弟，你如果到武昌，千万不可表露你的江湖人身份，据在下所知，暴露身份的人不出两天，必定平白无故失踪。请记住兄弟的劝告，远离武昌，可以多活几年。好死不如恶活，活在世间毕竟比死了的好。”
他抓起包裹离座，笑道：“王五爷，谢谢你的忠告。”
王五掏出一锭十两银元宝，递过说：“看你的景况绝好不了，这十两银子给你作盘缠，赶快离开武昌是非之地。兄弟手头不便，些少心意……”
“五爷的心意，兄弟心领了。兄弟已表明不是打抽丰而来，而五爷目下财路已断，收入不丰，不抽也罢。五爷，再见，后会有期。”
说完，他抱拳一礼，出门扬长而去。
他已花了三天工夫打听消息，鹦鹉洲之行，总算绝望了。
目下，摆在他面前有两条路，一是沉住气慢慢打听，一是以身作诱饵，让那些找他的人自动找上头来。
他面临抉择，在过江的小船上，他已打定了主意。
武昌最复杂的地方，是望江门外一带城外长街。
午后不久，他在厌江亭附近的楚汉楼徘徊，看食客不多，有点失望，最后仍是进了店。食厅客人不多，一名伙计含笑上前招呼：“客官像是初到的，还带了行囊呢。请坐，请问要吃些什么？”
他将小包裹放在凳旁，说：“不错，刚从四川来，下了船就光顾宝号。”
“小店深感荣幸。”店伙堆下笑说，奉上一杯茶，递上一块干净手巾。
“来十斤好酒，几味下酒菜。”
店伙一听要来十斤好酒，瞪着眼睛发愣。
“喂！没听见？”他催促。
“听见，听见，客官说来十斤酒……”
“还有几味下酒莱，来大盆的。我这人生得人高马大，夭生的酒囊饭袋。”
“是，是……不，客官海量，海量，能吃，就能干，酒是英雄财是胆……”
“哈哈！论英雄，在下当仁不让。胆有的是，财却未必多，但酒菜钱少不了你的。快去准备酒菜。”
他语惊四座，吸引了所有食客的注意。他人生得俊，年轻力壮，身材像猛狮，语音声如洪钟，不说话已经足以吸引人。
店堂中店伙不下十人之多，这些伙计全是见多识广的人，眼睛雪亮，全都暗中留了神。
一坛酒下肚，出了一身汗，四盆下酒菜也所剩无几，他已有了五六分酒意，向愣在一旁的店伙问：“伙计，想不想赚一两银子？”
店伙一怔，问：“客官说什么？”
“我说，想不想赚一两银子。”
“一两银子？银钞？”
“鬼才用银钞，一两银钞只值一文钱，我给的可是白花花的银锭。”他一面说，一面取出一块碎银锭笃一声丢在桌上。
“客官的意思……”
“问你想不想要。”
“客官的酒菜钱，共计一千八百文。”
一千八百文，折银一两八钱。最小的碎银块是五钱，每钱折制钱一百文，一百文称是一吊钱，也就是一串钱。
“酒菜钱另付。”
“客官之意……”
“替我跑腿，把双头蛟陈四找来，这银子便是你的。”
“这……”店伙骇然叫。
“叫他赶快来。”
“你……”
“在下从四川来，听说他在贵地很得意，找他来谈谈，分些好处。他总不能忘了往日的朋友，提拔提拔往日的弟兄，表示他是条不忘本的好汉子。”
店伙失惊地说：“原来尊驾是四爷的……”
“是他往日的混饭吃好朋友。在下姓赵名三，提起我人屠赵三，他大概不会忘记的。”
“可是……四爷已经不在……”
“胡说，他到何处去了？”
“不知道……”
“什么？不知道？说！他不在，这里由谁负责？”
“四爷不……不是敝店的店东……”
“哼！此地无银三百两，你已不打自招。”
过来一名獐头鼠目长相阴险的中年店伙，堆下一脸奸笑说：“江湖道上，共有两位人屠，称为南屠北屠。当然他们都不姓赵，也没有你这么年轻，请问你是哪一屠？”
“绰号人人可称，除了南屠北屠，少不了有我赵屠。江湖上多一个人屠，这世间的人并不因此而减少，人太多了，屠不胜屠。你老兄不知我赵屠，可见你孤陋寡闻。总算不错，可找到一位敢说江湖事的人了，你老兄尊姓大名？”他藉酒装疯大嚷。
“在下店伙张三。”
“很好，你也排行第三，咱们是同行。说吧，陈四到底在不在？”
张三一手搭在他的右肩上，阴笑道：“他不在，你不必找他了。”
“他不在，是死了么？”
“你怎么咒人？”
“本来在下就希望他死。他死了，在下人屠可以顺理成章接收他的地盘，好好做买卖。”
他一面说，一面伸左手轻轻拂掉搭在右肩上的手。
张三退了两步，脸色突变苍白，左手抬不起来了，吃惊地说：“阁下的意思……”
“如果他不出面和老朋�
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