虽然炎侯舍了后头的大部分护卫匆匆而至，但随侍的十几人中都是天下赫赫有名的人物，除了几位官员之外，还有天下四大门派之一旭阳门的三位长老随行。最最显眼的就是一对形同璧人的少年男女，男的是炎侯义子，又被旭阳门主阳千隽收为首徒的许凡彬，女的则是炎侯独女，有驭琴炎姬美名的阳明期。在旁人看来，这对少年男女看上去颇为亲近，似乎是早已得了炎侯默许的恋人，但无论是旭阳门主阳千隽还是炎侯阳烈，眼前都没有表示任何心意，毕竟，历代旭阳门主和炎侯都是阳氏后裔，这血脉相连的关系牢不可破，所谓联姻也不过是在巩固一下彼此关系而已。
炎侯阳烈一面遣人向王宫送去文书，一面在大厅中咆哮道：“寡人倒要看看，那个小子有什么三头六臂，竟敢出动王军偷袭！难道他还以为是当年的势头么？如今四国鼎立，天子不过就是一个摆设而已，他不知内敛，反而不知好歹地欺到寡人头上来了。是可忍，孰不可忍！”他猛地转过身来，冷冷地扫视了几个自己的臣子一眼，一字一句地道，“寡人不管他是真的使尊还是假的使尊，只要是犯了我炎国利益，绝不会轻易放过！今夜崇庆殿奏对之时，寡人倒要看看他是否真有这个胆量！”
随侍的炎侯心腹，司寇虎钺忍不住吞咽了一口唾沫，好半晌才艰难地开口道：“主上，万一他们在金殿上将信使传达的密信公诸于众怎么办？如今周侯已是抵达了华都，此人最为较真，平素也是沽名钓誉，怕是会抓着这件事不放。他国都是陈兵边境以作预备，而我国前锋确实已是进入了中州境内，若是被人编排起来”
“住口，寡人岂会畏惧那些黄口小儿！”阳烈不由大怒，声音又提高了几分，“樊威擎那个家伙不过是靠贤名行骗天下，旁人怕他，寡人可是夷然不惧！若是真的僵持不下，我炎国的军队位居四国之冠，难道还怕他们不成？”
虎钺见自己的主上已是被愤怒冲昏了头脑，不由暗自叫苦。如今正是非常时刻，倘若真的做下了什么不智之举，怕是其他三国都会乘虚而入。虎钺平日为人虽然也是残暴不仁，欺上瞒下，但对于天下大势还是知道的，又怎敢让自己的主上去碰钉子？无奈炎侯阳烈已是铁了心要为那一千人的损失讨回公道，任是虎钺说什么都不管用。
姜离对于炎侯突如其来的举动也是诧异不已，尽管有心将他晾在一旁不予理睬，最终却还是接受了炎侯派人呈交的文书，算是认可了他进入华都。即便如此，姜离仍是在宫中雷霆大怒，一干内侍宫婢都是躲得远远的，丝毫不想沾惹这位至尊半点。直到闻讯而来的伍形易与姜离密会之后，宫中僵硬的气氛才稍稍减轻了一些。
姜离和伍形易两人自后殿出来时，便令人前去请练钧如入宫。谁知半个时辰之后，奉命而去的几个内侍脸色惶然地回转来，竟是声称使尊殿下身体不适，无法前来。听到这个消息，无论姜离还是伍形易都是大吃一惊，须知早上会见周侯时，练钧如仍是安然无恙，如今却传出有恙的消息，内中必有蹊跷。
姜离瞥了若有所思的伍形易一眼，突然大笑道：“此计甚妙，朕知道练卿的意思了。来人，去报炎侯，就说使尊殿下偶感微恙，让他明日与商侯和夏侯一同觐见！另外，按照炎侯进贡的东西，比照周侯的份例进行赏赐。还有，就说炎侯远来辛苦，让宫中膳夫挑选拿手的，送一些饮食过去，就说是朕的一片心意！”
伍形易见姜离旁若无人地下达旨意，眼中厉芒一闪，转瞬又恢复了若无其事的面容。“陛下英明，炎侯乃是暴躁的性子，您今晚不接见他，他必定会暴跳如雷。明日四位诸侯齐集崇庆殿，他就算想要发作也得看着他人脸色，言行也不敢过于恣意。”他微微躬身，神情恭谨地道，“明日请殿下允准我等出席，毕竟，这一次的祸事乃是臣闯下的。”
姜离捋着颌下的几缕长须，志得意满地道：“伍卿家此事做得极为妥当，又何来闯祸之理？你截住了所有信使，占在了一个‘理’字上头，谅炎侯也不敢放肆。就让他一个人在府中暴跳如雷好了，他不是名正言顺叩关觐见的周侯，朕未曾追究他私自进城，就已经是额外开恩了。”想到炎侯嚣张的行径，他的脸色顿时又阴沉了下去，“好在练卿寻了一个好借口，这四国朝觐本就是为了他而来，他既然身体不适，朕又怎好强求，只能让炎侯等明日了！”
伍形易带着一肚子的疑惑回到了御城，却正好早先的那几个侍者迎了上来，一五一十地将练钧如的举动奏报了一遍。他一听说练钧如不打一声招呼就带走了四只雏鸟，眉头就紧紧皱了起来。当日离开赵庄时，他无意中发现那只雷鹏天赋异禀，便起了降服的念头，谁料派去的蒙辅最终功亏一篑，那雷鹏最终重伤身死，却抓到了四只雏鸟。本意他是想驯养这四只雏鸟以供骑乘之用，却不料练钧如在此事上也横插一手。
“算了，不过四只不成气候的小家伙而已，本座不想为此事和殿下有什么冲突。”那几个侍者虽是伍形易心腹之人，却也不知道多少隐秘，“使尊殿下如今在钦尊殿中么？”
“回禀伍大人，殿下正在钦尊殿中歇息，只有那个叫严修的家伙陪着，旁人都被撵了出去。”一个侍者瞥了瞥伍形易的脸色，不敢隐瞒实情，“大人，那人身份可疑，绝不能让他留在殿下身边，这可是一个天大的祸害啊！”
伍形易冷哼了一声，却没有留下只言片语。他何尝不知道那个叫严修的少年有古怪，可是，不管如何盘问或是用秘术询问，都问不出所以然来，反倒是练钧如三言两语问出了对方来历。这位名义上的使尊殿下既然开了口，他也不好拒绝，再加上想要弄清严修的底细，他才默许此人暂时担任练钧如的扈从。如今看来，练钧如这个出自山野的少年颇有几分算计，并不若当初想象中那么好控制。
站在钦尊殿大门前，伍形易露出了一丝冷笑。不是庸才最好，倘使那将会名留史册的使尊殿下真是庸才，应对起四方诸侯来也是一个大麻烦。白天接见周侯时，他分明能觉察到周侯樊威擎注视练钧如的目光，这种兆头很好。兴许，他应该让所有人的目光都集中在练钧如身上，如此一来，他便可以行使自己的计划方略。“众矢之的是什么滋味，你就好好品尝一下吧，殿下！”他低声咕哝道。
第二卷 四国朝觐 第五章 诸侯
华王姜离派人给炎侯阳烈送去的讯息让其大为震怒，然而，身在中州，他又是名义上的臣子，在外人面前也不能做得太过。他当面客客气气地收下了天子的赏赐，待来人全都离开后，他便几乎把所有的物品都砸了一个遍，包括那号称天下第一的美食也不例外。炎姬阳明期看惯了父亲的这种脾气，因此只是待在房中弹琴散心，至于其他人则是噤若寒蝉，谁也不敢入内相劝。
次日，姗姗来迟的商侯汤秉赋和夏侯闵钟劫几乎同时抵达了华都。一时间，城门大开，万人空巷，这四方诸侯同朝天子的盛景，从前竟是无人得见。就连一些白发苍苍，老态龙钟的老翁一流也都是泪流满面，在他们看来，天下的乱局在这一天就已经结束了。
四国诸侯当初奉王命镇守四方，防御四夷时不时的侵袭，因此论起功劳来算得上天下第一；可要论起祸害，他们也同样算得上是王室的心头大患。从最初的谨言慎行，恭谨有加到后来的狂妄自大，不服管束，再到其后炎侯的发兵征伐，可以说，在象征王权的天子和象征实力的诸侯之间，那一根维系着太平的丝线，其实只需轻轻一拨就会断裂。
如今，那四国诸侯全都高坐于马车之上，四周的帷幔遮掩得结结实实，丝毫看不见脸上的表情，此时此刻，谁都不知道在想些什么。底下的百姓竭力踮着脚，希望能看清这些尊贵之人的面目，无奈重幔之内，只有些许人影露出，他们又如何能得偿心愿。马车四周，俱是四位诸侯的心腹甲士，明晃晃的长戈斧钺衬托出无穷威势。
少数聪明人却只是在高处俯视这一队气势浩荡的人流，甚至揣摩着四位诸侯的次序，毕竟，御道上两辆马车并行犹嫌太挤，又如何能让四驾最为华贵的马车并排而行？太宗安铭几乎伤透了脑筋，最后只得按照初代天子的封赠排序，毕竟，这是记载在史书上的礼法，白纸黑字不容辩驳。
于是，人们远远望去，居首的就是夏侯闵钟劫，其先祖乃是初代天子的嫡亲幼弟，分封之后便易姓为闵；其后乃是炎侯阳烈，须知其先祖乃是初代天子的庶兄，虽有嫡庶之别，却是最为亲近，分封之后易姓为阳；在后乃是商侯汤秉赋，其先祖乃是初代天子的授业恩师，两子又都曾经在战场上出生入死；最后的却是周侯樊威擎，周侯虽然人称明主，但其祖位分不显，这周国之地本来极小，却在历代周侯一步步经营下发展壮大，最后在三百年前，将原本位列四方诸侯之首的鲁国吞并，成就了当时最为盛传的霸业。
且不提这四位诸侯对于先后次序抱着什么样的态度，直到王宫前他们下了马车后，也没有谁看清他们面上的神情，即使性情最为暴躁的炎侯也是如此，无忧无喜，仿佛他们就是带着这样一种态度前来参加朝觐。
一向紧闭的王宫正门已是完全敞开了，那些鲜少出现在人前的精锐甲士禁卫，此时都是腰佩长剑，手持长戈列于大门两侧。若是以小人之心度君子之腹，只要此时天子一声令下，自然可以斩除与会的四位诸侯，称得上是快刀斩乱麻。然而，其后要面对的却是暴怒的四国军队权贵，因此，饶是历代诸侯朝觐天子时，常有逾矩的言行举止，天子也只能忍气吞声，寄希望于其他诸侯予以谴责制裁。所谓王道，便是以礼义止刀兵，不出一兵一卒便能使他国宾服，这也是中州自初代天子开始最为讲求的一点。
华王姜离端坐于御座之上，虽然精神振奋，但脸上依稀可见苍老之色。他自二十岁登基，如今已经历经了三十年的岁月，论理应该早已磨去了雄心壮志。然而，如今使尊降世的消息传遍天下，谁也不敢再小觑这位天子，毕竟，姜离早年的励精图治可圈可点，若非十年前的一场大病，说不定中州早已变了模样。
四位诸侯不分先后地步入了宽敞的崇庆殿，按照先前的次序报名拜谒。“臣夏侯闵钟劫叩见陛下！”“臣炎侯阳烈叩见陛下！”“臣商侯汤秉赋叩见陛下！”“臣周侯樊威擎叩见陛下！”报名事毕后，四人齐齐跪拜俯伏于地，状极恭谨。
姜离这才微微笑道：“四位远来辛苦，都平身吧！”四人谢过之后，却齐齐朝着天子身侧的练钧如躬身一揖道：“参见使尊殿下！”此时，他们方才注意到，练钧如身后，齐齐整整地立着八个黑衣人，无一例外地脸带黑纱。
练钧如颔首偏身答礼，这才各安其位。一番场面话说完之后，炎侯阳烈便第一个沉不住气了。他昨日匆匆赶来，却被姜离的几句话拒之于门外，心底早已窝着一肚子的火，此刻见姜离身旁的练钧如一脸可恶的笑意，愈发觉得这个小子可恨，因此见旁人都不开口，便一步抢出，高声奏报道：“陛下，臣奉王命世代镇守炎国，防备东夷侵袭，始终兢兢业业，不敢懈怠。谁料，就在数日之前，臣在边境的一支千人军马遭人偷袭，全数阵亡，还请陛下明鉴，还臣一个公道！”
果然是这一套！练钧如心中一跳，顿时感觉到背后的伍形易无形中散发出了一股杀气。他轻吁一口气，却只是故作高深地站在那里，这一次的交锋不属于他可以插手的范围。对于军务，他是任事不懂，而伍形易也不会轻易让他懂得这些，那么，就交给行家里手去解决好了。他斜睨了一眼御座上的华王姜离，等待着这位天子和稀泥的言辞。
华王姜离却并未像以往那般唯唯诺诺，他霍地站了起来，面上露出了惊诧和愤怒之色，右手也是情不自禁地握得紧紧的。“炎侯此话当真？”他不待阳烈做出回答，踱了几步便怒不可遏地道，“朕早闻东夷野心勃勃，始终想要染指神州国土，想不到竟有这样的本事。炎国军力为四国之冠，历代炎侯均是注重军务，想不到还会被外人钻了空子！不过，杀敌一千，自损八百，想来以炎国将士的骁勇善战，对方也应该尸横遍野才是！”
炎侯阳烈顿时勃然大怒，姜离这指鹿为马的一招他又怎会听不出来，当即便高声反驳道：“陛下，臣的兵卒并非丧命于与东夷之战，而是在另一处边境遭人暗算！若是被臣知道那下黑手的是谁，休想臣会轻易罢休！哼，正如陛下所言，炎国兵力强盛，这区区损伤不过是九牛一毛，但是，臣绝不容许有人借机清除异己！”
姜离�
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