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尽管内心觉得荒诞无稽，但练钧如毕竟曾经听说过，前世之中，曾经有一位号称明方的修道士曾经用天雷轰塌了整个兰州县衙，因此还是试探性地问道：“喂，你是否认识一位修道士？我记得他法号明方”他的话才说了一半，原本在床榻上死气沉沉的少年突然一个鱼跃，竟是直接翻身下了床，伸手就朝练钧如的衣领抓来。一旁的孔懿见势不妙，连忙一个旋身护在练钧如跟前，抡掌重重地朝对方劈去。
练钧如还来不及叫住手，那个少年却奇迹般地脱出了孔懿的掌风，然后一个踉跄瘫坐在床上。“不可能，不可能！”他口中语无伦次地说道，“我明明成功了，那就是师傅说的金丹凝练之法，为什么会出现这样的差错？那天雷，那天雷分明是别人渡劫时才会出现的”他看也不看火冒三丈的孔懿一眼，突然抬起头对练钧如道，“我就是明方真人的大弟子严修，你究竟是什么人？”
少年的这句话使得练钧如突然感到一阵头晕目眩，他万万没有想到，天底下居然还有如此荒谬的事情。然而，传说那位明方真人有通天彻地之能，那么，其弟子可以到达这个世界也没什么奇怪的。饶是如此，他的目光却是无比古怪，这个自称严修的少年不过十几岁的年纪，刚才却说什么金丹凝练的，看来也绝不是一个普通人物。
“孔懿，你先出去，我想和他单独谈谈！”练钧如情知自己在这个世界无依无靠，因此便动了异样的心思。他也不顾孔懿心中在想些什么，又转过头来，用一种前所未有的郑重语气吩咐道，“这件事情很重要，你也看到了，先前伍形易对他没有一丝一毫的办法！你若是想知道什么，就照我的吩咐去做！”
孔懿最终还是屈服了，然而，她的心里却好奇得很。无论她还是伍形易，用尽了办法都无法从对方口中撬出一个字，为什么练钧如普普通通的一句话就能收到奇效？还有，那个所谓道号“明方”的修道士究竟是何方神圣？她猛地发觉，看似普通的练钧如身上，有着太多太多的疑点。
第二卷 四国朝觐 第一章 周侯
华都的王宫之内，一众臣子毕恭毕敬地站在两侧，心中却都是忐忑不已。尽管名义上中州乃是天子属地，他们这些文武官员也应该可以和四国君侯平起平坐，然而，数百年来，中州领地日益萎缩，而历代天子中也没有出现过几个明君，平素也是任用小人，疏远贤臣，到如今只是一息尚存而已。倘若不是四国彼此牵制，怕是顶着一个天子名义的华王早就无法继续在位了。
端坐在御座上的是第四十四代华王姜离，尽管年轻时也曾经立誓要让四国四夷重新宾服王道，但在十年前，一场大病使得这位天子身体无比孱弱，如今竟是连早朝也不时免去，因此甚至有大臣在暗自计算他的死期。须知这位天子虽然后宫嫔妃众多，却无一人能诞育下王子，因此今后少不得要从王族旁支中选出储君了。一旦出现这种状况，难保四国不会暗中插手立储之事，那样一来，中州就名存实亡了。
练钧如立在天子之下的一处平台上，心中却是百感交集。仅仅一个多月的功夫，他仿佛过了一段漫长的时光一般，每一天都在推敲周围人的话语，每一刻都在想着天下的局势，他几乎能够感到头上生出了白发。这种算计人的日子有多么苦楚，他终于品味到了，可却已经完全无法抽身。他如今的地位和尊荣都是那个身份给予的，一旦有所差错，便是万劫不复，还要牵累无辜的家人。
一群朝官正在胡思乱想中，就听得外间的内廷事务官高喝一声：“周侯樊威擎，携夫人觐见陛下！”这一声通禀让所有人都提起了精神，周侯樊威擎治国有道，辖下官吏轻赋税而重民事，是百姓称许的明主。其夫人王姬离幽是当今天子的幼妹，生得美貌妩媚，只是至今未曾为周侯诞下子嗣，也是一大憾事。众臣见周侯夫妇一同稳步走进大殿，都微微低下了头以示尊敬。周侯虽然麾下勇士众多，但轻易不动兵戈，每三年的朝贡也从不缺失，每次都是亲身前来谒见天子，光是这份礼数就极为难得。
“臣，周侯樊威擎叩见陛下，愿吾王万寿无疆！”樊威擎和妻子在御阶前俯伏跪倒，竟是用了臣子谒见君王是最隆重的稽首之礼。廷下群臣俱是大讶，往年周侯虽也前来觐见，但向来都是行拜手之礼，今次突然以最恭敬的礼数跪拜，难道是有什么大事降临么？
中州六卿五官不由交换了一个眼色，但都知机地不闻不问，果然，御座上的华王姜离似乎也相当惊讶。“周侯，你乃是朕的股肱之臣，又是三年谒见未曾有失，为何骤然行此大礼？难道是国中有所变故么？来人，扶周侯和朕的王妹起来！”天子既然吩咐，那些内侍自然是忙不迭地上前巴结，如今眼看中州王室是一天不如一天，他们也都不敢对诸侯太过失礼。
樊威擎谢过之后，这才和妻子一同起身。他见群臣面上都露出了疑惑的神色，不由微微一笑，这才微微笑道：“陛下，臣闻听使尊殿下出世的消息后，倍感振奋，曾与夫人计较过多次。数百年来，八代华王皆无使尊殿下辅佐，这才使得诸侯离心离德，背弃了王道。如今陛下得天命眷顾，臣身为臣子，又怎能不为江山社稷感到欣喜？臣一生勤劳王事，唯愿天下太平，百姓安泰，余愿足矣！臣今次朝觐，不仅是恭贺陛下，也是为了一睹使尊殿下尊容而来，因此以稽首之礼参拜，正是为了表示隆重！”
练钧如见樊威擎锐利的目光朝自己射来，却不觉心情有多少变化。他这一个多月不知见了多少中州重臣，就是四国公子也是攀上了交情，尽管见真正的诸侯还是第一次，胆怯之意却是早已褪去。他如今的一举一动都象征着中州，稍有差池便会为他人诟病耻笑，他可不想处心积虑创出的一点点局面遭到破坏。
“本君早就闻听周侯贤德，今日一见，果然名不虚传。”练钧如见姜离笑着以目示意，便顺势开口道，“如此真心实意地心忧社稷，确实是四方诸侯的典范。说起来本君出身山野，又是正当年少，虽然骤登高位，许多事情却是还得请周侯指教才是。”
樊威擎一进殿就注意到了华王姜离身边的练钧如，只是一眼，他便已经断定了对方的身份。无论是服饰位置，都足可见华王姜离对其的重视，不仅如此，练钧如仅仅是站在那里，却没有一丝局促的模样，气度高雅而淡然，却仿佛是和大殿上的肃穆气氛融为一体，没有一丝格格不入的感觉。他能够感觉到对方言语间那种轻描淡写的口气，正是因为如此，他才分外不能理解线报中提到的其人来历，一个区区山野少年，又怎么会突然间具有这样的举止谈吐？须知天下没有一夕可成的贵族，所谓仪态风范，都是需要多年教导才能够水到渠成的。
他趋前一步，微微欠身道：“殿下过誉了，臣只是鄙陋之人，身居诸侯之位已是颇感吃力，又何德何能来指点殿下？”他说着说着便口风一转道，“臣闻听八位使令大人当日为了使尊殿下现世一事殚精竭虑，曾经苦战多时才救得殿下脱险，其中艰辛不问可知。不知陛下是否业已颁下恩赏？如若可以，臣希望能一睹八位大人的风范，以解心中多年所愿。”
姜离和练钧如的心中同感咯噔一下，周侯樊威擎携夫人比其他三位诸侯早了一日赶到，其中缘由绝非只是为了表示恭敬那么简单。如此看来，这位贤名远播的周侯，心底应该还有其他打算才是。姜离看了看神色坦然的练钧如，顿时觉得分外满意，光凭这荣宠不惊的态度，就不是寻常少年能够具有的。
沉吟一阵之后，姜离便开口道：“周侯如此留心，朕也颇感欣慰。先前八位使令确实辛苦了，朕虽有心重赏，他们却是执意不受，朕也就只能罢了这个念头。来人，召诸位使令前来议事！”
已经是年逾六旬的太宰石敬看着脸色各异的同僚，心中百感交集，数百年了，若不是前几代使尊都在出世不久之后就为人暗杀，中州国运又怎会走到今日的地步？他心情复杂地看着另一边的周侯樊威擎，眼中却闪现出一丝厉芒，不管如何，他身为六卿之首，绝不会让练钧如再遭到什么伤害。
随着内廷事务官一声通报，众人就见八个相貌各异的男女走了进来，然而，他们的面上全都笼罩着黑纱，显然不欲让人察觉他们的真面目。群臣对这种情况都是司空见惯，唯有周侯樊威擎不经意地皱了皱眉头，似乎对这种情形很不满意。
“参见陛下！”所有的使令齐齐躬身行礼，但并未屈膝下拜。使令虽名义上是中州臣子，却只是使尊的下属，因此即便是在天子驾前，也能够直立回话。“参见使尊殿下！”八人又对着练钧如深深一揖，由于乃是御前，他们不好分出礼节轻重，以免被人钻了空子。
姜离示意免礼之后，八人便都直起腰来。为首的伍形易此时看上去只是一个极为稳重的中年男子，他微微扫视了一眼群臣脸色，便略略欠身问道，“陛下急召我等，不知有何要事？难道是周侯远道而来，有事要和我等商量？”
第二卷四国朝觐 第二章 王姬
樊威擎立时脸色一变，但片刻便又恢复了平静，只是暗地打量着那个中年男子。姜离却似乎不以为意，只是微笑着点头道：“伍卿家，适才周侯说练卿能够避免先前历代使尊的遭遇，都是你等的功劳，因此便要求见你们一次。朕思量着你们当初为了隐蔽身份寻找练卿下落，始终鲜少现于人前，现在便无需顾虑那么多了。”
听到姜离称那中年男子为伍卿家，樊威擎便确定此人就是八大使令之首伍形易。传言伍形易出身卑微，但一身本领却是极为不凡，额头的魂印也是觉醒得最早。八大使令来历各异，彼此间往往并不相服，唯有伍形易的命令无人敢违背，足可见其威信之高。想到这一点的樊威擎不由额外注视了对方一眼，不料伍形易似乎觉察到了他的视线，锐利的目光立刻朝樊威擎这边射来，其中还带有一种冰冷的寒意。
“陛下，侍奉使尊殿下乃是我等的职责，既然已经知道殿下现世，我等竭力寻找拼杀也是应当的。”伍形易不卑不亢地答道，他又扫了樊威擎一眼，这才转身一揖道，“周侯勤劳王事，如此关心殿下安危，伍形易在此谢过。吾等虽然自幕后走向了台前，却也会矢志保护殿下。伍形易在此立誓，绝不会让那等卑鄙小人伤害了殿下！”后面一句话煞气极重，顿时让大殿中的其他大臣打了个寒噤。
姜离对此自然没有任何意见，须知若是练钧如现在能够入朝，得到最大好处的便是他这个天子，无论是于公于私，他都会竭力支持练钧如，至于伍形易本人，他却要加紧防备。当下姜离便赞许地点点头，起身傲然道：“朕有练卿这样的人物辅佐，又有伍卿家你们这样的豪杰，四方诸侯和各位朝臣又都是难得的英才，何愁大事不成？来人，赐酒！”
起先侍立在姜离一旁的宦者令赵盐早已匆匆下去准备，此时听得主上召唤，立刻亲自托着一个朱漆条盘，先至御前奉上一杯，然后便至练钧如身前，屈膝跪下，将条盘高举过头用以奉酒，这种罕有的隆重礼节让其他人都是大吃一惊，赵盐虽然只是一个小小内侍总管，但他更是华王姜离最信任的心腹，此时行此重礼，不啻代表着莫大的含义。此时此刻，所有人都想起了当日姜离赐剑给练钧如的情景，顿时将两个举动联系了起来。
“小人在此谨祝殿下能还我神州百姓永世太平！”赵盐朗声祷祝道。
由于黑纱蒙面，樊威擎并未看到伍形易的神色，然而，他却注意到后面几人的手似乎在微微颤抖，因此已是心满意足。看来中州的这八个使令着实是非凡人物，既然能够早知一步，那就能做出准确的判断，如今他走的路就犹如架设在深渊上的独木桥一般，容不得半点马虎。他可比不得炎侯那种粗鲁暴怒的家伙，须知要在天下散布一个贤德之名，所需的功夫比诸打仗更为艰难，他绝不会轻易拿名声去冒险。
赵盐又向伍形易等人一一送上了美酒，而一旁的周侯等人也自有内侍奉上佳酿，一时间，大殿中满是酒香。高台上的练钧如却是神色好奇地看着下头的樊威擎，心中盘算着以后单独面对时该如何应付此人。今日这位周侯只是寥寥数语，就使得伍形易犯下了一个小小的语病，使令之所以能在列国之中纵横，一是因为他们的骑乘博乐鸟迅疾无伦，二是因为他们始终未曾露出真