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大太太很遗憾，“唉，这说起来，萧总兵还是为了匡扶你才下的江南……”
萧总兵不过五品总兵，许凤佳却是四品将军，不论从职位上还是职务上来说，萧总兵自然都是副手，哪有副手回家过年，主帅却在胥口的道理？
许凤佳就只是笑，“四姨，外甥年纪还小，很多事都仗着萧世叔提点，不过是挂了四品的虚职，真要摆起架子来，父亲都不会放过我的。萧世叔跟在父亲身边已有二十多年，劳苦功高，我这个做世侄的当然要尊敬些……初一一早一定上门给您拜年！”
七娘子不禁暗自点头。
看得出，许凤佳是真的进益了。人情世故分析得头头是道，虽然少年得志，却不曾得意忘形。
这样的人，日后在官道上才能走得高远，才是继承家业的嗣子该有的模样。
她又看了看九哥。
就在心底叹了一口气。
人比人，比死人，没见着许凤佳，还不觉得，和许凤佳一比，九哥就显出了生涩。
许凤佳都这么说了，大太太虽然遗憾，也只好放人。
大老爷倒是很赞赏许凤佳。
“从前不觉得，这孩子现在行事，的确是有了章法。”
七娘子到外偏院侍奉的时候，就随口和她感慨。
“你娘也是个不懂事的，本来大家都是杨姓，兄弟姐妹之间不用过多避讳，大年夜就团座着，热热闹闹。若是凤佳这孩子留下来，小五要不要回避？你们姐妹要不要回避？一家人反倒要隔出两桌，进出也不方便，本来人口就少，这样一闹，更是大家都尴尬……这么大年纪了，思虑起事情来，还不如表少爷周详。”
一边说，一边看着七娘子磨墨。
七娘子不动声色，纤细白皙的双指捏住徽墨，在砚台中缓缓绕圈，动作一点也不见滞涩。
“表哥毕竟在西北历练过几年，和寻常的少年比，多了几分阅历。”她轻缓地回应大老爷的说话，态度自然大方。
大老爷不由暗自点头。
只是对七娘子的赞许，却没有明说出口。
七娘子磨好了一池墨，洗过手，就提笔等大老爷开口。
回完最后这几封信，师爷们回家过年，大老爷也就正式放下公务，开始年假。
一年忙到尾，不过休息五六天，这封疆大吏别人看着是有滋有味，名利场上的人，却是苦辣自知。
大老爷捻着胡须想了半日，才缓缓开口。
“先生台鉴……”
七娘子顿了顿才缓缓落笔，把自己当一台人肉打字机，大老爷说什么就写什么。
这几封信都是给江南等地的亲友写的，远方的信，大过年的也送不出去了。
多半都是拜年问好的客套话，不过在末尾轻轻提起，江南的盐税已经有三四年没有清帐了，大老爷打算等开春了就把帐盘一盘，请这几位先生留心些，否则盘到他们头上出了错，大老爷也不好向众人交代。
七娘子一边写一边纳罕。
查盐税的事，其实是盐铁司的差使，盐铁司肥得流油，又关乎民生大事，年先生平时就专管盐铁司和总督衙门的公务往来。
只是他老人家还在光福养病，人都不在大老爷身边，大老爷怎么忽剌巴在年边想起了盘账的事？
大老爷看着七娘子一脸的欲言又止，不禁莞尔。
就指点七娘子，“来年春天，我们要在浙江、江苏一带拔掉几颗钉子。动作是小不了的。”
七娘子恍然大悟。
动作小不了，就肯定会引起上头的注意。
没个过得去的借口怎么行？
从盐铁司的差使入手，是砍掉了大皇子和江南财政最紧密的联系。
上有天堂，下有苏杭，江南三省的财政和大皇子没了关系，相信对鲁王的小金库，会是个沉重的打击。
果然是江南王，不出手则已，一出手，就直指要害。
“父亲实在是算无遗策。”她真心实意地奉承大老爷。“这一招圆熟如意，想必大皇子就算有所察觉，也都很难找到应对之策呢。”
大老爷却苦笑起来。
“雕虫小技罢了。”就和七娘子感慨，“官场上混过的老油子，谁在我这个位置上，这些手段也都使得出来。”
“只是现如今皇上又有扶植鲁王的态度，我们偏偏在这时候逆势而动，圣心如何，就不好猜了。”
这个清癯的中年文士脸上，也现出了丝丝缕缕的疲惫与苍老。“可惜，到了这一步，就算想回头做纯臣也有所不能，只能是走一步看一步了。”
七娘子也没话好说了。
谁能想得到权仲白医术居然到了通神的地步？一个大病将死的人都可以救到如今这个地步。
只好安慰大老爷，“皇上的身子骨渐渐痊愈，也好……本来我们家在太子心中的根基就不深，正愁没有卖好的地方，如今就是雪中送炭，培养关系的时候了。凭权神医手段多高，不也有无力回天之叹？皇上本来元气就弱……一场大病，哪有不耗费本源的？再说，深宫六院……”
她又连忙收住了自己的话。
深宫六院，旷女最多，皇上就算不风流，也要被带得风流了，男女**本来就最消耗元气，权仲白可以把皇上从生死线上拉回来一次，但元气耗弱却未必救得回来。若是要七娘子来说的话，杨家当时决定向太子靠拢，这个决定即使是现在看，也是明智的。
大老爷虽然没有多说什么，但神色明显轻松多了。
很多时候，有的道理不是想不通，只是难免会有彷徨与抑郁。就算是大老爷这样久经风霜的官场老手，也未能免俗，还是需要安慰。
“皇上心里在想什么，我也不是猜不到。”就难得地向七娘子露出了一些心底话。“毕竟君臣相得多年，皇上还是能体谅我们做臣子的难处。只是……东宫年纪还小，心思却极深沉，这几年对我们杨家不咸不淡，你爹虑的不是眼前，是皇上身后……否则，又何必考虑和许家的亲事？我们和秦家、许家的联系本来已经够紧密的了，此时却是唯恐不能更紧些！”
七娘子心头一动。
索性就乘着大老爷难得吐露真言，徐徐地问，“小七倒是一直觉得奇怪，我们家想和许家结亲，用意是明显的，可许家又有什么地儿用得着我们杨家，犯得着上赶着把表哥派到江南来吗……”
在立下开疆辟土的大功后，平国公自然与平常贵胄不可同日而语，平国公世子要找个媳妇儿，还用得着巴巴地下江南？京里的权贵人家可是多了去了，未必就只有杨家的五娘子是个矜贵的。许家的做法，实在是惹人疑窦。
大老爷神色也有所触动。
就闭目沉吟了起来。
七娘子也不敢多说什么。
言多必失，今天的这几句话，已经是超越了她应有的见识。
一个深宅大院长大的小姑娘，在内宅的争斗上手段高超，那是她聪明。
但对政治斗争也有心得，就近乎妖异了。
她轻手轻脚地收拾起了书案上的文房四宝，把晾好的信纸逐张整理清楚，才去探看大老爷的神色。
没想到大老爷却是双眼紧闭，发出了微微的鼾声，已是沉沉睡去。
一年辛苦，到了年末，和女儿闲话的时候，到底是露了疲态。
七娘子抿唇一笑，就起身往西里间去为大老爷取薄被。
大老爷长年累月在外偏院居住，西里间论起讲究，倒并不逊色于大太太居住的东里间。
小叶紫檀的桌椅、黄花梨多色玻璃炕罩、雨过天晴贡缎叠浪被整整齐齐地叠放在炕头，里头炕桌上还放了两三张信纸——是大老爷昨晚入睡前没看完的信。
炕桌下就叠放了折枝菊花漳绒小暖被，东次间有地暖，大老爷小睡的时候，盖小暖被已足够软和。
就免不得瞥见了信纸上的几行字。
“关于封家下落……”
七娘子的动作一下顿住了。
她轻轻地回望了一下东里间的动静。
隐约可以听见大老爷微微的鼾声。
索性就在炕上坐了，把一整封信都拿来看。
这是一封京城来信，落款者没有名姓，只有一个字号。
七娘子也没有为大老爷念过这个人的来信。
这就坐实了她的猜测：大老爷私底下自然有更隐秘的消息来源，而有些消息，连子女辈也不会轻易得知。
一整封信，写的都是京城里的琐事，哪家的公侯子弟闯了祸，谁的门生得了提拔……从叙述的日期看，这封信写的是半个多月前的事。
还提及了定国侯府的几件小事，二娘子年前给小侯爷抬举了两个姨娘，一个姨娘是小侯爷成亲前的贴身侍女，还有一个，据说就是二娘子的陪嫁。
七娘子眼前就浮现出小寒的样子……二娘子陪嫁过去的几个侍女，她也就和小寒熟稔些。
又说了权家二少爷得了皇上的赏赐，在香山脚下赐给他一个小小的别庄，等一开年就要动工。还说自从权二少治好了皇上的病，这几年来出入宫闱，圣眷越重……
她翻看了几页，终于看到了提及封锦的一段话。
“关于封家下落，愚弟多方打听，均未获消息。似乎两年前与连太监一晤后便再无消息，两次应试，考生名录也未见此人，茫茫人海，搜索不易，且连太监毕竟身份高贵，也不便打探过细，免得反遭忌讳……”
下头说的就是风马牛不相及的事了。
七娘子又匆匆翻阅了一下余下几张信纸，便将它重整好了放回炕桌，自己抱着小暖被回了东里间。
把暖被为大老爷搭上，她才低眸出了小书房，吩咐门房内的小厮儿，“老爷睡着了，茶水留心侍候。”
就唤过董妈妈来，两人一道进了百芳园，往玉雨轩过去。
董妈妈一脸的笑，“乞巧没给您添麻烦吧？这丫头要是有什么不对您胃口的地方，您就只管责罚……”
七娘子也就随口敷衍，“懂事的很，过了年，让她接替上元的位置，管着玉雨轩的针线。”
便不再和董妈妈搭讪，两人默默地自垂阳斋前的甬道，从小门拐进了百芳园。
七娘子一路沉思。
126、后账
少了许凤佳，杨家的除夕就有些没滋没味。
敏哥、达哥和弘哥在大房，总有些放不开，祭祖、贴挥春挂桃符，都好似在给大房打工，做得一丝不苟，却也没了过年时的喧嚣热闹。
九哥又已经大了，不复几年前的小儿女态，稳重固然是稳重了，趣味也就跟着少多了。
女儿们连最小的七娘子过年都十四岁了，自然也比不得几年前绕膝时的天真娇憨，个个都有了自己的心思。
就算陪着大太太在堂屋说话，一个两个，得了空闲，也都是若有所思，魂儿都不知跑到哪里去了。
大太太看在眼里，心底就不由叹息起来。
人老了老了，最怕的就是寂寞。
索性就把几个老姨娘都从小花园请来推骨牌，人多也热闹些。
除了三胞胎，最年轻的七姨娘今年也三十往上，在古代已属中年，又都是自家人，几个男孩子也用不着回避。
气氛顿时就热闹多了。
四姨娘虽然见老，但毕竟是多年得宠过来的，在大老爷跟前，总还有三分体面。
又妙语如珠，把大太太捧得眉开眼笑……堂屋的气氛，一下就活跃得多了。
有了七姨娘在眼前，六娘子的笑也多起来。就连大老爷看着一屋热闹，都不免精神大振。
就显出了五娘子和七娘子格外的心不在焉。
两个小姑娘也有所自觉。
七娘子迅速就打点了精神，和兄弟姐妹们说说笑笑。
五娘子却始终只是出神，就连六娘子又偷了她一把金瓜子，都不见五娘子动气。
大太太看了倒很好笑。
私底下和大老爷咬耳朵，“小五怕是记挂着凤佳吧？过年也十六岁，是思春的年纪了。过了年，也该把亲事定下来了。”
大老爷的眼神就飘远了。
在五娘子身上顿了顿，才漫不经心地回，“你这个当娘的也是，哪有这样打趣亲生女儿的。”就又把话题岔开了，问起敏哥欧阳家的事。
说到自己的亲事，敏哥也难免有些不好意思，“据说那位今年也有十六岁了，等到今年秋闱过后，我就往京城去把喜事办了，或许再回苏州读书。”
“还以为会等春闱放榜了再说。”大老爷有些讶异。“——若是能考上举人，就算这一科没能及第，到国子监读三年书，也是稳稳的，你大伯这点体面还是有的……”
眼神更是闪闪烁烁。
这几年来，大房和二房相安无事，在朝堂上还时常互相照拂，这三个少年郎的人质身份也在渐渐淡化。
还以为敏哥会借着春闱的风头，就在京城长住下来，和二老爷父子团聚……
怎么听敏哥的话头，还要回苏州来主动做这个不咸不淡的人质？
连七娘子都一时忘了自己的婚事，托腮细听敏哥的回答。
“虽说如此，但京城屋舍狭小。”敏哥神色不变，“将就歇在一处，不便之处颇多……不过，这也都是后话了，还得看父亲与大伯父的安排。”
就连出神的五娘子、玩牌的六娘子都静了下来。