夫人周莘一见到他，便哭了起来。叶思任一惊，忙问出了什么事？周莘道：“相公，断桥两天前离家出走了，不知去了何方，至今不见人影。”叶思任听了急道：“桥儿却是为何出走？是不是又耍小脾气了？”
周莘道：“前几天，那两只大白雪鹤正在跟桥儿玩耍，突然间飞上了天，绕城一遭后就飞得不知去向了。第二天桥儿也不见了，可能是去寻它们去了。我叫了几个家人出去找她，还是不见踪影。”
叶思任道：“这孩子，真是胡闹，一定是躲到什么地方玩去了。明天我得赶紧出去找她回来。不过娘子你也别着急，小孩子家到外面走走也好。桥儿人聪明，应该不会出什么事的。”
周莘稍稍缓了口气，道：“桥儿她毕竟是个女孩儿家，我看她便如命根子一般，倘若有什么闪失，我还能活得下去吗？”叶思任笑道：“桥儿生来就命大，你又是信佛的，菩萨自然会保护她。”周莘听了，面露微笑道：“相公这话说的是。”
两人又谈了些家常话。周莘问道：“相公，你去闽中见过了我爹，他老人家身体还好？”叶思任道：“老爷子前些时病了一场，气色已经大不如往昔，只是精神还算健朗。人生茫茫，去日苦多。娘子，得便时你跟桥儿还是回去一趟，探望一下他老人家吧。”
周莘便拿手绢去抹眼角。叶思任劝慰了她几句，随后拿出一个胭脂红的红玉镯笑道：“娘子，你还认得这个红玉镯子吗？”
周莘拿过玉镯，在灯下细看了一下，便忍不住涓涓滴下泪来，泣道：“这是当年我爹送给我娘的玉镯，后来我娘去世后，我爹又把它送给了小姨娘方氏。还有一个是深蓝色的，也在小姨娘她身边。”
叶思任道：“这次小姨娘见了我时，却又把这红玉镯送给了桥儿。那蓝玉镯是周菊佩着。”周莘道：“小姨娘为人是好的，年龄也与我相仿佛，有她在爹爹身边，我也可以放心了。我那小妹子周菊跟小弟修流可好？”
叶思任笑道：“那周菊真是女大十八变，如今已是大姑娘了，出脱的水灵灵的，跟那刘不取当真是天生一对。”周莘道：“没想到那刘不取是我们家的故交刘心水的儿子，或许他俩真是有缘份，不然一南一北的，你看如何便牵扯到一起了？”
叶思任笑道：“这次周菊妹子还托我带了一条手绢给刘不取，上面题了一首回文诗。”周莘噙着眼泪笑道：“也难怪她闺中寂寞。我这小妹子是个才女，若换上个男的，什么秀才早考上了。”
叶思任听了这话，神色便有些尴尬。周莘知道自己说漏了嘴，触到了叶思任的旧事，忙换了话头道：“相公，你每次去南京，都要盘桓上几日。你何不干脆把贞娘迎入家中，也省了些心思？一个女人老在青楼里呆着，也不是事。你终日都在外面跑，她如进了门，我也好有个说话的伴儿。”
叶思任知道她说的是真心话，道：“娘子千万别说这话了。她与我只是风尘之交而已，娘子跟我却是结发夫妻。思任这辈子心性是花了点，但对娘子的真情与敬重，却如铁石一般。再说，贞娘她上个月已经出嫁了，嫁给了扬州一个姓房的武将。”
周莘听了，长叹一声道：“这都是命啊！可惜了人家贞娘她一片苦心，武将粗鲁，哪象相公你这般怜香惜玉？！妾身喜欢的就是你这份对谁都是真情投入的脾性。刚嫁给你时，我觉得你玩世不恭，后来不知不觉地便喜欢上你的性情了。你只要对我有一份真情，我便心满意足了。其实，一个女人是很难真正拥有一个男人的，这个事理，我也是与你做了夫妻后才慢慢勘透的。你与杭州西湖孤山梅云的事，其实我也早已知道。妾身无能照料好相公，因此只能一言不发。我想，如果一个男人真的喜欢他的妻子，他最后总会回家的。”
叶思任没想到周莘连梅云的事也知道了，便执住周莘的手道：“思任真是愧对娘子，还说什么怜香惜玉。”
周莘笑道：“相公，这些话毋须再提了，我知道，梅云也是个苦命女人。今天你路途疲顿，还是先好好歇息一个晚上吧，明天一早再去找桥儿。但愿桥儿没事才好。倘若桥儿她真有个三长两短，妾身这条命，怕也是保不住了。”
【·上卷 江南行·】 第42章 惊遇
第二天一大早，叶思任便骑了匹马出了家门，来到大街上。他忽然想到上次在“不归楼”酒店上认识的那个赌场庄家孙四点，那人跟他身边的那帮泼皮，整天东游西荡，偷鸡摸狗的，大街小巷里认识的人多，消息一定灵通。于是他便先拍马去了那“不归楼”。
那楼上一干闲汉泼皮正在耍钱，吆三喝六的。那孙四点见了叶思任，慌忙放下手中物什，到他身前唱了个肥喏。
叶思任笑道：“孙兄今日得彩吗？”
孙四点闷声苦笑道：“叶老板，不提了，今天一大早起来，就听到窗外皂荚树上的几只乌鸦在急叫，呱噪地心烦。乌鸦急叫，有人上吊，我本来是不想出门的了，经不起弟兄们抬举，便又撑着来开局。叶老板你看，没几把下来，便输得精赤条条的。”
叶思任掏出一张银票塞给他，道：“叶某有点小事相烦各位。小女这两天不知去向，孙兄跟弟兄们中可有人知道下落的？”
孙四点问了一下众泼皮。一个泼皮道：“叶先生打听的可是上回那个拿剑来赌的小姐吗？前两天我正在北门外一户人家，捉摸几只鸡换两个闲钱，充做赌资时，看到她独自往南京方向走了。”
叶思任听了，辞身下楼，慌忙纵马出了北门，往南京方向赶去。他一路上逢人便问，却没人知道断桥的踪影。他心想，断桥这是第一次孤身出门，走的肯定是人多的大路。于是他便专挑大路走，不日便到了南京。
叶思任知道断桥贪玩，于是便专往热闹处寻找。一天下来，偌大南京的酒家，茶馆，赌房差不多都找遍了，就是没有她的身影。问了街头巷尾的一些闲人，也没有着落。后来他又到玄武湖去看了，也不见那对白鹤的影子。
他心里一急，第二天便到各处青楼烟花巷中去找，虽然他知道这种机会很小。找到后来，不知不觉地又来到了几天前刚光顾过的秦淮河畔。
他走进“望春院”院中，凝望着阁楼上，不觉痴了一下。他情不自禁地又想起了贞娘。每次他来到院里，贞娘都会站在栏杆边笑着朝他挥挥手，然后碎步跑下楼来。最后一次跟贞娘分别时，正是端午节时，贞娘她已憔悴多了，春山眉影，半是舒展，半是凝伫。可能那时她就笃定要嫁人了。贞娘的味道，也许正在于铅华洗尽时的那种带有几分纯朴的世故与成熟。而娘子周莘是属于那种聪明贤惠一类的，她缺少的正是贞娘的成熟与世故。
他回想起四年来两人相处的故事，心下不觉伤感。
龟公见他愁眉苦脸的，过来问了一下。叶思任不好意思地告诉他说是来找女儿的。龟公道：“昨日院里刚来了个模样俊俏的小妮子，十七八岁的，人长得可怜，不知是不是叶官人的女儿？”
叶思任赶紧随龟公去见过了老板娘，那老板娘眉目倒也俊美，只是脸上妆化得太浓，皮肤就象是贴上去的，反倒显老俗了。她笑盈盈地带叶思任来到那女子的房间，只见那女子正躲在帐中哭泣。老板娘笑道：“叶老爷，这女子从昨天到了这里，一直在哭，还是个新货色呢！”
叶思任听了那女子的哭声，失望道：“这女子不是我家女儿断桥。”正要转身离去，却听老板娘叹口气道：“叶老爷不知，她也算是个苦命的女子，看上去象是大户人家出身，从福建来的，被个糟老头子卖到了这里。”
叶思任随口问道：“是福建哪里来的？”老板娘道：“好象是闽中吧。”
叶思任惊奇地道：“闽中离此何止有几千里的路途？其中必有原故，待我见她一面。”
帐中那女子的哭声益发凄切了。突然间，她撩开纱帐，走下床来，却是衣裳不整，发髻蓬松，额下一颗小红痣，那眼睛却如九月初三的秋露一般。
叶思任一见之下，便惊呆住了，那女子却是周菊。
【·上卷 江南行·】 第43章 赎身
叶思任这一惊非同小可，他颤声道：“周菊，你如何到了这里？！”
周菊一下子便扑过来抱住他，大哭起来道：“大姐夫，就在你走的第三天，我爹跟我娘还有全家上下都被歹人杀了。”叶思任一愣，好久才回过神来道：“这事是不是陈家的人干的？”周菊道：“那天晚上天色黑暗，我躲在后堂，听那些人的口音，好象不是陈家的。”
叶思任扶她坐下，道：“妹子，那你如何到了这里？”
周菊道：“后来赵管家带着我匆匆忙忙地从后院逃了出来，在竹林中躲了一个晚上。他一路要挟着我到了杭州，先把我卖到萧山的‘闻香楼’，接着又助我逃出来。这赵管家平时看着恭恭敬敬的，一出了大事，便落井下石了。后来他又拐骗我到了南京，卖到这里。他得了银子，自己不知跑到哪边去了。”
叶思任听了，悲怒上心，一掌击在桌上，那桌子一下子便粉碎了。他噙泪跟老板娘道：“老板娘，我家门不幸，这周菊姑娘我带走了。这里是一张银票，共是二千两银子。你收好了。”
老板娘想要阻拦，叶思任冷冷对她道：“这种门面我见多了，别敬酒不吃吃罚酒。”那龟公忙朝老板娘使个眼色，老板娘便不敢再吱声了。其实周菊买进来时，她只出了一千两银子，一天之间，倒手一下，也算是大赚了。只是象周菊这么美貌的姑娘，原是可以在院中撑起门面，做摇钱树的，此后恐怕再也难以物色到这么可人意的秀色了。
叶思任带着周菊，便到叶府去见叶中和。叶中和听了周家庄的变故，禁不住老泪纵横，扼腕长叹。叶思任指着周菊对他道：“爹，我岳父生前，其实已将周菊许配与刘不取为妻了。这便是周太公的二女儿周菊，一路从闽中逃过来的。爹爹朝中熟人多，能否给扬州刘不取那边那边送个信？”
叶中和抚掌嗟叹道：“周姑娘，当真是不巧，刘不取他自愿请命外戍，如今已随兵部尚书史可法大人去了扬州。史大人与凤阳总督马士英不和，两人同为东阁大学士，自马士英入京后，他见江北局势不稳，便向弘光皇帝请命，去了扬州。目下朝势乱成一团，不可收拾。短时间内，刘不取只怕是无暇回京了。”
叶思任道：“爹，那么我只好带周菊先回嘉定住一段日子了。周菊被拐到秦淮河之事，爹爹切切休与刘不取提起。人家还是黄花闺女呢。如有人过江去北面，你可让他捎个口信，叫刘不取得闲回来一趟，上嘉定去会一下周菊。”
叶中和打量着周菊，笑道：“姑娘的那方手帕，老夫前天已托人到扬州交给刘不取，他见过之后，定然会喜出望外的。你那诗写的也好，不知要羞杀多少风流才子，老夫是我见犹怜呵！”叶思任皱着眉头道：“爹爹，你说到哪里去了？！”
叶中和咳嗽一声，笑对周菊道：“姑娘跟刘公子真是天生的一对。”
周菊含泪笑了一下，随即又饮泣起来。一个多月下来，她一直沉浸在痛失亲人的悲伤之中，千里飘泊，一路上担惊受怕。今日重见亲人，心中冤屈，终于得以申诉。
叶思任此时却是心头沉重，默然无语。
叶思任临走时跟叶中和道：“爹爹，如今朝中局势这么乱，我看你还是归隐回家算了，不要到时候功败垂成。南京这里想做中兴大臣的人多的是，离了你，天不会蹋下来的。”叶中和道：“我也早萌退意，只是推却不了同僚卿班的劝挽。如今那左良玉正挟着个假太子闹事，我跟左良玉父亲有过交情，我已修书一封，派人送去他的营中了。待我劝退了左良玉后便回家去，与你们共享天伦之乐。老爹我还时时念叨着断桥孙女呢。”
叶思任本想告诉他断桥离家出走的事，话到口角，又给咽了下去。
【·上卷 江南行·】 第44章 湖光草色佳人
修流一路迤逦北行，但是吃饭成了个问题。他自己还可以在路边偷挖点菜，摘点水果充饥，那黑旋风可就惨了，他吃不下植物类食物，只好挨饿，有时饿极了，便去追赶野狗跟鸡鸭之类的，搞得所过之处，鸡犬不宁。
这一天，修流来到苏州府的太湖边上。看那湖面时，只见水天一色，蒹葭苍苍，烟草漾漾，渔舟点点，鸥鹭飞翔。
修流问了渔夫，知道苏州城便在离湖边不远的地方。修流取出弓箭来，见有水鸟飞过，便轻轻一箭射将下来。那黑旋风没见过这么宽阔的湖水，便绕湖欢快地奔跑起来。
忽然，一对大白鹤从湖中沿着湖面飞了过来，落在芦苇之中，捕食鱼草。湖边几个渔夫见了，大喜过望，便拿了渔网，上去扑捉。白鹤在�
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