麦克莱恩在1931年出生于北卡罗来纳东南部的小镇麦克斯顿（Maxton）。麦克斯顿座落在沼泽地带的深处，曾经被称为“鞋后跟”（ShoeHeel），在18世纪晚期成为了苏格兰高地人的聚居区。当地的报纸是《苏格兰首领报》（ScottishChief）。当地人传说，“鞋后跟”之所以改名为麦克斯顿，是因为有一天当一个坐在火车里的乘客冲窗外大喊“嗨，麦克！”时，车外面居然有十个人答应。在麦克莱恩出生时，麦克斯顿的镇区有大约3500名居民，非常落后也非常贫穷。罗伯逊县（RobesonCounty）直到1901年才有了电力照明。这时，麦克斯顿的镇上大约有1300名居民，已经通了电话，但周边地区还没通；直到1907年，该县最大的镇兰伯顿（Lumberton）的居民还得坐火车到麦克斯顿来打长途电话。17
卡车司机（2）
在后来的岁月里，麦克莱恩喜欢把自己的人生描绘成霍拉肖？阿尔杰（HoratioAlger）笔下的故事：他的母亲怎样让他拎着柳条筐到路边去卖鸡蛋，怎样给他提成，怎样教会了他做生意。实际情况并不完全是那么残酷。尽管他们家绝对算不上富有，但也没到一贫如洗的地步。根据一条发布于1942年的讣告，麦克莱恩的父亲名叫MalcolmPurcellMcLean17，“是一个社会关系广泛的杰出家族的一员。”一张1884年的县区地图表明，麦克莱恩家族有六个人在“鞋后跟”附近经营农场，还有几个在兰伯顿经营农场或从事法律工作。安格斯？威尔顿？麦克莱恩（AngusWiltonMcLean），可能是马尔科姆的一个堂兄——他与马尔科姆的母亲都来自珀塞尔家族——在兰伯顿开了一家银行和一家铁路公司，在1920～1921年担任过美国财政部（UnitedStatesTreasury）的助理部长，在1925～1929年作过北卡罗来纳州的州长。在1904年，可能是在家族关系的帮助下，老麦克莱恩得到了一份乡邮员的工作，以补充来自农场经营的收入。当年轻的马尔科姆在1931年高中毕业时，正赶上大萧条最严重的时期，靠着家族的关系他在当地的一家食杂店干上了整理货架的工作。当一家石油公司在附近的红泉镇（RedSprings）上需要一名加油站经理时，这些当地的社会关系再次帮了他——家族的一个朋友借给了他一笔钱，让他买回了第一车汽油。17
正如麦克莱恩在1950年的《美国人》（AmericanMagazine）杂志上叙述的那样，当他得知一个卡车司机把油从28英里外的费耶特维尔（Fayetteville）运到加油站能赚5美元时，他就看到了自己发迹的机会。麦克莱恩提出自己来做这项工作。加油站的所有者让他使用一辆停在院子里生锈的旧拖车。麦克莱恩卡车运输公司（McLeanTruckingpany）在1934年3月开业了，而麦克莱恩还在管理加油站，是那里惟一的司机。不久之后，家族的关系再次帮助了他，当地的一个人同意把一辆二手的自卸卡车卖给麦克莱恩，而且买车的钱可以按照每周3美元分期付款。靠着这辆自卸卡车，麦克莱恩赢得了为公共工程发展总署（WorksProgressAdministration）拉土的合同。这项联邦公共工程发展计划，一度在罗伯逊县雇佣了1100多人。在雇佣了一位司机之后，麦克莱恩用赚到的钱买了一辆新卡车，从当地的农场里向外运蔬菜。有一个再三被人们提起的故事说，麦克莱恩实在太穷了，在一次运输途中居然交不起过桥费，没有办法他只好将一把扳手押给了收费员，等他在纽约卖掉了车上拉的货物之后，才又到那里把扳手赎了回来。17
卡车司机（3）
这个从赤贫到暴富的传说显然不能公正地评价麦克莱恩的雄心壮志。到了1935年，尽管麦克莱恩只有22岁并且只开了一年车，但他已经拥有了两辆卡车和一辆牵引拖车，雇佣了九名自备运输工具的司机，并且已经开始从北卡罗来纳向新泽西运送钢鼓、向新英格兰（NewEngland）的纺织厂运送棉纱了。到了1940年，由于美国的参战准备带动了经济的复苏，创立六年的麦克莱恩卡车运输公司已经拥有了30辆卡车，赚得的总收入达到了23万美元。在战争期间，麦克莱恩扩大了自己的业务，开辟了更多的运输路线。在他的所有竞争对手中，有7家与他竞争最激烈。他曾经一路把这7家公司告上了联邦最高法院，但未能胜诉。不过，这些竞争对手之间的大规模合并也几乎没对他产生什么影响。在1945年战争结束时，他的公司已经拥有了162辆卡车，主要是从北卡罗来纳向费城（Philadelphia）、纽约和新英格兰南部运送纺织原料和香烟。在1946年，公司的总收入是220万美元，几乎是1940年时的10倍。在34岁就已经富有起来的麦克莱恩仅仅把这看成是一个开始。正如他在几年后所写的：“我认识到，我惟一的机会就是要不断地壮大、壮大、再壮大，要把一个相对较小的卡车运输公司变成一个非常庞大的企业。”17
20世纪40年代后期的美国经济为小卡车运输公司的发展提供了足够多的机会。随着铁路货运量的萎缩，长途的卡车货运量在1946～1950年增长了一倍多。然而，要想有更大的作为，卡车运输需要得到州际商务委员会的支持。1935年通过的《机动车运输企业法案》（MotorCarrierAct）已经把州际卡车运输置于州际商务委员会的管理之下；自1887年以来，该机构就一直在管理铁路公司。州际商务委员会几乎控制了公用运输业务的各个方面。一个公用运输业者只能运送州际商务委员会准许运送的商品，只能以州际商务委员会批准的运价在州际商务委员会批准的路线上运送。如果一家新的公司想要开始运营，或者是一家现有的公司想要跑新的路线或运送新的商品，他们就必须聘请律师就他们的案子向州际商务委员会申辩。任何重大的改变都需要举行听证会，让其他的卡车运输公司和铁路公司有机会提出反对意见。管制使得卡车运输的效率非常低；一个被批准在纳什维尔（Nashville）和费城之间运送纸张的卡车司机，完全不可以为了填满空着一半的车厢而多运几只轮胎或几桶化学品；如果回程时没有准运的货物可以装载，那他可能就只好空车返回了。州际商务委员会关心的不是效率而是秩序。管制，通过限制竞争而保护了既有卡车运输公司的利益，通过强制卡车运输公司收取更高的运价而保护了铁路公司。对州际商务委员会来说，保持运输业的稳定高于一切。17
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卡车司机（4）
管制抑制了卡车运输行业中的竞争意识。麦克莱恩在其职业生涯中表现出来聪明和机敏，让他找到了绕过管制机构所设置的障碍的方法。如果说要拿到一条新路线的运营权太困难，那为什么不收购一家已经拥有了多条有吸引力的运输路线的运输公司呢？如果收购另一家卡车运输公司花费太高，那为什么不租借一家呢？战后的劳工运动让很多的卡车运输公司陷入了困境，而麦克莱恩却一次次地抓住了机会。在1946～1954年，麦克莱恩卡车运输公司至少完成了10桩收购或租借运输路线的交易，将其运输网络从亚特兰大（Atlanta）扩展到了波士顿。在1947～1949年，他们又增加了600多辆卡车，而美国政府在这个过程中变成了被蒙在鼓里的资金提供者：退伍军人有资格得到政府的低息贷款，买车成为独立的卡车司机，于是麦克莱恩就鼓动退伍军人成为所有者兼经营者，把他们集合起来去团购设备，然后再签约雇佣他们为自己的公司运送货物。17
对削减成本的迫切关注是麦克莱恩卡车运输公司成功的关键。一家卡车运输公司要想拉来更多的新业务，惟一的办法就是提供比竞争对手更低的运价。一家卡车运输公司的推销员会去拜访潜在的客户，了解客户要发往各个目的地的货物有多少，然后再调查当前的承运人在州际商务委员会备案的运价。接下来，这家公司可以提出更低的运价来抢下这笔生意，但前提是他们能够向州际商务委员会证明，按照这个运价他们也能够赢利。实际上，这就意味着除非一家卡车运输公司有更低的成本，否则他们就不能拿更低的价格去与对手竞争。马尔科姆？麦克莱恩的精明和敏锐至关重要。例如在1946年，麦克莱恩达成了一笔交易，租借了因罢工而停业的大西洋州际运输公司（AtlanticStatesMotorLines）的运输路线。大西洋州际运输公司有很多吸引同业的地方，其中的一点就是他们有权使用高速公路，而这可以让麦克莱恩的公司在北卡罗来纳与美国东北部之间的运输里程减少70英里。更短的行程意味着更少的驾车时间，也就意味着更低的运价。在1948年，通过从加福特卡车运输公司（GarfordTrucking）购买路线经营权，麦克莱恩的公司涉足了从新英格兰往南的货物运输，这样向北运输香烟的卡车就不必空车返回了——这意味着他们可以对向北的运输收取更低的费用。17
卡车司机（5）
一桩非常有争议的运价官司可以说明麦克莱恩对成本的理解。在1947年3月，麦克莱恩卡车运输公司提出要把某些路线上的香烟运价削减近一半，比如从北卡罗来纳的达勒姆（Durham）运到亚特兰大，满载的收费是每100磅美元，不满载的收费是每100磅美元。在当时，其他卡车运输公司的运价是满载时每100磅美元，不满载时美元。麦克莱恩甚至想把运价定得比铁路公司还低很多，所以铁路公司抗议说，他提出的运价是“不公平且具有破坏性的”。在非常详细地列出了自家的各项成本之后，麦克莱恩的公司辩解说，香烟的运价之所以比其他的商品更低，是因为同运送所有货物的平均成本相比，他们运送香烟的管理成本要低美分每车每英里，营销成本要低50～60％，站场成本也要低3美分每车每英里。在权衡了香烟的比重以及麦克莱恩卡车运输公司在香烟运输方面的保险索赔经历等因素之后，州际商务委员会驳回了不满载情况下的建议运价，但却认为满载情况下的建议运价是“公平且合理的”，由此为麦克莱恩卡车运输公司大大地扩展他们与烟草行业的生意打开了道路。17
随着麦克莱恩卡车运输公司的发展，成本节约的革新在不断地被实现。在北卡罗来纳的温斯顿－塞勒姆（Winston…Salem），这家公司开设了业内最早的一座自动化货运站，可以用传送带把货物从一辆卡车转移到另一辆上，从而节约劳动力。当大多数的卡车都在使用汽油发动机时，麦克莱恩卡车运输公司是第一家给牵引车安装柴油发动机的大企业。当司机们普遍都是靠自己买汽油时，马尔科姆？麦克莱恩却在公司运输路线沿途的一些加油站安排好了公司折扣，并吩咐公司的司机们只在这些指定的加油站加油。他们公司的卡车拖车，车厢的壁板不是光滑的，而是垛口状的；马尔科姆？麦克莱恩声称，北卡罗来纳大学（UniversityofNorthCarolina）的专家告诉他，垛口形状能减小风的阻力，进而可以降低燃料成本。到了20世纪50年代早期，麦克莱恩卡车运输公司开始雇佣年轻的大学毕业生，并让他们完成了一项美国商业史上最早的正式管理培训计划。这些刚出校门的年轻人要前往温斯顿－塞勒姆，在那里他们的第一项任务是学会开卡车。在运了6个月的货物之后，这些接受培训的年轻人被送到了一个货运站，并在那里卸上几个月的卡车。之后，他们要在办公室里完成一项任务，学习麦克莱恩卡车运输公司向潜在客户投标的方法，这需要精细的成本分析。在这之后，他们才会被分派到各自的第一个工作岗位上去，通常是在罗利（Raleigh）、波士顿或费城推销货运。17
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卡车司机（6）
作为一家充满活力的企业，麦克莱恩卡车运输公司很快就在这个非常沉闷的行业里出了名。到了1954年，该公司已经成为了美国最大的卡车运输企业之一，其营业收入排在第八位，税后利润排在第三位。随着麦克莱恩车队发展到了617辆自有卡车，公司的资产也从1946年的728197美元增长到了1954年的1140万美元。要想如此迅速地增长，惟一的办法就是借钱。麦克莱恩卡车运输公司的长期债务，在1946年是20万美元，而随着他们定购越来越多的卡车，到了1951年他们的长期债务已经达到了620万美元，增长了30倍。“他是一个非常善于举债经营的家伙；他懂现金流。如果你到一家铁路公司去，跟他们谈现金流，他们根本听不懂你在说什么，”从1954年开始代表国家城市银行（NationalCityBank）向麦克莱恩放贷的沃尔特？里斯顿（WalterWristo