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竞争者不只是采用简单的迎头赶上的战略，它们已经瞄准了美国的软肋，把可能发生当面对决的危险降到了最低。那些潜在的对手采取了不尽相同的做法，尽管其方针令人不安——致力于开发美国没有或者不大可能掌握的火力和后勤保障能力。例如2007年12月一篇来自美联社的报道说，俄罗斯这位美国冷战时期的老对手“成功试射了一枚新型的洲际弹道导弹，能够携带多枚核弹头，这是一种准备用于替代前苏联时期的导弹的武器”。这种导弹从移动的平台上发射，使其他国家（包括美国）很难跟踪其目标。9个月之后，按照法新社在一篇题为“俄罗斯试射新一代战略导弹”的文章中的说法，俄罗斯宣布“最近（从潜艇）发射的多弹头武器的目的是打破反导防卫系统”。
尽管有这些新的情况出现，很多专家还是坚持美国在军事上仍然鹤立鸡群的观点。《经济学人》认为，就算有巨大的核武器库，俄罗斯仍然是外强中干，因为它的常规力量情况依然糟糕（尽管公平地说，有些人可能会认为俄罗斯在2008年9月对南奥塞梯成功进行了军事占领给出了与这种说法完全相反的证据）。与此同时，中国国内的社会、经济和政治的问题有可能使其采取先发制人的手段，与美国爆发大规模冲突，特别是针对那些没有与地区利益直接相关的问题，但是这样的说法没有考虑到更广泛的大局。通过这些标志着过去的帝国不断衰落的所有迹象，以及美国的实力今不如昔——至少最近的情况是这样——的种种证据，我们不难得出这样的结论，也就是美国霸权的末日已经临近——如果还不能说已经到来的话。
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在骚乱中解体
那么，这样的转换暗示着什么？有些分析师坚持认为，美国地位的相对衰落并不一定导致剧变或者是冲突，因为世界各国一直在现有的体制下繁荣发展，无论其根本原因是什么。按照外交政策专家G·约翰·伊肯伯里（）所写的《外交事务》（Foreign Affairs）一书中所说的：“战后西方的秩序从历史的角度上看是很独特的。”依据他的观点：
任何由某一个大国所主导的国际秩序都是建立在强权和他国默许的基础之上的，但是美国领导的秩序具有其独特的地方，它一度比帝国制度更加自由——如此容易获取、合理合法而且还很持久……这个过程代价昂贵，涉及广泛的不同立场的参与者与利益相关者，而且范围还在不断扩大。它能够促成巨大的经济增长并且增强实力，同时也发出了限制的信号——所有这一切都使得它很难被推翻，而要想加入很容易。
尽管如此，很多新情况表明过去的成功并不足以保证目前的体系能够平稳运行或者说幸免于难，因为美国的影响力确实下降了。比如，2006年多哈回合的全球贸易谈判揭示了当今世界秩序中存在的很多错误路线，特别是在发达国家和新兴国家之间，越来越多地表现出了对美国和西方解决分歧所提方案的不屑。之后，突然间出现了追捧双边和区域性安排的热潮，这种方式给予了参与国更大的控制权——但同时也加深了所有人的疑虑。
地缘政治中新出现的这些雄心勃勃的新贵一直致力于推翻他们认为不公平且不合时宜的体制。“俄罗斯领导人在2007年6月呼吁建立基于区域性联盟而不是像国际货币基金组织这样的全球性组织的新世界经济框架。”《国际先驱导报》的安德鲁·E·克拉默在《普京想要新的经济“结构”》一文中这样说，“他说，新的体系应该反映出像俄罗斯、中国、印度和巴西这样的新兴市场经济体不断提升的力量，以及像美国、日本和很多欧洲国家这些过去的重量级国家衰落的现实。”6个月后，“巴西、委内瑞拉和其他6个拉丁美洲国家试图通过建立南方银行来切断与美国霸权主义有关的组织的联系，包括国际货币基金组织和世界银行。委内瑞拉还与危地马拉、*和古巴就建立一家新的开发银行为其成员国提供发展融资服务进行了协商”。人民网这样报道。
与此同时，很多国家已经明确指出它们接受与现有的自由主义体制不一样的经济框架，现有的这种框架显然是建立在*资本主义理想和自由市场经济原则之上的。罗伯特·J·萨缪尔森指出世界上的很多国家正在“变得更加民族主义化。它们正在采用的那些政策试图以他人的代价来发展它们自己的经济和政治利益”。
其他地缘政治方面的做法表明各国正在准备迎接更为剧烈的转型。按照2007年8月美联社伊万·塞克勒塔雷夫（Ivan Sekretarev）的报道，俄罗斯、中国的“军队在俄罗斯的领土上举行了首次联合军事演习……展示它们不断加深的军事联系，并相互交流抗击美国全球影响力的愿望……峰会上通过了一份公报，要求美国不要染指那些具有战略地位、资源丰富的地区”。几个月之后，俄罗斯和印度“就联合发射无人登月飞船达成协议，同时加强了武器和能源方面的合作”，这是来自汤姆森金融公司（Thomson Financial）在《福布斯》上发表的报告（《俄罗斯、印度加入到登月计划》）。两国的领导人呼吁推进双边关系，“目标是在这个10年结束的时候将贸易额至少翻一番……高科技，特别是军事合作，是双边关系的中心（普京说）”。
2007年12月合众国际社的一篇报道《沙特*、印度尼西亚从俄罗斯购买武器》强调了很多观察家认为特别令人惊诧的新情况：“沙特*和印度尼西亚这两个美国整整一代人的盟友，竟然自顾自地在数周之内各自与克里姆林宫达成了超过10亿美元的武器交易。”尽管部分原因是由于俄罗斯所报出的很吸引人的融资条款（这主要是得益于这个国家连续几年增加的石油和天然气收益），但是武器协定似乎也反映了一种对长期伙伴关系的安排更为现实的态度。
变革之风不只是吹进了东方世界，也开始在美国的后院吹起。2006年5月巴巴拉·斯拉文在《今日美国》上的一篇文章《北京与拉美国家构建友好关系》中指出，“在拉丁美洲出现的反美的总统候选人当选的浪潮，以及美国对十几个拉丁美洲国家采取军事培训和援助禁令的时候，中国在不失时机地加强与拉美的关系，在整个拉丁美洲地区扩展军事和经济关系……‘中国在拉美地区的形象已经急剧上升。’”美联社的史蒂夫·加特曼（Steve Gutterman）在2008年9月的一篇报道《普京说与拉美关系占有最优先地位》中，也着重谈到了俄罗斯在这个地区类似的扩张。
因此，无数预兆都显示出国际秩序即将出现变化，有很多证据都显示各种利益团体已经采取切实的步骤准备迎接它的到来。他们并不是在坐等真相自己大白于天下，他们现在就已经开始演练怎样利用未来可能出现的巨大真空。尽管某些人也许会辩称时机尚不确定，然而真正的问题是随着美国统治的衰败，事情将会怎样展开。会有另一个国家站出来接过领导的权柄吗？就像美国当年从与它有相似文化传统的前任那里接手领导权一样。考虑到语言、政治、经济和其他综合因素，分析家们很难找出任何一名候选者，至少在短时间内是这样。
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向多极化转变
有些观察家提出最有可能出现的结果是相对有序地向良性多极化转变，或许，这个转变要在美国的协助下才能促成。在他们看来，美国令人生畏的核武器以及常规武器将继续对那些最不安分的利益集团产生威慑作用，就算美国失去了它高高在上的第一把交椅的位置，这种威慑力依然有效。而且，因为如此众多的国家都已经深深融入了现在这个国际框架内，因此很少国家会有想改朝换代或惹是生非的真正动机。用牛顿第一运动定律解释，乐观的人相信在现在的体系中各种规则和体制拥有其自身的动力，而且很可能将继续保持其目前的形式，除非某些其他外在的影响作用于它。
然而美国不稳定的金融条件就是一个这样的作用力。那些曾经把美国看成是经济活力跳板以及可靠的金融伙伴的国家，将被迫重新评估它们的看法，并且在面对日趋严重、持续很久和实质上无法停止的经济困难，以及重塑平衡的过程中重新考虑它们的支撑。那些长期依赖于美国援助——甚至对其*的领导人明目张胆地进行贿赂——的国家将把眼光转向其他地方，因为美元的流入很快就会干涸。不断增加的孤立主义者在华盛顿和整个国家所发起的活动，将被外面人看成是过去的规则和关系不再适用的明显信号。
与此同时，降低失控的公共支出——2008年针对金融领域所进行的花费异常巨大的救市行动使公共支出进一步恶化——的无情压力，以及在快速恶化的经济条件之下将资源分配调整得更加有利于民生项目，将会进一步激起要求美国大量的海内外军事存在进行缩减和撤销的呼声。当帝国的光辉不再像过去那样耀眼之后，强硬的美国干预所产生的后果将变得越来越无关紧要。比如说在像日本和中东这样的地方，长期存在的对美国基地的抗议将加快美国撤离的步伐，同时，那些鼓动者将反复考验美国不断收缩的广袤帝国责任的底线。
从更为广泛的角度看，在美国出现一次深层次的而且持续时间更长的紧缩，同时伴随着令人惊讶但又不可持续的一些地方出现的投资繁荣，将会为一次世界范围内长期性的灾难埋下祸根。这将会自然而然地产生很多以有利于经济条件持续改善为前提的各种关系、协定、体系以及结构之间的问题。发达和成熟的国家将会专注于确保自己不要输掉，这会迫使别的国家也这样做。代替这个已经建立起来的旧的世界秩序的，将是一个自由混战的环境。与这些争斗如影随形的是一个即将出现的领导真空，这个真空将会煽动起一场在整个世界范围内出现的政治、经济和军事联盟的大混战。
从很多方面看，前苏联在一系列经济灾难和对领导中心缺乏合法性的广泛认识所激发的骚乱中的解体，将可能会成为我们可能面临的剧变的蓝本。就像各加盟共和国很生硬地拒绝莫斯科权威的回应，美国的盟友和对手也一样将变得不受任何约束。它们将会在很多战场上发起对美国霸权的挑战。新兴的全球性大国，包括中国和俄罗斯，将会与已有的区域性对手一起，共同主张它们的影响力，而且通过为其大规模的人口寻找经济馅饼，将会使它们走得更远。还有一些国家将会以一种长期积怨终于有了突破口的方式加入进来，发出要求美国血债血还的呼声。
多年的傲慢和自以为是地干预他国事务的做法，将会让美国付出代价。比如在中东，风云变幻的世界秩序将会毫无疑问地煽动起个人、团体和国家把美国在这个地区的义务置于考验之下，希望彻底打破那些长期以来所建立起来的关系，并且在平衡这个地区的权力过程中强制性地做出剧烈的改变。美国的长期盟友包括以色列和沙特*，几乎将肯定会成为关注的焦点。
由于现有框架被打破，以及美国入侵的威胁已不复存在，民族主义情绪和武装斗争的倾向将会在所有地方出现反弹，似乎到处都是暗流涌动。互联网和近年出现的国家支持的新闻社以及其他替代西方媒体渠道的思想传播，将会组合起来激发出革命的热情。在全世界，都将拒绝那些所谓放之四海而皆准的体制、标准及文化典范。很多地方、很多国家以及很多地区都将被分离、改革甚至起义的呼喊所动摇。那些不坚定而且胆小的国家将会寻找能够保护它们利益的途径，那些坚定而且刚刚脱颖而出的国家则会试图把它们的想法变成行动。
第二章引言
如果没有灾难和罪恶，人生不经历难以忍受的痛苦，人口将自然、持续地增长，人口增长的无穷威力就会显现。
——托马斯·马尔萨斯
在托马斯·马尔萨斯（Thomas Malthus）发表于两个世纪前的《论人口原则》的论文中，这位英国的人口统计学家和政治经济学家建立了这样的理论：人类的数量倾向于以一个远大于可利用能源增长的速度增长，最终导致很突然地重新返回到贫困的生活状态。然而，随着人口数量的指数性增长，多种因素也激发了食品和其他生活必需品供应方面类似的急剧增长，从而防止了那种很多人曾经描绘的“马尔萨斯灾难”的发生。