「杜衡自是记得。药中落毒从没间断，孟公公不是常来勘验？那六皇子身子日衰有目共睹。但我不是说过了，留他条贱命尚有用处。六部暂时少不了他，况且朝臣、百姓，尤其圣上笃信他乃祥瑞吉兆，道尊赐福，死了必引起人心惶然，若万岁受此打击呜呼归西岂不糟糕。」杜衡嗤笑道：「当务之急解决了太子和皇後，稳住皇位，除去个半条命的崇临比踩只蚂蚁还容易。」
昭贵妃走过去，用猩红纤长如凶器的指甲挑起杜衡下巴，眼中满是焦躁与阴毒：「有什麽计策就快说。」恒帝病重昏聩只想升仙，皇後国母身份尚且难以动摇，再欲废其亲生太子谈何容易。
杜衡直视昭贵妃，双唇开闭间吐出十二个字：「太子出征，成也无功，败则加罪。」
在皇宫，皇後与太子的名衔不仅代表身份，更是生存保障。一旦崇宁有罪被废，皇後地位也岌岌可危。古来从无善终的废太子，亦无安享天年的废後。
实在好主意！就算羌人和阜匪军砍不死崇宁，在外要设计取他性命还不容易？更不用说战败算账太子一党连锅端，那霸占後位多年的贱妇她必千刀万剐以泄心头之恨。昭贵妃从喉咙里笑出声来，面上神色半似癫狂。
「我与太子交陪多年，他有几分斤两还摸得清楚。带兵打仗，他必败无疑。」杜衡言罢献宝似的从袖中掏出个小漆木盒：「这是我新调制的美颜秘宝雪莲玉露膏，有复返青春之效，和温水服用，每日三勺。娘娘若能更加明豔照人，迷得皇上立下诏书，大事必成。」
昭贵妃素来极爱美，闻言不由心中一动，接过漆盒，双眼闪动异彩。
翌日，三公九卿四品以上大员皆受邀集结兵部总衙议事。
崇嘉一改向来紧把兵权的态度，竟主动提出将武关所调四万兵马、赵洪涛一万余守兵的指挥权交给太子，连镇压阜匪军的上万驻兵的调动权也归他。此言一出四座皆惊，最愕然的当属崇宁。崇临入主兵部已稳住局势，何故此时放权给他？
「大哥忧国忧民，当初斩卢启善是你的主意，如今领兵亲征，收拾善後也该不会推辞吧？」崇嘉犀利的眼中毫无感情，吐出的话语令崇宁彻骨冰寒。
闵太宰沈声接道：「太子殿下通晓武艺，又擅兵法，解羌人和小小贼匪之困当易如反掌。」
几名高阶武将亦表示愿尊太子为主帅立功杀敌，建不世伟业。面上冷冷热热真真假假一看便知。虽有元老立驳亲征危险，皇上龙体欠安子女不宜擅离，却都被崇嘉一党以家国大计重於泰山、储君应为国执首等理由挡了回去，只妥协可增派骁骑军五千兵马，给他聊助声势。
此时此刻逼太子出征，决胜在外谋算在内，成也无功败则重罪，更遑论暗箭难防。但崇宁无法推辞，示弱无能无异放手皇权。失势储君下场可以想见，只怕他和皇後母子都性命难保。何其歹毒的招数，崇嘉绝没这等头脑，也不像是闵太宰和昭贵妃能想出的伎俩。
──崇临！一定是他，有如此敏睿心机和胆魄的绝无他人。
崇宁攥紧了拳头，骨节都捏得嘎嘎作响，却见六弟迟疑著站起身来。
「亲征并无必要。」崇临声音不大却极有力：「如今兵部是我所掌，调控安排都已妥善，主帅定由董晟将军担任，帅印将发，临阵换将不祥。大哥虽通文晓武，实战经验却嫌不足，故而……」
「故而什麽！」崇嘉一把扯过崇临的手将他拉了坐下，面色狠厉：「大哥都没反对，你瞎操的哪门子闲心。」
到这节骨眼还用惺惺作态演戏吗？崇宁全身血液都在逆流。亲兄弟又如何？成者王侯败者寇，他不曾留情亦不会希冀旁人留情。出征便出征，谁说定无转圜之机！
「我愿往。」
凤凰是不死鸟，必浴火重生。
第十章
柳公公端来茶点，却见他那太子爷还在桌前愣神。自从兵部回来崇宁就跟失了魂似的，直到掌灯时分还水米未进。明儿个清早就要出征，万一倒下可怎麽得了。正想劝两句，小太监突然报说杜衡求见，柳公公大喜，忙让领人进来。
掸了掸肩上落雪，杜衡迈进屋，四处打量。感觉上很久没来了，许是晚上的缘故，光线有点暗，而最阴沈的无疑是那用手指一下下来回拨弄烛火的人。
「烧伤了我可不管治，没带药箱过来。」
「杜……衡？」崇宁骤然抬眸，满眼的惊异和难以置信。半晌，寂寞却故作嘲讽似的笑起：「你来看笑话还是送我最後一程的？」
杜衡没答话，在他旁边的圆椅上坐了。他不说话，崇宁也没再开口。窗外风摇树影，枝杈横斜张牙舞爪，像有生命般跃动在窗纸上。
也不知过了多久，崇宁探身抱住了杜衡。动作虽霸道，力道却极轻，全身如风中残叶般轻颤著。杜衡抬起左手覆上他的背，感觉怀中人猛地抖了一下。
「其实你早有预谋吧？不管是杀卢启善还是後来的乱局。」
崇宁窝在杜衡肩头笑了：「不错，博弈有时也要走步险棋。三弟握有兵权绝不会坐以待毙将皇位拱手让我，但他无谋莽撞又易冲动，遇事必捅下大篓子。我虽杀人却依著法令，相较之下三弟罪责更重，定会自乱阵脚。而我只需静待时日便可火中取栗，铲除他和一众党羽，接管兵权身登大宝。」
「我曾经爬上过灵山顶峰。」杜衡突然讲起完全不相关的话：「也不晓得有多高，云都飘在半山腰。你知道我看著那风景想到什麽？」
崇宁摇摇头，抱著杜衡的身子不再颤抖，阖上双眼，感受著心脏在胸腔中有力搏动。
「站在群山之巅，才发觉到人有多渺小。贱如蝼蚁的百姓如何，万人之上的帝王又如何，一个人的力量永远无法改变天地。」杜衡将崇宁扶起，看进他的眸子：「当皇帝一辈子如履薄冰，御座下白骨成山，未必过得安稳。崇宁，你有勇有谋，却欠缺仁慈。」
「你是说我为争权做的错了，不遵天道没资格当皇上了？」崇宁突然激动起来，大声辩驳道：「我根本没得选择，我什麽都没有啊……既不像六弟漂亮聪慧，也不如三弟娘家权势遮天。我母亲封後只因她是生下长子的正太子妃，昭贵妃和华妃进宫後，父皇就没来过中宫。他从不抱我，眼里只有三弟和六弟。可我也是他亲生儿子啊……宫闱争斗弱肉强食，如果稍显弱气，我们母子连命都保不住。」
杜衡第一次见他这麽失控，但心知他站在悬崖边，已没有退路了。逼他到这步田地的人，正是自己。
崇宁声音里隐带哭腔，脸上神色痛苦却坚定：「我想要的东西只能自己争到手，不管是皇位还是……」
还是你。
「如果我有办法帮你呢？」
崇宁惊讶的张大眼。
「我可以助你摆脱困局得到皇位。但须得应承我三件事，发誓在你有生之年都不能违背。否则，」杜衡一字一顿决绝道：「必横遭天谴、不得善终。」
小荻提著灯笼在阶兰宫外等著，见杜衡出来，闹别扭的直跺脚：「怎麽这麽晚，还以为您又睡这儿了呢。」
「那还不被你念死。」杜衡拍去他脑袋瓜上积的雪：「信都送去了吗？」
「早送完了，您要的回信也拿到了。」这些天来难得能跟在爷身边，小荻心情倒是很好。「话说回来，老爷怎麽怪怪的。」
这些日子也真是奇了，好端端一个二个都变得怪里怪气。晌午爷给他几封信，小荻忙活著到处送。最後一封是给老爷子杜廷修的，几年没踏进杜府大门，小荻心中抵抗和忐忑兼而有之。这两父子自从断绝关系，平日里杜老爷子视亲子和仇家无异，言语态度要多毒有多毒。小荻总管杜廷修叫老狐狸，趋利避害刻薄阴狠，根本就是个无情的家夥。
「怎麽个怪法？」杜衡似不经意的问道。
小荻咂舌：「把我叫到书房，正襟危坐拆信看了，东问西问好一番，您这几年过得好不好啊快不快乐什麽的。完全像变了个人，真有够……」见鬼的。
「奇怪吗？」杜衡挑唇，露出得了糖果的孩子一样甜笑：「他没变，只是你还小不了解。人都有年少轻狂的时候，慢慢长大後，才知道抱朴守拙、安身保命，方是处世之道。」
「大人真复杂啊。」小荻眉心拧成个十字，没一会儿又喜笑颜开的说起街头趣闻了。
一高一矮两道人影踩著夜雪，渐行渐远。
第二天清早，崇宁挂帅出征，至京畿神虎营亲点骁骑军五千兵马赶赴巴蜀战场。不过七日光景，大军浩浩荡荡方行至函谷关，恒帝突然暴毙，隔日便匆忙入殓发丧。
大丧之日皇宫挂满白绸，崇嘉代长子位穿孝执幡，携文武百官护送恒帝灵柩出宫。昭贵妃不知因何没有露面，皇後也称病未出。前脚灵柩刚抬走，昭德殿宫人就忙著更换红毯，登基大典祭天仪式用的朝凤台也著手布置一新。
出殡队伍甫行至泰安殿，四方突然如潮水般涌来手执长刀的士兵将三皇子及众官员包围其中。
「大胆！你们主将是谁，居然敢跑到皇宫闹事。」崇嘉怒冲头顶，却见原该远在函谷关的太子身披孝服，与日前告病的兵部尚书柴纪霖等数名重臣当先走出。
崇宁面色深沈狠厉，嘴角却噙著笑：「父皇昨日薨，今日就发丧，未免太急了些吧？」
「你、你──」崇嘉几乎语不成句。他根本不曾遣人通知太子父皇过世的消息，就算通知，关河数千里也不可能一夕而返，他绝对早有预谋。看这些士兵的兵服……神虎营骁胜军？不可能！除开骁骑军和巴蜀军队外，调兵虎符一直都锁在兵部总衙。是他，柴纪霖！
「柴纪霖你吃里爬外的混帐！」崇嘉挥拳便要冲过去，一旁亲随竭力拦住他。
闵太宰强压惊惧，怒声道：「老臣才该反问太子，您应在出征路上，却率兵逼宫为何意！」
「逼宫？是除逆才对。」崇宁一挥手，四名五花大绑的男子被押了上来。「这四人闵太宰和三弟可认得？」
「怎麽可能认得！」崇嘉并未撒谎。
「这几人混在军中，六天前行刺於我，幸未得手。据他们招供，乃是受闵太宰指使。」
「你胡说！」闵太宰闻言全乱了阵脚。他所派刺客乃是十二名顶尖高手，其中并无这四张面孔，更何况早下了严令必得在抵达蜀郡开江後才可冒充乱匪行刺。欲加之罪何患无辞，难道连皇上暴毙、昭贵妃突患失心疯也都在他的预谋之中？这一切从一开始就是个圈套？！
两名侍卫捧著蒙了布的托盘从宫内跑来低声汇报，崇宁听後笑起：「三弟真有心，这会儿就开始布置大殿、做好龙袍准备迎接我这个兄长凯旋登基？」
「你……说、什麽……」崇嘉哆嗦得上下牙都咬的嘎嘎作响。
崇宁掀飞了布，下面赫然是金丝彩绣的龙袍、玉玺还有伪造的诏书。
「父皇神志不清骤然薨丧，何来遗诏之说！太医院左右院判同我母後皆可作证。崇嘉、闵太宰谋权篡位事实俱在，我朝岂容如此叛逆苟活。谁有异议皆可上前！」
四周兵士大声齐喝，威势喧天。文武百官极少数早知此局，其他众人见这场面也都明白胜败已分，心中或喜或惧，更无一人上前。
兵部尚书柴纪霖领头下跪叩拜：「臣请太子殿下执幡，护送圣上灵柩出宫。」
一时间百官纷纷下跪，恭请太子执首。
闵太宰强言道：「你得意不了多久，京城早已经……」
「哦？你还不知道啊。近卫营都校冯渊私调一万七千兵马围近京城，已被捉拿，手下兵将亦归我所辖，为策万全如今京城兵围仍未解除。太宰可还有所疑问？」
眼看崇嘉和闵太宰面白如纸跌坐在地，崇宁似是有趣已极的冷笑出声。
崇临扶起三哥，神情甚是复杂。这几天他听苏清凌的劝解了权不理外间事，镇日在东篱宫中和他玩鸟下棋，静心等死，全没料到这一场兵不血刃的狂风暴雨。崇嘉一党既倒，自己必受株连。其实谁承大宝对崇临来说并无分别，大哥向来嫉他才能，昭贵妃又恨他入骨，横竖都是一命，只怕连累了苏清凌。
兵士将闵太宰、崇嘉及其谋逆党羽押起来。一时间哀号求饶声不绝於耳，上百受牵连的大臣、连地位较卑素以崇嘉马首是瞻的四皇子崇德都被绑走，但崇临和苏清凌却平安无事。
崇临正自错愕，太子突然走来死死盯著他，像要把他看出个窟窿。许久，胁肩谄笑道：「奇怪吗？我不会杀你。相反的，我会把空置已久的辅政国相之位给你。」
「什麽？！」崇临倒吸一口凉气。
抬头看著灰蒙蒙阴云蔽日，崇宁抽搐脸孔挤出话来：「既然他不惜拿命来换，就让你活到最後一口气好了。