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落竹忙点头：“对对。”
“干过活不？”
落竹少时干过，从进了戏班子，就只会唱戏，粗活顶多能端个茶倒个水，到后来阿碧到了自己身边，连这些都不用了。不过，点头总没有错，在军队里，谁稀罕肩不能提手不能扛的废物呢？
于是点头。
黄少峰打量他一通，递给他一个刷子：“把他交给邵龄，明儿个一起刷马去吧。”
落竹没法拒绝，拎着刷子，跟着另个小兵拐来拐去，进了一处大帐。这处大帐也不知住了多少士兵，离得老远，就一股汗臭混着脚臭的味道。落竹被熏得咳了两声，捂住嘴。前头带路的小兵嗤笑一声，“哗啦”一声掀开帐篷，道：“邵龄，这是新来刷马的，从今天起跟着你。”
帐篷里几个人正聚在一处，见他们站在外面，互相挑挑眉毛吐吐舌头，起身各做各的去了。人都走后，便看出来，刚刚被围在正中的那是个眉目疏朗俊俏的男子。他拢拢衣襟，满脸讨好，道：“有劳小陈哥了。”
小陈不理会他，鼻子里哼出一声，转身走开。落竹被他孤零零扔下，正不知所措，便见邵龄对自己打招呼：“你过来吧。”
落竹惴惴地走过去，邵龄站起身，笑道：“我叫邵龄，未知兄台……”
邵龄虽然长得好看，但一笑起来，眼角纹骗不了人。他跟落竹叫兄台，实在是把落竹叫老了。落竹心里头有点不乐意，面上却很是受宠若惊：“不敢不敢，我叫……”叫什么呢？
总不能叫落竹。
他绞尽脑汁，邵龄却看得纳罕，不由问：“你叫什么？”
“浮生！”落竹想起桃夭曾经念过的一首诗，选了最末两个字，脱口道。邵龄愣了一愣，落竹补充道：“我姓秦，秦浮生。”
邵龄便又笑起来：“好名字。”身后却忽然有人讥笑道：“名字好有什么用，还不是个刷马的下贱胚子。”
此话一出，大帐里的笑声此起彼伏，渐渐震耳。邵龄一脸窘迫，低着头，看自己的脚尖。他这副窝囊样子让人看了更加爽快，当下，便有几个人拎着裤子站起来。落竹目光一冷，刚要趁人不备赶紧退出危险地带，大帐的帘子又被掀开了。
一个军阶高些的人吼了一嗓子，这些蠢蠢欲动的兵油子就都老实下来，一个个老老实实躺回自己被子里。落竹实在不想跟这些人躺在一起，却没有办法。左右找找，没自己的地方，抬起头，询问地看着邵龄。邵龄抿唇，道：“你跟我挤挤吧，明儿个我去帮你找铺盖。”
也只能如此了。落竹掀开被子躺下，过会儿，邵龄也躺进来。意外的是，这人身上的气味好极了，简直是天然屏障，为他阻挡开那些脚臭汗臭。
只是他微微发抖，叫落竹很不舒服。
几句话就受不了，落竹想，这人以前别是哪家少爷吧。
第二日天还未亮，就吹起床号角。落竹啥时候起过这么早，忍不住就在黑得看不出原色的枕头上多蹭了几下。就这几下，再睁开眼——人都没了。
落竹一跃而起，火速奔到帐篷口，外头脚步声整齐划一，正是晨习。不是都说军中规矩严，怎么平白无故少个人，都没人发现。他耸耸肩，事情已经这样了，随便他们怎么处置吧，趁周公还没走远，赶紧回去睡个回笼觉。伸开胳膊，打了个大呵欠，回过身，刚走出不多，三步，后头有人半阴半阳道：“大老板！”
落竹身子一震，回头道：“何事。”
“王爷今儿个阅兵，五十万兵士独独缺你一个，你好厉害啊。”这人看着眼熟，落竹仔细想想，便记起这人正是昨夜带头羞辱邵龄的那个。
“我知道自己起来晚了，你要如何？”落竹冷笑。
“不是我要如何，是王爷要如何……”那人身子一闪，道，“请吧，大老板，王爷有请！”
落竹觉得，自己还真是不怕死。
此次胤朝出兵，号称五十万，实际上只有三十万，并且兵分三处，主力由怀王率领。今儿个早晨阅兵，全员到齐，也不会有五十万。这人是狐假虎威，吓唬自己。不过他还是挺成功，落竹走出帐篷，腿都软了。天仍旧灰蒙蒙的，点着火把才能把校场照亮。可是落竹一抬头，便清晰看到了立于高台上的怀王。
虽然离得远，只能看出个轮廓，且他一身戎装，更加显得挺拔健壮。但那个人，无数次与自己耳鬓厮磨，怎能认不出。
落竹深吸一口气，伸头一刀缩头一刀，何必扭扭捏捏，上吧。
杖责之刑
杖责之刑 被带到众人面前，还在犹豫跪是不跪，膝盖处就被人狠狠来了一下。得，双膝着地了。他仗着人皮面具，抬头远远地忘了怀王一眼。这人黑了，皱着眉毛的样子，比上次见，显老。果然，自己还是貌美如花，而这个人，却已经老了。
落竹低下头，竟然只能找到这样蹩脚的理由，叫自己对他死心失望，以至于，不会扯着脖子望他。
季一长低低地对自己说着跪在底下这人，如何来路不明，讳莫如深，大约是个探子。可怀王说不清楚心里的感觉，他就是觉得，这人对自己是没有恶意的，甚至于，看见他，就好像有了力气。季一长这几日有些怪，怀王静静听着他喋喋不休，心里忽而涌上一种厌倦。
厌倦这纷繁的战场，厌倦这满身的戎装，厌倦这家国天下，江山万里。
季一长是个好谋士，可是，他不会是个好皇帝。
“罢了，不过就是起晚了。”怀王难得得宽容，“他本就不是士兵，你还自作主张把他编进士兵里。他若真是个商人，生意做起来，也是个叫人伺候的主，哪有这么早起来的时候呢？长长记性就行了，程图，杖责四十，够了吧？”
军中有一副将，军纪烂熟，怀王记不住的，都去问他，便是程图。这三十出头的青年见怀王一脸不欲追究，顺着他道：“回王爷，够了。”
“赶紧打完了，叫他们继续操练吧。”
于是，落竹大冬天被脱光了上衣，按在了长凳上。
衣服一脱，就露出雪白的胸脯后背，在场的，都是好些日子没见荤腥的，这时候别管胸脯有没有两块大肉，是好皮子就想上去摸几把。落竹听着不停响在自己耳边的抽气声，咬着牙骂怀王。
打就打，脱什么衣服？只怕我这四十杖挨下来，回去过一晚，屁股都要开花！
可惜我这娇滴滴粉嫩嫩只有草纸碰过的新菊花……
“啊！”
军中的板子，嬷嬷的针——落竹抽着冷气，苦中作乐，边扯着嗓子喊疼边想，真他妈活活逼死小鬼！
下面的人叫得杀猪宰羊，每叫一句，怀王心里头就被揪一下。打到二十杖，底下人再没了喊的力气，只有板子落下时，才跟着动一动，证明自己没被打死。再打二十杖，不，再打十杖，说不定一口气上不来，这人就一命呜呼了。
为什么，一想到一命呜呼这四个字，就有种心悸？
“程图，军中有没有种规矩，一次罚不完，分两回？”怀王问。
程图一口口水呛在嗓子眼，心想怀王也没有个小舅子大舅哥在军中啊，怎的就这么向着这人？他试探季一长的眼色，季一长却像动了怒，着意用着四十杖打死底下的人。目光移到季一长身旁——王爷，你这眼神，是说我不点头，下个挨打的就是我？
“回王爷……咳咳，有这么个规矩，好些年了，大家都不记得了……这回打不完，过几天伤养好，接着打，这是为了避免……把人打死。对，打死！”
“打死什么打死？”怀王瞟他一眼，“叫人停了，给他治伤，养好了，再打。”
于是落竹就一身血，被扔回大帐了。
军中规矩严，几乎每时每刻都有人因为不同理由受罚。落竹这样的惩罚虽然重，但是之前并不是没人受过，所以大家在看热闹之外，更是用一种欣赏美人受虐的奇特心态来欣赏的。可怀王提前终止了酷刑，坏了大家的兴致不说，更加坏了规矩。是而，落竹被扔进大帐，连个理会他的都没有。血把覆在背上的一层薄衫染透，竟还有人冷冰冰嫌他弄脏了地面。
人心凉薄，这落竹早就知道，他努力忍下一阵一阵的痛，心里想着，睡着了，或者昏过去，就好了。以前的许多次，都是如此，熬过了最痛苦的时候。再重的伤，总有痊愈的时候，熬过了这段痛，他就多吃多喝，逃出这个军营。
就知道，只要在怀王身边三里内，自己就会倒霉。
恍惚间，仿佛有水在唇边流淌。他轻启嘴唇，更多的水顺着干裂的唇流进喉中。呢喃着要更多，就真的有更多清水流淌进喉咙，滋润了干渴的唇舌。仿佛有谁替自己清理了伤口，涂了药，伤口火辣辣地疼，那人便轻声叹息着，说着什么。
落竹的煎熬似乎一下子减轻了许多，放松了肩膀和全身，沉沉睡了过去。
醒过来时身边一个人也没有，落竹艰难地爬起身，后背的伤还是疼，但尚能忍受。究竟是谁在那时伸出援手了呢？落竹环视大帐，隐约，听见交谈声。
“你不叫爷爷上他，就得自己顶上。”是个男人的声音。
“他还伤着，昏迷不醒……”有些熟悉的声音。
“爷不管那套！”
然后，是一声闷哼，水声淫/靡得在帐内漫延开，落竹几乎立刻便听出，那是什么声音。
原来，落竹仔细回忆着那压低的声音，竟是那个弱不禁风胆小怯懦的邵龄帮了自己。
情感告诉他，他得去报恩，理智却阻止他的脚步。每个男人都不会愿意被人看到这幅情景吧，可是，邵龄怎能忍受呢？
原来那日自己初到，见到邵龄衣衫不整被人围在中间，是因为这个……他被这样对待了多久呢？怀王，你知道你手下的兵将，背地里竟然做着如此勾当么？！
一阵悲愤，一阵自责，耳边忽然传来踉跄的脚步声。抬起头，竟是邵龄独自掀开大帐破开的一角，走了进来。
“你醒了？”邵龄先是惊讶，而后欲盖弥彰般擦擦自己的唇，强自笑道，“你身子也太弱了，足足睡了两天。”
“邵龄。”落竹走过去，抬起手，牵动了背后伤口，冷汗立即就下来了。
邵龄竟像被蛰了一般，闪开身子，扯动嘴角，惨然道：“我脏。”
“我也不干净。”有那么一瞬间，落竹几乎想告诉他自己的身份。可还是忍住了，笑笑道：“邵龄，你恨么？”
邵龄想了想，摇头道：“没什么好恨的。我是家中二子，上头有个哥哥，已然成婚有子，下面有个弟弟，尚未及冠。征兵的人到了家里，家里废了大力气，才叫他们只征一人参军。都说保家卫国是荣耀事，可谁不知道，这一去，是凶多吉少。大哥娇妻幼子，是家中的顶梁柱，当然不能参军。小弟尚且稚嫩，更兼从小就是远近闻名的神童，振兴家业，都要靠他。所以，只能是我来。好在，我资质愚钝，双手无力，不必上战场拼杀。只要能好好活到停战，领一笔钱回家，也算不虚此行。所以你说，我恨什么呢？”
字字句句，落竹听来，竟都像告诉自己，只要想开，一切苦楚，皆不是苦。
那之后，落竹与邵龄的关系便好了起来。
一同刷马晨起之类自不必说，更兼邵龄发现，自从与落竹同进同出后，对自己动手动脚的人忽而少了许多。他不知落竹的本事，只当是鸿运当头。可怜落竹使出看家本事，吊着半个军营的胃口，看得见不敢吃，日日夜夜，梦里大兵都供着他。
如此，迎来了立春。
瓦剌那头没动静，怀王也不动打过去的心思。从年后至今，大军盘踞边塞，有一个多月。魏明德一封一封书信往怀王案头送，开始时候文质彬彬，之乎者也委婉表达。后来发现人家根本不理，措辞渐渐严厉起来，及至如今，已然歇斯底里，威胁再不把这场仗打完，粮草供应不上，与他无关。
刚巧这一日，荀沃回军中述职，碰见送信的信使，便一同进怀王帐中。怀王身着银白长衫，斜倚在虎皮上看一本书。见到信使，皱了皱眉，刚要说什么，却看见了后头的荀沃。他放下书，指指荀沃，又指指信使，道：“你念给我听。”
荀沃只得把魏明德的信拆开，一边忐忑，一边念。念到后来，自己都跟着肝儿颤。魏大首辅从来内敛深沉，说白了，一副奸臣相，放在戏台子上，怎么也得是个白脸，何时见他如此气急败坏的样子。更何况——荀沃打量主子的脸色——还是为了上头这位的军饷。说来也难怪，大军三十万，也就刚来的时候打了几仗，还都是小打小闹。愣在边关玩一个多月，搁谁不得多想啊。魏明德明着说粮饷跟不上，暗地里，却是怕怀王拥兵自重，在借机敲打。�