柳断笛深深纳气。
他这一生所欠，怕是再也无法偿还。
……
七月初，公主苏桥请命，愿替皇父款待邻国贵客，观赏苏朝都城方圆风光。帝赞其淑惠德贤，恩准，又令柳断笛陪侍。
都城南面，有九鸾山落座。因其崎岖九转，山端顶处立有凤鸾阁，故名“九鸾”。
柳断笛驾马走在前方，阖炤与公主分乘安车。
凤鸾阁中存书万卷，常聚高僧在此坐禅诵经。传闻凤鸾阁乃是神庙之一，若来此供香，神灵便可佑其永世安好。
山路多崎岖，一行人登上山峰已至傍晚。柳断笛回首示意，身后驭马者便立即将安车停了下来。
少顷，庙门微敞，走出一位驼脊老者双掌合十道：“阿弥陀佛，贫僧有礼了。”
柳断笛稍稍倾身，道：“我等造访，还望主持担待。”
老者笑道：“那是自然。施主大驾至我佛门，哪有不善之理？”
话毕，便唤来小僧一左一右打开门扉。轻躬身，道：“施主请。”
柳断笛同他一并入寺，身后仍跟两架安车与随侍。
入了厢院，老者道：“房间早已备好，几位施主可在此处歇息，斋事稍候方会呈上。……天色不早，待到了明日，贫僧再向几位施主逐一引见，可好？”
柳断笛颔首道：“有劳主持了。”
老者闻言向他行礼，随后便转身退下。
柳断笛来至安车前，躬身道：“迎公主殿下、大长。”
苏桥应声道：“柳大人不必多礼，起罢。”
语毕，便掀了帷幔，由人搀下马车。她来至阖炤所乘的安车之前，替他揭开帐子，抿唇轻笑：“大长请。”
霎时，竟另阖炤挪不开眼。——此刻微风轻拂，花雨如至，公主立在花下，娉婷如柳，颜容玉秀。
堪甚当年与王禧相遇。一颦一笑，美不胜收。
好半晌，他才回神道：“是，是……公主请。”
阖炤跟随在苏桥身侧，心下悸动。他已经许久……不曾这般动情了。
他加快了脚步，来至公主身旁恭敬劝道：“此刻夏风凉爽，片刻便有繁星高挂空中。早闻苏朝景色秀美，不如寻一处凉亭稍作闲话？”
苏桥将眼中酸涩压下，勉强回身莞尔道：“大长与我……倒是颇为有缘。就依大长罢。”
苏桥望着他眼中丝毫不曾遮挡的欣喜，苦衷不断。
柳断笛——你要他阖炤爱上我，我做到了……。
倘若这般，便能承你所愿，守你口中、心中那人所言，安定芜江，为苏朝盛世铺路践行，是不是我在你心里将可一存芳名？倘若真是这般……柳断笛，你将永远不会慨悟，我是多么心甘情愿。
柳断笛似是触到她的目光，竟是不知此刻该当以笑温存，还是闭目不视。
片刻，他仅是一脸淡漠地目送公主苏桥与阖炤并肩前去。
腹胃中的荆棘与胸腔内的酸楚一同涌上，柳断笛苦笑一声，将他们尽数忽视。作孽太多……注定是连上苍也不能容许的。
饭后归了宿地，房外宁和无声。柳断笛却深明，如此安定之态绝非如己之人能够享有。现下阖炤心慕苏桥不假，任谁都可瞧出。但区区薄情并不足够为她舍去家国天下，还需一个契机，将他的情钟推至不复之地。那时才算一诺亘古，不得更改。
“……公主可回房了？”
柳断笛唤来人，轻声探问。
“回柳大人，公主适才同大长用了膳，已经回来榻处了。”
柳断笛闻言微颔首，向他道：“你现在去禀告公主，就说在下稍候有事求见。若是不便，也可择日。”
那人行礼后退下。柳断笛依在木椅中，燃了灯，焚尽桌上几篇草书，半晌才听门外回禀：“柳大人，公主殿下并无不便，请您来厢一叙。”
柳断笛听罢，扬声道：“知道了。”
略微整装，起身时忽感头目眩晕，方想起此行仓促，竟是将药物落在柳府。若是青衣瞧见……定又要责备了。柳断笛轻叹一声，自己究竟是畏惧青衣的絮念，还是畏惧死亡呢……或是说，真正忌惮惋惜的，仅是不能瞧见苏偃荣登大宝，号令四方？
他摇头，将这些糅杂在一起的念头统统打散，尔后来至公主房前。
“微臣柳断笛，拜见公主殿下。”
房内应声道：“柳大人免礼罢。”
柳断笛起身，推门入内。苏桥已然启声：“你们下去，我与柳大人有事要谈。”
几名婢女忙应声退下，苏桥见室内只两人，这才道：“柳大人不用拘礼，请坐。”
柳断笛颔首道：“谢公主。”
入座之后，一时不知如何启齿，房中冷气凝聚。稍刻，仍是苏桥打破宁寂。
她叹息一声，直言相诉：“柳大人来寻我……应是已寻好法子了？”
柳断笛道：“公主果然冰雪聪明，下官惭愧。”
苏桥替他端茶，柳断笛并未如何推辞，只瞧她自顾自地执起玉杯微润一口，如是自嘲般地笑道：“柳大人如此迫不及待地见我……除过所言之事相系家国之外，还有甚么呢？”
你总是不愿与我淡叙余事的。向来不肯。
苏桥心中默道。
柳断笛闻出她话中苦涩，却又不能出言相劝，只答道：“难为公主殿下了。”
苏桥微微摇头，不置可否。
“柳大人请坦言罢。”
柳断笛道：“公主才情兼备，已取阖炤爱慕。但……若想得他钟情于你，尚还欠些火候。”
苏桥一愣，问道：“那么……依你所言，我该如何是好？”
柳断笛道：“阖炤原妻王氏，虽貌美无比，可能够使阖炤数年心系不改，大抵还是她与阖炤二人，存有初遇之恩，长世之情。”
苏桥心底微动，茫然复道：“初遇之恩……长世之情……？”
柳断笛颔首：“不错。”
苏桥苦涩一笑：“赢他爱慕最是简单不过，但想要换他这般长情，乃是不易之行。我该……怎么做呢？”
——正如我心仪你如此之久，你却丝毫不肯动心。
柳断笛并未听出她话外之音，只道：“公主不必担扰……下官已拟好对策，现下交予公主殿下过目，想必定可一劳永逸。”
苏桥接过他递上前来的信笺。
微微打量后，心底逐渐冰冷。
甚连苦涩也不复存在。
她勉强扯出一抹笑容，轻声答道：
“……我明白了。”
作者有话要说：
☆、第七章（下）
苏桥尚还记得初次与柳断笛相遇。那时满座惊哗，在场者无不叫好尚书柳氏才能双具，而苏桥却久溺于他温润的目光之中不能自拔。
于是她轻点玉指，令柳断笛拟写诗章供自己曼舞一曲。
届又瞧他低眉侧目略勾唇角，如此淡声一笑，却倾九天。苏桥未能想到——甚至至今依旧不明白——为何自己会将一生喜乐授他而受，自此缘怨相牵。
后来啊……她的眼中心中，再也放不下任何人了。
只要柳断笛所喜爱的，她便竭力达成。尽管不曾兑现太多，但她心中真真切切是这般想法。
——正如大哥离世后，自己去邀柳断笛一同入宫参宴，其实并不是想要讨得四哥欢心，而是瞧出那人与四哥之间略有隔阂，想趁机弥补一番。……倘若四哥不肯如从前那般待他，他心里大约也是不好受的罢。
——正如自己起初并不想收下赵侍郎所赠的暖玉，但偶一抬眼，却瞧见柳断笛满目期意。他……是多么盼望自己收下啊——于是不曾多待，只口中稍作应付，便就手收了回来。
——也正如……他求自己下嫁芜江王阖炤。怎能不怨呢……？但是转念一想——这可是柳断笛唯一一次主动相求啊……虽然过分刺人，但……却逼得他亲口承认命不久矣一事。……如此无助的阿笛，自己又怎能忍心不遂他意？
苏桥啊，阿笛他一直、一直都是个温柔的人。
明明是你自己选择将心许给了他……
可……还是委屈的紧。
……不能怪谁，只能怪自己今生不配引他爱慕……
苏桥伏在桌案上，将脸深深埋入双臂，肩膀颤抖的厉害。
低似嗡嘤般的泣诉声从唇齿之间倾泻而出，温热打湿了针线密绣的丝绸罗兰。
阿笛……。很快，我就再也不能这般唤你了。
这是最后一次。我今后……再也不会为你哭了。
阿笛，这是最后一次。
……
待她拭尽眼泪，唤来婢女净面梳妆。精妙地打扮一番，向着铜镜内扬唇一笑。
苏桥只觉自己相较从前清爽了许多。大约是因为卸下了原本便不属于自己的期盼。
她吩咐婢女去请大长前来。
待阖炤心涌悸动地登门，苏桥并未客套多言，仅同他说了一句话。
“大长，在这阁中停留的久了，不免惹人烦闷。……一同出去走走罢。”
——这是柳断笛教给她的。
阖炤更是欢喜地应了，忙要唤人侍候，苏桥又道：“随意散心罢了，人多了反而繁琐。就你我二人，岂不轻便？”
阖炤一时惊诧，后感快哉。遂令人向柳断笛转复，道是自己与公主殿下出阁赏景，以解乏闷。
之后便出了凤鸾阁，随她沿着乡林狭道缓步而行。
“柳色入江来，枯散还乡归。大长，今至七月，山河秀美，着实教人心旷神怡。”苏桥抬手，轻抚垂倚额梢的细柳尖叶，呢喃着道。
“是啊……美人作陪，加之无限风光，我确实从未构绘过这般姿霞。”
阖炤伴在她身侧，踱步缓言。
“……倘若能够落生此处，人生再无其他幸甚。”
“怎么？公主喜欢？”
苏桥颔首道：“宫廷之内处处红砖青瓦，御花园内的花开得再艳，也是人为之，与此处天然之色分毫不能媲美。”
阖炤闻言笑道：“苏朝公主，想要甚么而求之不得？怕是没有罢。”
苏桥心下刺痛，轻道：“有的。”
——我爱慕一个人，但却施尽万分也无法得到。
阖炤听罢，心中大奇，继问：“哦？可否说来听听？”
苏桥沉气，摆了摆头道：“无甚。”说罢又侧目望他，轻笑复说：“不谈这些了，实在扫兴的紧。”
阖炤瞧她不愿相告，也不再追问，便续了她适才的话，道：“公主可听闻，我芜江景色大好。”
苏桥颔首：“略有耳闻。”
阖炤面容攀上一丝自豪之意：“这并非传闻。芜江柳林千亩，梨园纵横，任谁都是无法不喜爱的。”
苏桥心生羡煞，吞吐地道：“……倘若有缘，我定要去瞧一瞧。”
阖炤一笑：“我也正有此意。特意提及，便是想问公主，是否愿意前来芜江赏这遍城梨柳。”
苏桥望他，却募地发觉此时已然离了林荫之处，四壁突兀，惟存巍峨。
她轻声一叹：“我愿意。……大长您瞧，这处已经不似方才了。”
阖炤只颔首，未言其他。
苏桥又道：“芜江梨柳，可也会残谢呢？”
“花树草物，凡有生命者，便逃不开死亡。但若是公主喜欢，我定然不会教它凋零了去。”
苏桥闻言轻笑：“大长如此有心，苏桥谢过了。……前方无路，你我换行别处罢？”
阖炤道：“就依公主。”
二人方转身，忽感四周呜呼不止。阖炤忙警觉，将公主护在身后，便见几旁山峰如同瓦解般倾倒，一时间天崩地裂，声响四作。
“公主……！”
阖炤将她环尽臂弯内，便觉背脊一阵剧痛，如同五脏颠倒一般，而后眼前漆黑，只在意识散尽之前将公主苏桥紧紧护在身下。
“大长……大长……？”
片刻，隆声停歇，苏桥轻触身上这人，却久久不见他醒转。
“阖炤……你醒醒……！”
苏桥慌了神，却觉身侧湿润无比，她吃力地挪开了些，只见阖炤身后血迹狼藉，几乎瞧不清模样。
她伸手去探，见阖炤鼻息微弱，自己心下难过无比。
阖炤是为了护着自己，才会伤重至此。
但是……他却被自己算计了。
——这亦是柳断笛教给她的。
邀阖炤出行，埋伏于此，引自己与他被困此处。……柳断笛早便拟好阖炤的伤势，更早备好了血浆，让自己故作割腕供血，相救阖炤，补那‘初遇之恩，长世之情’。
苏桥不及苦笑，忙去翻找盛置血浆的器皿，探手寻来，心下一片冰冷。
皿内艳红早已洒满袖襟，如何能够救人呢……
她蜷起身子，绝望地闭目。
一闭眼，便能瞧见柳断笛那日满面悲容地道：“我快死了。”
她打量着身旁的阖炤，这人早已昏迷不醒，缘由却是因为自己欺蒙了他。
心下涌起几分愧疚之意。
她又想起柳断笛来——苏桥，你既然真如自翊那般的忠爱他，又有甚么不能下手？
苏