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沈清秋的这趟巴蜀之行便是在沈清霄刻意安排之下的必然结果。
沈清秋是白日里进的伎馆，此时多是些在唱曲儿的清白艺伎，他随三哥一道来拢月城自是不敢在三哥眼皮子底下嫖妓；故此也不过坐在一旁喝些花酒看看姑娘听听曲子罢了。待到日暮了，沈清秋便付了银子回镖队所在的客栈。
行至客栈门前他就看见有人从里头慌慌张张地跑出来，他也来不及抓住身边人询问，只得自己看看客栈内的情状。
只见一苗族女子正同他三哥沈清霄为首的几个镖师争执，沈清秋没有走近，而是屏息在一旁看着。
“这位姑娘莫要无理取闹，我等不过是押镖至此，怎会取了你族圣物。何况我等已开箱验过，只是一躺了死人尸骨的棺木。”
“姑娘只身一人，而我等人多势众若是动起手来岂不是我们欺辱你一介女子？”
“废话少说，我家大人要的便是那具棺木！”那苗女毫不退让，气势逼人尽显泼辣本色。言罢使了个手势，只见那原本要四个大汉才能抬起的棺木已有了隐隐离地的趋势。
接着不知是谁惊呼了一声，众人低头就见地上爬满了附近的蛇虫鼠蚁，都正朝着棺木的地方前进，似是要抬起棺木离开此地。
——那苗女竟有着等能力可操控这些东西！
沈清秋惊骇，当下就从显了身形，从身后抓了苗女的手腕道：“这棺木是别家长者，怎的就成了你家大人的东西了呢？！姑娘你可真太霸道了！”
苗女没想到身后还躲着一个沈清秋，一时慌了手脚，地上的蛇虫鼠蚁顿时乱作一团，离地的棺木也“呯！”的一声掉了下来。
“五弟/小叔小心！”沈清秋自以为制住了苗女，却听到他三哥和侄子父子俩大喝，急忙松了苗女的手腕闪开，但终是慢了一步。
只见到一只褐红的小虫咬开了皮肉，钻进了沈清秋的手背。
沈清霄亦中了同样的招，苗女没有再多伤人的意思，出了客栈几步就跳上对面的屋顶，随即奏起虫笛。
外头看热闹的早已作鸟兽散，黑压压的一群飞虫爬虫护着棺木，将它拖着带出了客栈。
十几个镖师不敢上前，中了那小虫的沈清霄最先反应过来。那小虫钻进皮肉的模样着实骇人，但之后也没有更多不适，他运了内息自觉并无不妥急忙道：“跟上去看看！”
“乐儿在此看着你小叔。”沈清霄留下这句话便领着人追了出去。
眼见着自家三哥追着苗女离了城，沈清秋只觉得心慌，他平日里不干什么正事，但这感觉却准得很。“三哥带的人不多恐怕治不住那苗女，快追上！”
叔侄两人追着稀稀拉拉落在地上的虫子出了城。
拢月城北靠沙漠，南面是一片绿洲。沈清霄出城之后正是朝着北面，他走的急身上未带水和食物，在沙漠中呆不久。
这两人刚出了城就断了线索，地上指戴路的小虫突然散了，而茫茫大漠不见前人留下的脚印，沈清秋和沈成乐从未去过沙漠，也不知该怎么办。
不过这两个人并没有呆站着多久，没过一会儿便带有人带着沈清霄回来了。
沈清霄去时完好，而来却是由几个人半拖着。
“五爷！三爷他……”其中一人上前解释，“我们追着那妖女出了城，三爷脚程快先我们一步，可不知那妖女做了什么，我们不过晚了几步赶到，三爷就倒下了。那妖女却说‘休怪我无情，这人尚有三个月可活，若再来打扰我不介意要了另一个的命！’，我担心五爷安危又想着沙漠干燥得很，我们一行人定是追不上了，只好带着三爷先回来。”
“我们护送的本是陪葬的器物，那棺材三爷是念及道义才……可谁曾想到会这样……唉！”
一行人回到客栈，个个心事重重。
成乐找了拢月当地的大夫，那大夫替沈清霄把了脉之后摇头道：“这位老爷中的是南疆蛊毒，老夫才疏学浅，怕是解不了此毒……不过，若南下去往苗疆许是有法子救他，只是蛊师难寻，是生是死，全凭造化了。”
沈清秋亦中了那苗女的蛊，却并未发作，大夫也替他诊了脉，只道与常人无异。
“小叔。”沈成乐虽同沈清秋一般大，却与自小被宠着的沈清秋不同，如今沈清霄危重，他肩上的担子也不轻。沈清秋见他眉头不展，自是明白他心中的苦，只是他散漫惯了，不知该怎么做。
他暗自愤恨之时又听沈成乐道：“拢月城虽说是巴蜀繁华之地，但比起中原仍是差了些，那大夫说的也不无道理，不如我们兵分两路，分别去中原和苗疆寻解蛊之人。沈家虽谈不上富可敌国，但总是有些底子的。”
沈成乐见沈清秋呆愣着不动，以为他不愿做事，便急忙补充：“小叔，你亦中了蛊不知何时发作，此事交由我去办便是。”
“三哥命在旦夕，我又怎会在此时作壁上观。我虽中蛊但此刻无事，苗疆之行就交由我去办，苗人善用蛊定有解蛊的法子。”
于是当天晚上，镖队就分为两路，一路南下前往苗疆，另一路班师回中原，而沈成乐则带了剩下的一批人留在拢月城调查那棺材的事情。毕竟此事蹊跷，沈成乐自是不会让沈家不明不白吃了亏。
☆、三
…
自沈清秋那晚离开巴蜀拢月城到苗疆不到半月。
他年方二十，又是自小习武的，虽看着弱气但身体却好的很。日夜兼程赶了十多天的路只休息了两天便不见有疲态。
苗疆在中原人眼中是块尚未开化的凶恶之地，实则不然。苗疆地域广阔，分为已然汉化的生苗地和熟苗地，生苗地的苗人多少都会些汉话，和周边的汉人也有往来。而正是因为半汉化的关系，生苗地会用蛊的人不多，真正会用蛊的都居于熟苗地。
沈清秋在当地打探了蛊师的消息，也得了几个苗人指引，然一一拜访却毫无解蛊的线索。只有一个名叫乌灵玖的蛊师识得沈清秋身上的蛊。
“这蛊叫‘噬心’，幼蛊是无毒的红色小虫，钻进你体内之后也无大碍，只要母蛊不催动幼虫孵化就与未中蛊的常人无异。但幼虫一旦孵化就会让中蛊之人陷入昏睡，三个月后成虫孵出，会从心的位置开始蚕食中蛊者的身体，有些吃了心便会钻出……”
“有些？那还有的呢？”沈清秋听着那蛊师的叙述眉头紧蹙，想到那虫子就在自己身体里就觉得难受。
“还有些要吃到那人只剩下皮包骨才停。”
“嘶——”沈清秋倒吸一口凉气。
“不过……中了这蛊的死相固然难看，可从中蛊到被吃掉的三个月里却是一点知觉都没有的！所以这蛊其实并不恶毒，比起那些让人生不如死的毒物，‘噬心’已然非常仁慈了。”
“你既知道的这么详细可知晓解蛊之法？”他不想再与蛊师争辩些什么，只想找到能解了他三哥所中之蛊的法子。
乌灵玖坦言道不知，他见沈清秋面露颓唐之色又想了想，复又道：“我只在先人口中听过此蛊，却不知如何制蛊、下蛊，解蛊自然也无从下手，但让那蛊虫暂时睡着，替你三哥续命却是可以的。”
“只不过我那药不可久用，若是那蛊虫熟悉了药性，我就再无方法替你三哥续命了。”
“你那药至少可替我三哥续命到几时？”
“至少半年。”
“乌先生大恩，沈家定会倾力相报！”
得了乌灵玖的保证，沈清秋的心放宽不少，当下传了信给沈乐成让他把沈清霄带来苗疆。
苗民多未开化，蛊术并无多少书面的记载多是通过口述传给下一代，沈清秋没
有办法查阅古籍，消息放给乐城之后的几天都待在乌灵玖的竹屋望着外面的树发呆。
沈清秋自知自己所做种种没有一桩是好事。他生性风流，贪恋色相又男女不忌——但凡沈清秋招惹过的那些人，一开始他也是对那人有情，想要与他厮守的，可他的喜欢总不长久，待到得手之后便厌倦了，之后又会被其他人所吸引。这样的人一个接着一个，从没有谁在他心里站住脚。
他自知这是自己混蛋，可却不明白这现世报怎么就落到了自家三哥的头上。
“为什么是三哥……为什么……”
外面开始飘雨了，先是淅淅沥沥的，接着越下越大，风带着雨通过大开的窗户吹进来。沈清秋坐在竹屋的窗边，半身衣裳都被雨水打湿了。待到他惊觉时，最里头的袭衣都已然湿透了。
沈清秋悔极、恨极了他这二十年来的混账日子，他头一次有如此强烈的欲望：必要救回沈清霄。
“三哥不曾做错过什么，老天若是看不过我这混蛋样子，我沈清秋今后定会勤勉，只求让我三哥好起来。”
回答他的只有窗外的一声雷鸣。
沈清秋起身关窗，恍惚间看到有人进了乌灵玖的屋子，那人穿的极为正式，一身银饰留给沈清秋一个白晃晃的背影，只是隐在大雨中看不分明，沈清秋不禁遐想：那人的背影看上去匀称窈窕，正脸大概也是极为好看的……
随即他苦笑着摇了摇头——这种时候还再看这些做什么。
沈清秋关了窗，靠在床上听着外面的雨声，半响之后才起身将湿衣换下。
不知道又过了多久，乌灵玖推开沈清秋屋子的门道：“沈公子，我替你寻了指路人。”他指了指身边的老汉。
沈清秋打量那人，与方才在雨中见到的白晃晃的背影大相径庭，也是知道了那是来此的人并非眼前那老汉。
“我有个叔伯在熟苗地，这御蛊之术较于我而言他更加精通，你明日便可去找他问问。只是我那叔伯脾性怪得很，又是极为厌恶汉人的，且自求多福。”乌灵玖说完，转身便走。
沈清秋急忙拉住他道：“且慢！”
“我先前见到有个穿着盛装的女子进了此地……”
“你看见了？它可曾看见你？”不等沈清秋说完，乌灵玖急忙打断，他面露惊慌之色。
沈清秋不知他怎地反应如此之大，只说：
“她想必未曾看见我，我只是好奇，近来并无苗家节日，她怎会穿着盛装。”
“它非男亦非女，我只是幼时得它相助故此与它认识罢了，旁的还望沈公子不要再问，这是祖宗留下的规矩，我虽有一半是汉人血统却也是半个苗家人。”
“是沈某逾越了。”见他这么说，沈清秋虽觉得其中有些古怪，但千事万事都急不过他三哥的命，那被乌灵玖一番胡言乱语吊上来胃口也被暗自压下了。
第二日，那苗族老汉带着沈清秋一行人进了熟苗地，乌灵玖给他们配了些防瘴毒的药。
几日相处下沈清秋才渐渐了解乌灵玖这个人：他说是蛊师其实有些偏颇，他作为蛊师可能只是泛泛之辈，作为巫医却是不可多得的人才。他上辈都住在熟苗地，只因为他母亲同汉人结合生了他乌灵玖只有一半苗人血统，他很小的时候就被族人送到了生苗地，母亲亦是随他离开。他母亲只教了他制药配毒，而那御蛊之术却不知他是从谁人那里学来。
“几位，再往前走可就是熟苗地了，我这指路人只能送你们到这里，再往前……不好说。”苗族老汉停了下来，用不是十分纯熟的汉话说道。
其实分为生苗熟苗也并不全是因为汉化。众所周知，苗疆多的是毒物瘴气，生苗地之所以会与外界有交流全因周围的生活条件远好于熟苗地，平日里并不为毒瘴所包绕，周围的毒物也并不厉害。
用蛊之术本来只不过是为了抵御毒虫求以自保罢了，经过千年演化才成了如今这般。
“乌先生的那位叔伯就住在这林子里，老伯你即是带我们走这一趟吧！”沈清秋见那老汉不愿再走，从怀中掏出一锭银子交于他。苗人酷爱银器而家境多贫，往往为了一套银饰倾尽家财。沈清秋不明白这点，只当他们是贪图钱财，眼下为了救他三哥自然是不会吝啬银子。
那老汉接了银子，有些为难，但终是应了沈清秋一行人的要求带着他们进了林子。
愈是深入苗地周围的环境就愈是恶劣。好在这几日多雨，林内的瘴气被冲得极淡，一行人走在泥泞湿滑的地上行进的极慢。
他们并没有找到乌灵玖的叔伯，在树屋门前守了一阵没见到人影，那时已有暮色，领路老汉的劝他们快回。熟苗地不宜久留，哪怕是在这里土生土长的苗民也不会在夜里外出，那老汉的做法并无不妥，沈清秋权衡了一下便允了。
沈清秋此时自然是走在队伍最前面
，紧紧跟着领路的苗族老汉，按理说是最安全的位置，不可能跟丢。
然眼下情况有变，仿佛一瞬间的事情，眼前还在领路的苗族老汉不见踪影，沈清秋