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它们感受到了。
某种东西出现了，某种东西到此开启这封闭的黑暗世界。
它们体内冻结的时间再次启动。
来吧，睁开双眼。
来吧，睁眼走到室外。
那里肯定有需要它们的人类……
※※※※※
宛如一场恶梦……但那的的确确是现实。
自己被某种不明物体追赶。
就恶梦的场景而言，或许算是相当老套的类型。即使内容多少有些差异，大部分的人们应该都有类似经验——畏惧身后节节逼近的模糊黑影，对无法灵活蹬地的双腿感到焦躁万分，仿佛在深海奔驰……缓慢而永无止境的梦境。
完全不知自己在害怕什么。
不晓得被追上后将会发生什么，也不知自己该逃向哪里，甚至不明白自己为什么会被追逐。唯独对没完没了的追逐感到挥之不去的恐惧。
没有理由，没有意义，也不知何时才能结束的……恐惧感。
可是……
相对之下，梦境里也有某种安心感。
梦境不是现实，因此并不完全。追逐者的身影模糊难辨。不断奔驰的身体亦感受不到痛苦与疲劳。之所以心浮气躁，双腿无法称心移动，或许正是因为心灵与肉体没有契合。
在心灵某处知道这是梦，有另一个自己以清醒的眼眸凝视竭力逃亡的自己。
这不是现实。追逐者的威胁、被追逐者的恐惧，终究是没有实体的幻象。正因如此，没有必要真的感到害怕——另一个自己非常明了。
但另一方面……
“所以我才说这样不好嘛！”
现实中……被不明物体追逐的情况又是如何？
没有暖昧、没有妥协、在明确的现实中……被来历不明的物体紧追在后、死命窜逃的情况。在难以完美运作的现实世界中，身处于恶梦般的状况下。
人类所感受的恐怖……那又是多么骇人的感觉？
“欸！现在跟我发牢骚又有何用？”哥登·英格兰抖着小胡子大吼。
身材矮小，娃娃脸，圆滚滚的黑眼珠——乍看下有股稚气未脱的感觉，其实今年已经四十五岁了。不同于那张脸，他的个性非常神经质，对芝麻小事都斤斤计较，因此离婚。
话说回来……无法结婚或许是工作的缘故。
“现在不是说这种事的时候！”
“这我也知道呀！”
与哥登的马车并行的另一辆大型马车里，一名伙伴探头说。
他们正在逃亡。
全力在山谷间遁逃。两侧是高耸的峭壁，既无法往右，也无法往左。只有一味鞭打马臀，向前逃亡……只有前方是可行的逃亡路径。
“基本上，太乱来了！”乘坐在另一辆马车里的一名伙伴哭叫。
“应该选择普通大道才对嘛……！”
时间大概是中午过后，虽然冬季将至，但如果缓缓地、悠闲地徜徉其间，此刻还能感受到一股微温的阳光。现在是最适合午睡的时刻……不过哥登他们目前身处的情况来看，肯定不容许他们午睡。
“你们不是也同意抄小路吗？”
哥登边说边拼命挥鞭拍打马臀。或许是感到背后追逐物的异样气息，马匹原本就自发性地快跑。
“就算是这样，也不用特地选择连地图上都没记载的路呀！”
“要是走正规道路，通行税——”
“请不要在那种地方小气啦！”
“话说回来……”哥登身旁的一名少女呢喃。
少女身上带着一股神色茫~~~~~~~然的氛围。
她的名字是妮可，就只有这样。
身为孤儿的她，没有代表血统的姓氏。临时需要姓氏时，就借用形同父亲的哥登的姓氏，自称妮可·英格兰……但基本上就只有妮可，这就是她的名字。
金发，加上碧眼。
若只听见这两项，会有一种贵族干金般艳光四射的印象……不过就妮可的情况来看，既不艳丽，亦不华贵。
少年般短而整齐的金发，颜色有些暗沉，碧眼总是葳在半闭的眼睑内。无法判断她究竟是清醒或是睁着眼在睡觉——若让伙伴们发表意见，整天到晚都像才刚睡醒的少女，那就是妮可。
“……究竟是什么呢……那个东西……”
回头望向以雷霆万钧之势，追逐哥登和伙伴们所乘坐的三辆大型马车的奇怪家伙，少女缓缓歪着头。
从旁观者的角度来看，理应是相当急迫的情景，但这名少女该怎么形容才好——甚至有一种让周围时间都为之虚脱，极度迟缓的印象。
“连看都不晓得了，问我也是白问！”
“……换句话说……就是不知道啰……”
“正是！”哥登昂首肯定这种根本没什么值得自傲的事。
“不过肯定是某种魔物！”隔壁马车的一名伙伴说。
没错。
追逐他们的……正是所谓的魔物。
老实说，在这片达斯特宾大陆上！对魔物这种存在并没有明确的定义。
若要问那到底是什么？这种逾越常理、令人无从答起的生物——人类的浅薄知识无法理解，大部分情况下都不易打发的麻烦生物就总称为“魔物”，或是“魔族”，仅止如此而已。其中也有教人怀疑其存在真实性的虚幻魔族，而最著名的魔族即“最后魔兽”，大部分的人都认为那只是一种想象生物。
忤逆、对抗旧世界的玛乌杰鲁神与其使徒们的怪物——魔族。
既然是这种生物，人类按常理无法适用也很正常……人们基于这种简单理由，就将来历不明的生物全部归类为“魔族”、“魔物”。这自然包括栖息于边境的“魔虫”（Bug）……有时就连拥有超能力的人类都被称为“恶魔的私生子”（spawn），归入这个字眼的范畴。
话虽如此，那真的是生物吗……哥登他们满腹狐疑。
模仿人类外型的白色群体。
说得极端一点，它们就是这种存在。
具有光滑白皙的外皮，仿佛柔软异常的人型。大小约莫……等于人类孩童吗？显然小于成年男子的平均大小，而与躯干相比，格外短小的四肢更让人联想到孩童。
然而，虽说是人型，却没有头部。而是在相当于胸部的地方有一道垂直的裂口，其中埋了一颗成人拳头大小，散发着红色玻璃光芒的球体。这颗球体似乎等于人类眼睛的视觉功能……
群体的数量大约四十个。
除了体型娇小外，也没有利爪和獠牙这种尖锐器官，因此也就没有被大型猛兽追逐的直接恐惧感……可是那种犹如彻底偷工减料的诡异人偶造型，一个就已非常恶心，更何况它们是整个集团追来……真是笔墨难以形容的可怕。
“那一定是‘泥人’（Mud Mall）……我有听过喔。”一名伙伴神色紧张地回头说。
泥人——人类如此称呼的魔族。名称固然因地方而有微妙的差异，最常用的大概就是泥人。这么一说，看来的确有点像是泥娃娃，不过就泥巴来说……却是相当白皙。
据说它们的行动原则完全是个谜。
绝非袭击人类的凶恶魔物，话虽如此，亦不是可以掉以轻心的对手。再怎么说，人们毕竟无法预测它们会做出什么事。
曾有农场主人表示半夜遭到泥人袭击，家畜皆被屠杀殆尽；亦有母亲表示它们收留在森林里迷路的孩子，带着孩子返回村庄。
何者才是泥人这种魔物的真实面貌，仍是不解之谜……不论如何，正因逾越人类常理才称为魔物，既然无法明白它们的行动原则，就无法否定其危险性。
就连边境上都相当罕见的泥人，因此也有学者质疑它们的真实性……可是对亲身遭受魔物集团追逐的哥登他们来说，其存在无庸置疑。
“可是……为什么要追我们呢……”妮可依旧神色茫~~然地说。
“要是知道，就不用这么伤脑筋啦！”
在众人你一言我一语之际，这群魔物们依然发出毫无魄力的声响，紧紧迫在马车后方。精神饱满地挥动格外细小的双臂，一直、一直紧追他们不放。
毕竟是魔物，并没有普通生物的杀气和凶气……可是，面无表情的诡异人型蜂拥而至的景象，却也相当令人作呕。
它们为何要追逐哥登一行人的马车队？追上之后又有何打算？这一切都是谜……不过有些泥人手上也拿着棍棒之类的工具，实在很难相信被它们追上之后，什么事都不会发生。
他们已经在山路上东逃西窜近半小时，两者间的距离还是没有拉开。话说回来，哥登他们的马车是搬运重物的长距离专用马车。马匹们也没有善于短距离疾驰的瞬间爆发力，而是纯粹重视牵引力所培育的马种，脚程较慢亦无可奈何。
然而……
“该死的，没完没了……只能硬干了吗？”哥登说。
“这太乱来啦！”“咱们又没武器！”伙伴们异口同声地反对。
“不是堆了好几把？什么长剑呀、战斧呀、长枪的要多少有多少嘛！”
“连刀刃都没有的钝刀怎么用啦？”
“这方面就要靠气魄——”
“办不到！！”伙伴们众口一词地怒吼。
哥登不讲道理并不是今天才开始的，他们多少也已经习惯了，但这次毕竟不可能按他的命令行事。
就在此时。
“话说回来——”
“喂！忙得不可开交时一直说些有的没的……这次又是什么？！”
或许是对事到如今依旧莫名倦怠的声音感到不耐，哥登忽然大声咆哮，但妮可并未因此胆怯，继续说道：“……前面有人……”
“呜哇？！”哥登发出短促的惨叫。
他一回头，视野里确实映着一道人影。不知对方在想什么，旁若无人地站在马车行进的道路上。
“蠢材！闪开——不，快逃——”哥登高喊。
然而，那道人影——头发、眼珠，就连身上的旅行外套都是黑色的高瘦青年——只是微微向旁边一跨，就避开了马车。马车当然还在行进的道路上奔驰……可是，青年那种干钧一发的闪避方式，甚至让哥登以为自己碾过了对方。
“什么？！”哥登急急回头。
那名青年照样以最小动作连续闪避后方两辆马车，接着若无其事地站在山路上。不用说，追逐马车的泥人们迎面冲向青年。
“不妙，快逃呀！”
哥登的叫声太迟了。
就在那句话响起的同时，青年也向前踏出一步。青年与止不住奔驰之势的泥人们擦身而过——
下一瞬间。
泥人在半空飞舞。
“咦……？”哥登口里逸出诧异的声音。
青年乍看下犹如呆住般默然而立。
可是……不知何时出鞘的长刀，闪闪反射午后慵懒的阳光。那并非莱邦王国常见的使用剑身笔直的双刃剑，那把描绘着平缓曲线的单刃刀，是通晓武器的高手们称为“太刀”的特殊武器。
其中一个止不住来势，腾空飞起的泥人，难看地滚落在青年身旁。原来青年拔刀后立即反手一转，打在泥人脚上。总之，青年只是伸出长刀，泥人绊倒后止不住跌势，这才飞上了半空。
跌倒的泥人犹如被翻转的乌龟，啪嗒啪嗒地挥舞手脚，却没办法起身。
其他的泥人们也不理会刚才失足的伙伴，还是一味冲向青年。或许它们原本就没有照顾伙伴、害怕这类感觉。
银光翻腾。
青年宛如跳舞般向后弹跳，轻松闪过不断逼近的泥人们，分别以手中武器敲打对手。
外套下摆和白布束起的黑长发仿若在空中泅水般飘动不已。他的动作里没有一丝紧张感……犹如熟稔的演员或舞蹈家，重现早已过好招的武打场面般优雅。
然而并非如此。
并非仅止如此。青年的动作里还有某种武打场面或舞蹈表演所没有的元素。
“喔喔……”
哥登一行人紧急刹车，重新望着青年。
十个泥人在眨眼间趴伏在地，青年的气息却丝毫不乱。
没有多余的动作，以最小动作迅速击败对方。
何止如此……仔细一看，他并未斩断对方，而是故意反转刀刃，用刀背对付泥人。
只要是对武术稍有涉猎的人，应该就看得出来。
他从一开始便不是以长刀“斩杀”泥人们。严格来说，也不是“叩击”。他只是单纯利用对手的动作“投掷”对方。
虽然不确定普通的斩击对魔物是否奏效，但既然有四肢、靠关节行动，自然就难以抗拒冲击——是基于这种判断吗？或者纯粹因为没有斩杀对手的必要？
无论如何，既然使用长刀这种专事斩杀的武器�