朱元璋一再申明对宦官的禁令，不允许宦官干预政事，但只是不允许他们参与决策，而以宦官担任政事，传命出使，在洪武时期也是很经常的事情。朱元璋说：〃大抵此曹只充使令，岂可使当要路，执政操权，擅作威福？朕深鉴前辙，自左右服役之外，重者不过俾传命四方而已。〃 所以，洪武时期命宦官出使的事特别多，不论是国内还是国外。明朝宦官与外官属于两个系统。宦官是天子和亲王的私臣，是内官，是皇帝的家人，直属于皇帝，所以，有关宦官的制度规定都写在《皇明祖训》中，与朱元璋对亲王公主的规定并列。朱棣靖难夺位后，对宦官更为倚重，选择宦官担任使节，就是很自然也是很正常的了。郑和在靖难之役中立有战功，深得朱棣的信任，再加上他的个人才能和出身、宗教背景，选派他出使西洋就是可以理解的了。
4．郑和船队的航海技术
郑和船队远航，历尽艰难险阻，但都能化险为夷，顺利返航，在当时不能说不是奇迹：文献记载了当年航海的壮丽景象：
观夫海洋，洪涛接天，巨浪如山；视诸夷域，迥隔于烟霞缥缈之间。而我之云帆高张，昼夜星驰，涉彼狂澜，若历通衢者。
郑和的远航船队拥有当时世界上最先进的船只和航海技术。
郑和船队的规模是空前的，船队由宝船、战船、座船、粮船、水船组成，共大小船只百余艘。其中〃宝船六十三号，大者长四十四丈四尺，阔十八丈；中者长三十七丈，阔一十五丈〃。 明代一尺相当于0。311米，大号宝船长曰138米，宽曰56米。船队中还有二千料海船和八橹船。据现代学者推算，二千料海船排水量约为1000余吨。 船队各种人员包括官校、旗军、勇士、火长、舵工、班碇手、通事、办事、书算手、阴阳官、医士，铁锚、木埝、搭材等匠，水手、民稍，共27800余人。船上备有充足的粮食、淡水、盐、酱、茶、油、烛、柴，等等。
比郑和稍晚，即西方史学家所说，进入了世界大航海时代。如果把西方著名航海家的航海规模与郑和相比较的话，更能看出郑和下西洋船队的庞大。
1492年，晚87年，哥伦布航海，发现新大陆
帆船 3艘，最大的排水量不足250吨，水手约88名
1497年，晚92年，达伽马航海，到达印度卡利卡特
船4艘，最大排水量120吨，船员 约160名
1519年，晚114年，麦哲伦环球航海
船5艘，最大排水量130吨
郑和航海时，阿拉伯人曾画下郑和的宝船，后来美国人又把郑和宝船与哥伦布的船进行了比较，以证明二者大小悬殊。
郑和航海导航使用航海罗盘和过洋牵星术。航海罗盘指针以灯芯草扎住，浮于罗盘水内。虽有风波不易脱落。罗盘分24方向，48指向，每指向7。5度。过洋牵星术靠日月升落辨别方向，靠测星体高低度量远近。其法以大小12片牵星板测量，在太阳升起前和落下后的12分钟内所谓〃晨昏朦影〃时进行测量。里程计算则以更为时间单位，每一昼夜分为10更，每更行程约合16。22…10。81海里。各船之间的联络，白天看旗，夜间看灯笼，雾雨天听锣鼓音，还使用信鸽。
5．郑和航行到了哪里
郑和所下之西洋，一般说是印度洋。当时东、西洋在什么地方分界呢？
不同时期所说的东、西洋范围不同。明代初期，郑和航海时所谓的东洋、西洋，继承了元朝的说法。郑和所指的西洋，应该以随同郑和一起下西洋的马欢所说为准。马欢在其《瀛涯胜览》一书中〃南渤里国〃条写道：〃国之西北海内，有一大平顶峻山，……名帽山。其山之西亦皆大海，正是西洋也。〃所指大平顶峻山，是马六甲海峡西口的韦岛（Pulau we）。那么，韦岛即是当年东西洋得分界，其东为东洋，其西为西洋。
郑和出航一般从南京龙江港起航，经江苏太仓刘家港，编队集结出海，驶向福建长乐县太平港驻舶，等候东北季风，冬天，从福建闽江口五虎门开洋远航。郑和下西洋第一次。经南中国海…占城（今越南归仁）…爪哇（在今印度尼西亚）…满剌加（今马来西亚马六甲）…旧港、阿鲁、苏门答剌、南巫里（以上在今印尼苏门答腊岛）…锡兰山（今斯里兰卡）…小葛兰（今印度奎隆）…柯枝（今印度科钦）…古里（今印度卡利卡特），返航。
郑和第二次下西洋，船队还到过渤泥（今文莱）、暹罗（今泰国）、真腊（今柬埔寨），以上。
郑和第三次下西洋，到过淡马溪（今新加坡）、加异勒（在今印度半岛南端东岸）阿拔巴丹、甘巴里。
第四次航行，到过彭亨、急兰丹（在今马来半岛）、溜山（今马尔代夫群岛）、忽鲁谟斯（今伊朗波斯湾口阿巴斯港格什姆岛），跨越了印度洋。
第五次航行，到过木骨都束（今索马里摩加迪沙）、不剌瓦（在今索马里）、麻林（今肯尼亚马林迪）；祖法儿、阿丹、剌撒（在今也门），以上。
第六次航行，到过竹步（今索马里朱巴河）、幔八萨（今肯尼亚蒙巴萨），以上。
第七次航行，从竹步再向南，到达非洲南端，接近莫桑比克海峡。
当时说，郑和七下西洋，所历〃大小凡三十余国，涉沧溟十万余里〃。
第123节：天下共享太平之福（6）
永乐年间，郑和所到过的海外各国，派使臣来华的就有318次（不包括朝鲜、日本、琉球）。有四个国家的11位国王亲自来华，有浡泥（在今加里曼丹岛）国王、苏禄（在今菲律宾苏禄群岛）国王、满剌加（在今马来西亚）国王、古麻剌朗（今属菲律宾）国王等。这在中国历史上是从来没有过的。
6。郑和下西洋影响深远
永乐四年（1406年）郑和的船队来到爪哇，正值爪哇东王与西王相攻杀。东王战败被杀，属地为西王吞并。郑和船队经过东王治所，官军登岸贸易，竟有一百七十人被西王都马板兵杀害。郑和为了自卫，刚要兴兵致讨，西王闻讯赶忙遣使到明廷谢罪。由于都马板遣使表示谢罪悔过，朱棣决定〃止兵不进〃。但一百七十人死于无辜，都马板必须输黄金六万两偿命赎罪。如不然，〃问罪之师，终不可已〃，爪哇表面悔过，实际并不服罪，郑和于第二次下西洋时再至爪哇，都马板才派使臣献黄金万两谢罪。礼部臣以爪哇偿金尚欠五万两，请治爪哇使者之罪。朱棣说：〃朕于远人，欲其畏罪而已，岂利其金耶？今既能知过，所负金悉免之。〃后来爪哇〃比年一贡，或间岁一贡，或一岁数贡〃，与明朝关系一直较好。
郑和的使团又曾到渤泥国（渤泥在今加里曼丹北部及文莱苏丹国），封前渤泥国王马合漠沙世子麻那惹加那乃为渤泥国王，给印符诰命。永乐六年（1408年）八月，麻那惹加那乃率其妃及弟妹男女并陪臣来中国朝见。朱棣派中官杜兴等前往福建宴劳慰问，迎接进京。朱棣对麻那惹加那乃远道前来十分高兴，设宴款待，〃嘉劳再三〃。麻那惹加那乃称颂〃天子功德加于我者，与天地同其长矣〃。因而〃远方臣妾，不敢自外，逾历山海，躬诣阙下，以伸其悃。〃朱棣对渤泥国王的至诚也很受感动，说：〃王之至诚，贯于金石，达于神明。〃
渤泥国王的来朝是郑和出使而取得的最令朱棣满意的结果，不幸后来渤泥国王回国前病死在中国。朱棣为其辍朝三日，以示哀悼，并以王礼安葬于南京南城外。
永乐七年（1409年），郑和开始第三次远航。这次远航，受到了占城国王的欢迎，因为明朝制止了安南对占城的侵略。在郑和第二次远航时，曾经到过锡兰山，向佛寺布施香礼，并立碑于锡兰山。此碑经过五百多年，1911年发现，现存于科隆坡博物馆。当时锡兰山国王为阿烈苦奈儿，是个暴君，对明朝及邻国不友好，〃屡邀劫其往来使臣，诸番皆苦之〃。郑和第二次出使时没有能解决这一问题。这一次，郑和带了朱棣的诏书，告诫锡兰山国王要〃祗顾天道，恪守朕言，循理安分，勿得违越，不可欺寡，不可凌弱〃。同时照例给予赏赐。阿烈苦奈儿非但不听，反而要谋害使者，劫夺钱粮船只，结果失败被俘，被解送南京。朱棣念其为远人，不久释放。永乐十年，朱棣派使节往锡兰山颁给诰印，封阿烈苦奈儿的亲属耶巴乃那为王，并送还阿烈苦奈儿。这一举措使得海道清宁更多的贡使络绎不绝地来到中国。郑和这次出使，还诏封了满刺加的国王，使满剌加摆脱了长期受■罗控制的地位。在郑和船队回还时，满剌加国王随船来到中国致谢，朱棣亲自在奉天门设宴款待，并给予厚赐。在郑和的斡旋下，暹罗终于与满剌加和睦相处。
郑和船队所到之处，要代表皇帝给予赏赐，还要与当地进行贸易。同时明朝与许多国家之间建立了朝贡贸易关系。朝贡有定期，或一年、两年、三年一贡，也有一年几贡的。朝廷接受贡品，给予赏赐，还收买其余的货物，也准许其在市场上出卖其货物。中国输往各国的有丝绸、瓷器、铁制工具及生活用品、手工业品、药材、茶叶、货币、衡器、历法、书籍，等等。输入的主要有香料、药材、制瓷原料、珍稀动植物，等。
郑和的航海是以强大的武力为后盾的。《明史》郑和传说，郑和下西洋要〃耀兵异域，且视中国富强〃。但最近有学者在浙江宁波天一阁图书馆发现，郑和传最初的稿本中，〃耀兵异域〃为〃耀威异域〃。〃耀威〃比〃耀兵〃应该更符合当时的历史实际。
当时海上秩序混乱郑和要达成他的目的没有武力为后盾是不可能的。郑和不纯用武，他首先是〃宣天子诏〃，〃给赐金币〃，如果〃不服〃，则〃以武慑之〃 。郑和明显用武的例子在记载中有三次。一次是捉拿了旧港的酋长陈祖义。陈祖义是私逃海外的华人，又〃剽劫商旅〃，郑和用武不为无因。不过，我们不妨先来读读明廷〃部臣〃通过暹逻转给旧港前身三佛齐的移牒：
自有天地以来，即有君臣上下之分……我圣天子一以仁义待诸蕃。何诸番敢背大恩，失君臣之礼！倘天子震怒，遣一偏将，将十万之师，恭行天罚，易如覆手。尔诸蕃何不思之甚。我圣天子曾曰：〃安南、占城、真腊、暹逻、大琉球皆修臣职，惟三佛齐梗我声教。彼以蕞尔之国，敢倔犟不服，自取灭亡。〃
它强调的是〃君臣上下之分〃，是〃君臣之礼〃，如果失分、越礼，那么便要〃恭行天罚〃了。他捉拿陈祖义，也是对各国的威慑。陈祖义解京伏诛，〃诸夷闻之震慑，曰〃真天威也。吾曹安意内向矣〃〃 。从此海上清宁，海道畅通。从中可以看到武力的作用。
另一次是将锡兰山的国王亚烈苦奈儿及其家属捉拿至京。据说，锡兰山仅梁时与中国通，其后与中国绝少来往。郑和使其地，几等于强使其与中国来往，其国王〃欲害和〃，〃诱和至国中，索金币〃，郑和不得已抓了锡兰山的国王，〃诸邦益震詟，来者日多〃 。
第124节：天下共享太平之福（7）
还有一次是在苏门答腊〃生擒伪王〃苏干刺，郑和至苏门答腊封其酋长为国王。其先，王之父死于与邻国花面王的战事。某渔翁因率众杀了花面王，为苏门答腊王妻报了仇，而据有了王位，称为老王。王子宰奴里阿必丁年长，杀了老王夺回王位，从此与老王之弟苏干刺累年争战不息。郑和支持宰奴里阿必丁，将苏干刺擒归 ，在明朝人看来，明朝的皇帝是天子，四夷的君主是国王，各国之间发生的纠纷，天子朱棣都有调节裁处的责任，且看：
永乐元年八月癸丑，敕安南胡■曰：朕君临万方，体天为治，一物失所，时予之辜。今占城与尔邻壤，尔屡兴兵侵其土地，杀其人民，剽掠财物，占城之人困尔■毒。夫两国土地，传自先世，而主于天子，何得恃强踰越！为恶受祸，自古有明戒，然事已在赦前，兹不深究，自今宜保境安民，息兵修好，则两国并受其福。尔其钦哉！
又如：
永乐十七年十月癸未，遣使谕暹逻国王三赖波磨刺扎的赖曰：朕祗膺天命，君主华夷，体天地好生之心以为治，一视同仁无间彼此。王能敬天事大修职贡，朕心所嘉，盖非一日。比者，满刺加国王亦思罕答儿沙嗣立，能继乃父之志，躬率妻子，诣阙朝贡。其事大之诚与王无异。然闻王无故欲加之兵。夫兵者凶器，两兵相斗，势必俱伤。故好兵非仁者之心。况满刺加国王既已内属，则为朝廷之臣。彼如有过，当申理朝廷，不务出此，而辄加兵，是不有朝廷矣。此必非王之意……�