众乡亲都知道郑老太太出身显贵，非同一般乡间老妪可比。对她都极为礼貌周到，王二牛尤其如此。
郑老太太笑道：“你们没读过书，不知道儒家道理。书中讲究君子要谦逊内敛，形不外露。二郎以前一心只为功名，这些旁枝末节反倒丢到一边。如今大病一场，万事都看开了。索性就不再藏拙。昨晚我们娘几个，也被他吓得不轻。二郎不是个轻浮之人，他既说能行医问诊，自是成竹在胸。以后你们身体有何不妥，尽可找他医治。千万别硬撑着。”
郑老太太文绉绉的一大段话，说的众人一知半解。都唯唯称是。
虽惦记着李二郎如何医治老和尚，但不好长时间在李家打搅。一时众人都纷纷道谢告退。只有王二牛还留在李家，陪着李大郎闲聊。
却说李贺进入西山，沿着山间小径一路向南。直奔高出云表的孤峰。到了无路可行的山崖下，身体几个踪跃，就攀到孤峰的悬崖上。麻利地从悬崖峭壁上采下罗布麻叶、灵芝、钩藤等所需药材。
上到悬崖又进入峰顶密林，寻找天麻、黄精、葛根等珍贵药物。正在用小锄挖掘石缝下的天麻，就闻到一阵腥风。
顺着风向一望，就见一条花斑巨蟒，正盘踞在五六丈远的古树上。信子丝丝做响，两眼冒着绿光。
李贺一看就乐了，笑道：“五百年的修炼还没成人形，你是怎么炼的？过来。”
说来也怪，那蛇似是听懂他的话。乖乖地下树，蜿蜒而来，到了近前盘起身子。高昂起头，仍吐着信子。颈部扭动之间，憨态可掬。
李贺审视着花斑蟒蛇，沉吟道：“想必你不明白为什么过了幻化期，仍没能修炼成形。那是因为你四十七年前，吞噬了路过的一个回家探母的兵卒，犯了天怒。尽管你又蹉跎了三十年的光阴，仍无法再进一步。实是被本山山神下了桎梏。”
花斑蟒蛇似是很愤怒，晃动一会脑袋，丝丝地吐着信子。又很快沮丧起来，高昂的头垂了下来。
李贺笑道：“想不想知道破解之法？”
见花斑蟒蛇低垂的头又高昂起来。
李贺又道：“借你的内丹一用，晚上我再来还你。放心，用你的内丹救人，还是个佛门高僧。你的桎梏马上就能解掉。沾上佛家气息的内丹，将有助于你的修行。”说着对着蟒蛇张开右手。
花斑蟒蛇似是犹豫再三，还是将嘴巴对着手掌，吐出一颗血红的珠子。
李贺将珠子仔细地看了一番，对蟒蛇责怪道：“你的修为不纯，内丹上竟有许多黑翳。切记，以后万不可对人类下口。非是自保，不可伤人性命。你也是要幻化人形的，怎好堕入魔道？”
见蟒蛇垂下头，乖乖听训。李贺没再啰嗦，将内丹收入怀中，又转身把石缝内的天麻挖出。
收拾好装满药材的箩筐，拍了拍盘在身旁的蟒蛇。笑道：“晚上月中之时在这里等我，赶紧回你的巢内。别出来游走，知道吗？”
说完就背着箩筐，从山崖攀援而下。
回到家时，老娘正在太阳下缝补衣衫；大嫂拿着粟米在院子里喂鸡；大哥和王二牛在一旁修理货担，两个小沙弥也蹲在边上围观。在春日早阳的照耀下，小院静好，一片安详。
李贺将箩筐中的草药取出，用清水清洗炮制了一番，就配置了一副药交给大嫂熬制。自己进入房间查看静元禅师的症状。
见他呼吸匀净，就从怀里取出蟒蛇内丹。在静元禅师的太阳穴、膻中穴等处，用内丹反复进行按摩。静元禅师脸上的潮红渐渐褪去，继而转向苍白。一会又大汗满头。
半个时辰后，大嫂将草药熬好，交给小沙弥端了进来。李贺收起内丹，对着静元禅师的膻中穴一拍。静元禅师幽幽转醒。李贺没有理会诧异的病者，示意小沙弥给其喂药，自己走出房外。
郑老太太见儿子身上的衣衫被刮破了几处，就叫他脱下来清洗缝补。又喊大郎去为其弟取件干净衣裳。李贺正推辞间，身后传来静元禅师的道谢声。
“阿弥陀佛，老衲前来探病，却被病人所救。何是可也。多谢施主不念旧恶，实乃慈悲心肠。老衲无以为报，只有在菩萨面前，为施主清香一柱祈福。”
李贺还是依着老娘，将外衫脱下。
回头朗声道：“你不用谢我。你气我吐血，我也还你一报。彼此不相欠。大师请回吧！”
静元禅师讶然之余，也只有连道佛号对李家诸人颔首合掌。李家人除了李贺外，都站起来纷纷还礼。连王二牛也不外如此。互相行礼毕，静元禅师在两个小沙弥搀扶之下，颓然而去。
王二牛正欲上前，问李贺是怎么救治这个老和尚的。
门外远远传来男子的呼叫声：“长吉，长吉，我来也。”
第四章 故友
李贺忙迎到门口，见一个身着月白锦袍的青年男子，风尘仆仆地向大门奔来，脸上喜悦不尽。身后还跟着一个十三四岁的书童，和一个挑着担子的仆人。
李贺仅一眼就明了眼前之人是谁，拱手笑道：“一别两年，下贤兄仍风采如昔。可喜可贺。沈兄这是所为何来？”
沈亚之，字下贤，江南吴兴人（今浙江湖州），长李贺九岁。两年前，李贺游历长安，结识春闱落第滞留京城的沈亚之。两人志趣相投，颇为契合。后李贺因妻子病重返家，于长安分手。不久沈亚之返回故里，路经昌谷时，曾到李家拜访。今日再次登门，想来是为了今年的春闱，再赴长安。
果然，沈亚之拱手笑道：“愚兄不才，在故里苦读，虽无进益，却也想在今年的春闱再试一次。韩公来信嘱咐下贤，务必携贤弟一同进京。韩公在洛阳候我兄弟二人，将有话嘱咐于你。还请贤弟尽快收拾行囊，随愚兄前往。”
李贺笑道：“这事稍后再议，先进来喝杯茶吧！”
说着请沈亚之进门，又等他的书童和仆人进来，才进入茅屋的正堂。此时沈亚之正向李贺的母亲请安。
“下贤见过老夫人，两年未见，老夫人仍身体康健、慈祥依旧。下贤心里甚慰。”沈亚之说着拱手稽首深鞠一躬。
郑老太太受了他这一礼，双手虚搀道：“贤侄免礼，快请安坐。你千里奔波，定是累坏了吧？先喝杯茶歇歇。”
李大郎和窦氏忙向前给沈亚之见礼。他们都比沈亚之为小，皆口称沈兄。在一番客套后，窦氏取出家里待客的茶叶，为沈亚之主仆烹茶。李贺和母亲兄长在正堂中陪客。
李贺见沈亚之颇有焦渴之色，笑道：“茶水还需些时候，先用白水解渴可好。沈兄不是外人，定不会责怪长吉怠慢。”
说着就起身为沈亚之倒了碗白开水。沈亚之连声道谢，顾不得斯文。掩袖一口气将半温的开水喝光。
李贺又亲自为坐在院中歇息的仆人书童，各倒了一碗水。
王二牛见李家来客，忙向李贺告辞。李贺也不虚留，将他送出门外。再回到正堂，沈亚之正向母兄诉说来意。
“一个半月前，下贤接到恩师来信。信中嘱咐下贤，路经昌谷时务必邀长吉一同前往。下贤不敢有负恩师所托，特来相邀。”
郑老太太奇道：“长吉没参加今年的乡试。就是进京，也报考无门。韩大人到底是何想法，贤侄不妨言明一二。”
沈亚之笑道：“老夫人尽管放心，韩公今年调任河南令。他既然如此执着，定有法子让长吉赴试。还是给长吉准备上路的行囊要紧。估摸着到洛阳还需耽搁些时日。早日与韩公相会，赴试之事，也能早日落定。”
李大郎闻言，两眼放光。
喜道：“这可是天大的喜讯，我这就去帮二弟准备。”
说着就站起来就要去李贺的房间。
不料郑老太太却道：“且慢，赴试之事，还是听听二郎怎么说。”
李大郎顿住了脚步，惊道：“这等好事，还有什么可踌躇的？我们李家可就指望长吉光耀门楣，重振家声了。”
说着两眼急切地看着弟弟。
李贺却不紧不慢，接过大嫂烹好的茶，为沈亚之、母亲、兄长以及自己一一斟好。
才淡然道：“韩公好意，长吉铭感于内。日后定会到洛阳亲自登门致谢。然，长吉大病初愈，不宜远行。赴试之事，恐力不从心。有负韩公所期，甚是惭愧。累及下贤兄绕道家门，更是心下惶恐。为了回报一二，长吉为下贤兄预测下前程可好？”
欲去收拾行李的李大郎惊叫出声，连呼让母亲做主。沈亚之更是惊讶，在看向李贺的目光中多了几分探究。
见他原先苍白瘦消的脸，如今莹润光华，双眸更炯炯有神，清澈透底。哪里有半分病容？
几经思虑的沈亚之，踌躇道：“你是担心京中的小人为难吧？”
李贺自沈亚之进门，就对赴洛阳进长安的事，自己推算了一番。更将沈亚之本次赴试的结果，算得一清二楚。
劝客人喝茶后，才语气沉定道：“不是担心，而是肯定会被为难。我已经推算过了。就是跟你去了，也进不了贡院。还费这些事做什么？就是沈兄你…”
说着停了下来，看着沈亚之的脸色道：“你想不想知道你这次春闱的结果？”
沈亚之惊道：“长吉，你什么时候会那些紫薇斗算之术了？你不是诓为兄的吧？”
李贺笑道：“当然不是诓你，长吉什么时候骗过人？我精于易术，能看出人的前世来生。以前持才傲物，不肯向世俗低头。才秘而不宣。如今明白人生至理，索性不再藏拙。下贤兄要是信得过小弟，长吉为你点拨一二。”
不料，沈亚之却摇手道：“就算你能预知未来，为兄也不想知道。对任何事务都已经预知，人生在世还有什么意趣？多年苦读，就为赴试之事。就算再次落第，为兄也无怨无悔。起码通过赴考，明白自己的不足之处。日后再勤加补之。长吉不可自入误区，耽误人生大好时光。”
李贺没料到沈亚之能说出这样的话，不由地愣怔了。
我能看透别人的前世今生，却不知道自己从何而来。历练人世，却不知道自己魂归何处。人生的走向，一切皆凭自己心志所导。凡人都不愿意为将来烦恼，勇敢去闯。我又何必庸人自扰、步步谨慎呢？难道这就是我到人世间的真正用意？想明白记忆中谶语，微微而笑。
“下贤兄睿智明达，长吉不及也。适才的话，就当长吉没说。喝茶、喝茶。”
李贺的神情没逃过沈亚之的眼睛。见他由愣怔到迷茫，渐趋于清明。又见他虚心认可自己的话，以为他被自己说服，正暗自心喜。来不及喝茶，也顾不上谦辞。
忙道：“既如此，你何不收拾行囊，随为兄去闯闯？也算不辜负多年的寒窗苦读。”
李贺笑道：“下贤兄不必为小弟着急。你尽管先行一步，长吉还有未尽之事需要处置。待万事无忧，长吉自会去洛阳拜会韩公。”
说着拱手站起来，不顾瞠目结舌的沈亚之，来到院外的厨房。
对正在灶下忙活的大嫂笑道：“大嫂，午膳就为客人做红烧狍肉吧！我为大嫂添柴。”
窦氏忙道：“二弟魔怔了。君子远庖厨，你一个读书人，如何能做妇人之事。陪客人要紧，下厨嫂子我一人足够。”
李贺却没听窦氏的话，随手拿起窦氏准备的菜蔬摘了起来。
边笑道：“君子也是人，也要衣食住行。如不能自食其力，还称什么君子。长吉既然要从齐家做起，自是事事都需亲劳。嫂子勿需劝我，如何行事，我心中自有成算。”
见李贺态度坚决，窦氏也没再硬劝，叔嫂俩在厨房忙活起待客的午饭。
沈亚之在正堂内又一次站起来，对老太太拱手深鞠道：“老夫人，两年未见，长吉的性情怎地变得如此随性。这可不符儒家教导啊！您老人家无论如何要劝诫于他。韩公已经在为他铺路，就此放弃，不说有屈自身之才，也有负韩公厚望。实在是暴殄天物。”
郑老太太起身扶起沈亚之，从容说道：“既然二郎已有成算，老身也不便多言。就由他去吧！仕途艰险，对二郎来说，放弃未必不是幸事。老身虽见识不多，却也知道平安才是福。其他的不作奢望。贤侄不必苦劝。”
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